Selama beberapa minggu mendatang, reputasi tim-tim papan atas olahraga ini akan bergantung pada apa yang terjadi dalam bola basket eliminasi tunggal. Kedekatan seperti itulah yang menjadikan March seperti ini, namun dalam beberapa hal hal ini tidak adil bagi banyak tim yang sedang menjalani musim yang hebat. Hanya satu tim yang bisa memenangkan kejuaraan nasional, dan hanya empat tim yang bisa lolos ke Atlanta. Dan bagi banyak tim yang menjalani musim hebat, itu bukanlah titik akhir yang realistis. Bahkan bagi tim-tim yang kemungkinan lolos ke Final Four, kecil kemungkinannya untuk mencapainya.
Bulan Maret adalah tentang membuat kenangan bagi tim-tim terbaik dalam permainan, tapi sebelum kita sampai di sana, ada baiknya mengidentifikasi tim-tim yang mengalami musim bagus, diukur dari diri mereka sendiri. Untuk keperluan tulisan ini, katakanlah era modern dimulai pada musim 1984-85, ketika Turnamen NCAA diperluas menjadi 64 tim. Menggunakan data dari peringkat saya, teman-teman kami di Sports-Reference.com dan unggulan turnamen sebelumnya, saya yakin selusin tim sedang bersiap untuk mencapai musim terbaik mereka dalam sejarah program di era modern. Mari kita lihat setiap kasusnya.
1. Texas Utara. Tidak ada yang menghancurkan sejarahnya sendiri seperti tim Grant McCasland. Setelah 8-10 musim berturut-turut di Konferensi Amerika, Mean Green menjadi 12-3 menjelang akhir musim reguler. Mereka berada di peringkat ke-75, dengan mudah melampaui pencapaian sebelumnya dalam sistem saya. Dan lebih jauh lagi, peringkat mereka di Sistem Pemeringkatan Sederhana Sports-Reference.com dengan mudah melampaui peringkat terbaik program sebelumnya pada musim 1969-70. Mereka telah mengikuti Turnamen NCAA tiga kali, masing-masing sebagai unggulan ke-15. Jika mereka memenangkan turnamen C-USA, mereka akan tampil lebih baik dari itu dan akan tampil tangguh di babak pertama. Fakta bonus: Texas Utara adalah salah satu dari dua tim (UNC Asheville adalah tim lainnya) yang menggunakan lineup awal yang sama di setiap pertandingan musim ini.
2. Dayton. Flyers adalah contoh sempurna mengapa latihan ini bermanfaat. Mereka tentu mampu melaju jauh di Turnamen NCAA. Namun tim yang bisa memenangkan semuanya juga terkadang kalah lebih awal, bahkan di babak pertama. Jika mereka tidak berhasil mencapai perebutan gelar nasional seperti yang dilakukan tim Dayton tahun 1967, setidaknya perlu diketahui bahwa tim ini masih menjadi tim Dayton terbaik dalam sejarah modern. Mudah. Pencapaian tertinggi sebelumnya dalam peringkat saya adalah juara NIT 2010, yang menempati posisi ke-26. Dan unggulan terbaik sebelumnya adalah unggulan 4 pada tahun 2003.
3. Negara Bagian Texas. Beberapa alis terangkat ketika Danny Kaspar meninggalkan Stephen F. Austin pada tahun 2013 setelah musim 27-5 untuk mengambil alih Texas State, sebuah program yang hanya membuat dua turnamen NCAA dan tidak memiliki musim kemenangan dalam 10 tahun. Namun proyek pembangunan kembali membuahkan hasil karena Negara Bagian Texas berada di peringkat 12-6 di Sun Belt (setelah memulai 0-3) dan peringkat ke-92 di negara tersebut, memecahkan rekor terbaik program sebelumnya yaitu 138, yang ditetapkan pada musim lalu. Bobcats memiliki peluang kurang dari satu dari tiga untuk memenangkan Turnamen Sun Belt, namun apa pun hasilnya, ketahuilah bahwa Kaspar melakukan keajaiban di San Marcos.
4. Colorado. Buffalo memiliki performa yang cukup bagus di era Sox Walseth tahun 1960-an, namun sejak mengikuti Turnamen NCAA pada tahun 1979, Colorado tidak pernah menjadi unggulan lebih tinggi dari kedelapan dalam enam penampilan. Buffalo menutupnya dengan tiga pertandingan tandang, tetapi jika mereka bisa menjaga bisnis mereka, mereka akan melakukan lebih baik dari itu. Dan jika junior Tyler Bey, McKinley Wright dan D’Shawn Schwartz memutuskan untuk kembali untuk satu musim lagi, tahun depan bisa menjadi lebih baik lagi.
5. Santo Fransiskus. Saint Francis versi Pennsylvania belum pernah mengikuti Turnamen NCAA sejak itu Alumni NBA JAM Mike Iuzzolino memimpin Red Flash ke pesta dansa pada tahun 1991. Tim Rob Krimmel telah meraih gelar NEC tanpa hasil dalam beberapa musim terakhir, tetapi ini adalah tim terbaik Krimmel – dan programnya – yang pernah ada. Saint Francis berada di kursi pengemudi untuk mendapatkan unggulan No. 1 di Turnamen NEC, dan itu akan menjamin setiap pertandingan dimainkan di Loretto, di mana kemenangan dapat mendorong pemain baru Saint Francis menjadi bintang video game.
6. Colorado Utara. Dalam perkembangan yang mencengangkan, UNC ini berada di peringkat di atas UNC yang terletak di Chapel Hill (peringkat 84 vs. 91 pada Senin pagi). The Bears unggul 12-4 dalam permainan Big Sky dan berhasil membawa Northern Iowa melakukan perpanjangan waktu di awal musim. Mereka juga bermain imbang dengan West Virginia dengan waktu tersisa kurang dari tujuh menit. Sejak bergabung dengan Divisi I untuk musim 2005, UNC hanya tampil satu kali di Turnamen NCAA — pada tahun 2011, musim setelah Tad Boyle berangkat ke Colorado — tetapi UNC akan menjadi favorit untuk memenangkan Turnamen Langit Besar.
7. Baylor. Setelah jatuh ke Kansas, Bears mencatatkan rekor 13-1 dalam permainan 12 Besar, yang penting karena mereka belum pernah melalui kampanye 12 Besar dengan kekalahan kurang dari enam. Dengan hanya tersisa empat pertandingan musim reguler, hal itu dijamin akan berubah. Scott Drew memiliki empat tim yang mendapatkan unggulan No. 3 di turnamen tersebut. Tim ini berusaha untuk memperbaikinya dan berada di jalur untuk mendapatkan unggulan pertama. Baylor juga pernah mengikuti dua Elite Eight dan meskipun hal tersebut belum menjadi kepastian bagi grup ini, performanya akan tetap melebihi tim Baylor sebelumnya, bahkan dengan tersingkirnya turnamen lebih awal.
8. Pemandangan Prairie A&M. Disadari atau tidak, kita berada di masa keemasan bola basket Prairie View. Panthers berada di puncak SWAC dengan 14-2 dan telah unggul 34-3 melawan musuh SWAC selama dua musim terakhir. Memenangkan turnamen konferensi kemungkinan besar akan mengirim tim ke Dayton untuk musim kedua berturut-turut, tetapi ada kemungkinan tim tersebut akan diunggulkan dalam pertarungan Empat Pertama. Lumayan mengingat program ini belum pernah memainkan pertandingan kandang non-konferensi melawan tim DI sejak 2017.
9. Rutger. Terakhir kali Rutgers meraih kemenangan dalam permainan konferensi adalah tahun 1991, dan saat itulah tim berada di Atlantic 10, atau tiga konferensi lalu dalam kasus Rutgers. Dengan skor 9-8, tidak ada jaminan bahwa Scarlet Knights akan lolos musim ini, tapi hal itu menjelaskan lebih banyak tentang Sepuluh Besar musim ini dibandingkan dengan Rutgers, tim yang belum pernah mengikuti Turnamen NCAA dalam 29 tahun.
10. Negara Bagian Penn. Nittany Lions berhasil mencapai Final Four pada tahun 1954 (berteriak kepada pelatih Elmer Gross), tetapi sejarah modern mereka sama sekali kurang sukses. Sejak bergabung dengan Sepuluh Besar untuk musim 1993, Penn State hanya memiliki dua musim kemenangan dalam permainan konferensi. Nittany Lions memiliki rekor 10-6 dan hanya membutuhkan satu kemenangan dalam empat pertandingan terakhir mereka untuk menyelesaikan lebih dari 0,500. Itu akan menjadi prestasi yang mengesankan untuk program yang hanya mengikuti turnamen empat kali dalam 40 tahun terakhir, dan tidak pernah lebih tinggi dari unggulan 5.
11. UNC Greensboro. Spartan mencatatkan rekor 13-3 di SoCon, dan tiga kekalahan non-konferensi mereka disebabkan oleh gabungan 16 poin (salah satunya terjadi saat melawan Kansas). Wes Miller sedang menjalani musim kesembilan sebagai pelatih, dan program ini hanya tinggal dua tahun lagi setelah memberikan Gonzaga ketakutan besar di putaran pertama — dan versi tahun ini bisa lebih baik lagi. Pasalnya, masih ada empat pemain rotasi dari tim tersebut. Namun menavigasi turnamen SoCon akan menjadi sebuah tantangan, dengan Negara Bagian Tennessee Timur dan Furman juga mengalami musim yang bagus.
12. Negara Bagian San Diego. Standar semua tim Aztec tentu saja adalah musim 2011 ketika Kawhi Leonard memimpin tim dengan rekor musim 34-3 dan penampilan Sweet 16. Tim ini mungkin tidak memiliki bintang NBA masa depan dalam daftarnya, tetapi kinerjanya hingga saat ini telah melampaui musim itu. Penyelesaian musim ini mungkin lebih berkesan atau tidak, tetapi potensinya jelas ada.
Panggilan terhormat: Masih ada pertandingan yang harus dimainkan dan beberapa tim lain bisa mencatatkan sejarah dengan penyelesaian yang kuat. Beberapa di antaranya (dengan musim terbaik sebelumnya): East Tennessee State (2017), Liberty (2019), Creighton (2013), Colgate (2019), Yale (2016), Florida State (2019) dan BYU (2011).
Tentu saja, sebagian besar dari kita akan mengingat tim-tim ini melalui apa yang terjadi di bulan Maret. Namun apa pun yang terjadi selama enam minggu ke depan, semoga para penggemar setiap program akan mengapresiasi pencapaian tim mereka sepanjang musim. Ini mungkin tidak dapat diduplikasi dalam waktu dekat.
(Foto Geo Baker Rutgers: Rich Graessle/Icon Sportswire melalui Getty Images)