“Kami harus menahan sedikit tekanan lebih lama. Kapal selam membuat perbedaan.”
Itu adalah pemikiran menyedihkan pasca pertandingan dari pelatih kepala Norwich City Dean Smith segera setelah kekalahan 3-1 mereka di Anfield. Liverpool bangkit dari ketertinggalan untuk meraih kemenangan ke-17 mereka di Premier League musim ini dan melakukan peran mereka untuk menjaga perburuan gelar tetap hidup.
Kekalahan tersebut merupakan yang ke-16 bagi Norwich dalam 25 pertandingan liga musim ini pada hari ketika rival mereka yang berjuang di zona degradasi Burnley dan Watford sama-sama menang, mengirim tim Smith kembali ke dasar klasemen.
Mungkinkah semuanya berbeda?
Pertandingan terjadi pada menit ke-48 ketika Brandon Williams mengalahkan Mohamed Salah. Milot Rashica mengayunkan bola indah ke Josh Sargent, yang selamat dari sentuhan pertama yang salah sebelum menjepit pertahanan Liverpool di tepi area mereka. Bola kembali ke Rashica dan gol pertama pemain Kosowan di Premier League segera menyusul, melalui defleksi kuat dari Joel Matip.
Tiba-tiba Norwich memenangkan sebagian besar pertemuan mereka dan peluang awal Liverpool mengancam akan menjadi awal dari kekalahan terkenal di Liga Premier.
Maju cepat ke menit 80 dan umpan indah Jordan Henderson menemukan lari cerdas Luis Diaz, di tengah kesalahan langka Williams. Pemain Kolombia, yang didatangkan dari Porto bulan lalu, kemudian mencetak gol pertamanya di sepak bola Inggris dan gol ketiga Liverpool dalam pertandingan tersebut.
Kedua gol tersebut menjadi akhir dari aksi sore itu, namun di tengah-tengahnya terdapat periode empat menit dimana situasi di Anfield benar-benar berubah.
Atletik menggali momen-momen itu untuk menyaring dengan tepat bagaimana dan mengapa….
Pertandingan dimulai pada menit ke-62 dengan pergantian pemain pertama Jurgen Klopp pada hari itu; pergantian ganda saat Thiago Alcantara dan Divock Origi menggantikan Naby Keita dan Alex Oxlade-Chamberlain.
Hal ini mengubah formasi awal tim tuan rumah 4-3-3 menjadi 4-4-2, dan Thiago memberikan instruksi ini kepada rekan satu timnya saat ia berlari ke depan lapangan. Namun kenyataannya, polanya lebih seperti 2-4-4.
Norwich bermain dengan formasi 4-3-3 pada sebagian besar pertandingan dan berhasil melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam memblok lini tengah lapangan sekaligus memberikan kesempatan kepada penyerang sayap mereka, Sargent dan Rashica, untuk maju jika diperlukan.
Apa yang dilakukan perubahan taktis Klopp segera adalah tidak memberikan ruang bagi empat bek Norwich untuk melakukan kesalahan – terutama setelah lini depan Liverpool yang segar mulai bertukar posisi.
Masukkan Kostas Tsimikas dan Joe Gomez untuk mendapatkan banyak penguasaan bola saat mereka mengancam kedua sayap, dan perubahan taktis akan selalu meningkatkan tekanan pada keunggulan tim tamu yang mustahil.
Permainan dimulai kembali setelah perubahan dengan lemparan ke dalam Norwich jauh ke dalam area pertahanan Liverpool di sayap kiri mereka. Jam pertandingan menunjukkan pukul 62:13 saat tuan rumah kembali menguasai bola dengan semangat baru setelah beberapa menit yang sulit.
Tepat satu menit 30 detik berselang, Sadio Mane menyamakan kedudukan.
Setelah Liverpool memindahkan bola ke babak Norwich, hanya tersisa untuk restart. Dalam periode singkat itu, Norwich melakukan tujuh sentuhan bola yang berarti – satu umpan salah sasaran dari Teemu Pukki dan enam sapuan.
Sedangkan untuk gol penyeimbangnya sendiri, Grant Hanley kedapatan mengikuti Origi saat ia terjatuh dalam-dalam. Dia memberi isyarat seolah-olah dia ingin mengoper striker itu kepada rekan setimnya dan hanya bergerak satu atau dua meter ke depan, tapi hanya itu yang diperlukan untuk menyisakan ruang beberapa meter lagi di belakang Anda.
Di sini Max Aarons menatap Mane.
Umpan silang Henderson ke Tsimikas sama cerdiknya dengan sundulan pemain Yunani itu ke dalam kotak penalti, namun Sargent tak mampu mempengaruhi situasi. Hal itu sendiri menarik perhatian Aarons, dan mungkin cukup untuk menariknya ke arah bola selama sepersekian detik – yang menurut Mane cukup untuk tertinggal di belakang bek kanan Norwich tersebut.
Kesenjangan dengan Ben Gibson disebabkan oleh pergerakan Diaz sebelumnya dan banyaknya perubahan taktis Liverpool. Sejak saat itu, penyelesaian Mane sangat luar biasa. Kiper Norwich Angus Gunn sangat terbuka, namun tembakan terakhirnya juga masih dalam jangkauannya melewati garis gawang.
Jam menunjukkan 63:43 dan Liverpool menyamakan kedudukan. Dilanjutkan dengan perayaan selama 35 detik, tes offside VAR dan perawatan cedera singkat untuk Kenny McLean. Jam menunjukkan 65:18 saat permainan dimulai kembali oleh Pukki.
Ini jauh dari momen terbaik Norwich.
Akibat perawatannya, McLean minum di pinggir lapangan setelah wasit Mike Dean diperintahkan untuk menjauh dari lapangan. Gibson ingin mengatur Norwich sebelum momen pertama mereka setelah babak kedua dimulai dan berbicara dengan Billy Gilmour sebelum Pukki memberinya bola.
Namun, alih-alih merebut bola, Gilmour mencoba mematahkan tekanan Liverpool.
Saat melakukan itu, dia melakukan sentuhan agak berat yang mengundang Henderson untuk menutupnya. Umpan Gilmour kembali ke Pukki kemudian tidak terkendali…
…dan disingkirkan oleh Thiago. Situasi ini membuat Henderson maju dalam penguasaan bola, dengan penyerang di depannya, dan Norwich sekarang dua gelandang tengah kekurangan karena Gilmour sedang tertinggal dan McLean baru saja kembali ke lapangan.
Norwich selamat dari momen tersebut, namun hal ini memicu periode yang bergejolak di mana, dalam skenario yang tidak terduga, para pemain mereka tampak lebih putus asa untuk mengejar peluang mendapatkan kembali apa yang baru saja hilang, daripada melindungi apa yang masih mereka miliki.
Umpan Gilmour berikutnya sama-sama membuat Norwich unggul dan Rashica melakukannya dengan baik untuk memenangkan bola kedua darinya, memimpin serangan balik. Norwich sempat bermain dua lawan dua sebelum Liverpool mendapatkan angka kembali.
Pada akhirnya Tsimikas melakukannya dengan baik untuk memastikan bola Rashica mengarah kembali ke Alisson daripada mencapai Gilmour, yang melanjutkan larinya. Lebih penting lagi, Williams menghasilkan larian pendukung yang luar biasa yang membawanya melewati Rashica secara overlap.
Bek kiri mungkin menawarkan pilihan yang lebih baik untuk umpan berikutnya daripada bagian dalam yang dipilih Rashica.
Bola kini kembali ke Alisson yang merasakan betapa kacaunya permainan tersebut. Dia mendongak, menghentikan lemparan overarm yang lebih mudah ke kiri dan melihat jauh ke bawah untuk melihat Salah telah bergerak melebar ke kanan, di mana McLean melindungi posisi bek kiri untuk Williams yang bergerak maju.
“Kami pindah ke posisi kecil di mana mereka ingin bermain, di ruang tersebut. Saya tahu gol kedua adalah tendangan bagus dari kiper dan sentuhan yang bagus, tapi bola melayang jauh di udara dan saya merasa kami mungkin bisa melakukannya sedikit lebih baik,” kata Smith.
Terpaut 3,73 detik dari tendangan kaki kiri Alisson yang membuatnya terjatuh ke lantai, hingga sentuhan pertama Salah.
Meskipun ada kritik dari penggemar terhadap Gunn atas posisinya saat ini, harus diakui bahwa tidak ada seorang pun di antara dia dan Salah selama masa karier sang penyerang.
Gunn mengantisipasi sentuhan Salah yang memungkinkannya membawa bola ke arah gawang.
Faktanya, sentuhan Salah sedikit menahannya, semakin memprovokasi kiper. Gunn melakukan pekerjaan awal yang baik dalam menjaga jarak dari pemain Mesir itu dan mengulur waktu agar bala bantuan tiba.
Apa yang kemudian dilakukan Salah dengan cemerlang adalah pergantian yang membuat Gunn terlentang, sebelum menunjukkan ketenangan luar biasa untuk mencetak gol dengan menyebabkan Hanley dan McLean mengambil jalan yang salah saat mencoba menutupi garis gawang.
Saat itu pukul 66:20 ketika bola masuk ke gawang – waktu permainan empat menit tujuh detik sejak Liverpool pertama kali merebut bola dari lemparan ke dalam Norwich setelah dua pergantian pemain.
Perayaan rumah berlangsung di dua kantong; satu di depan Kop, dipimpin oleh Salah, dan satu lagi di sisi berlawanan saat sekelompok rekan berbaju merah melahap Alisson.
Sementara itu, sebagian besar pria berkemeja kuning meletakkan tangan di pinggul atau kepala karena tidak percaya betapa sesuatu yang begitu menjanjikan bisa terungkap begitu cepat.
Secara keseluruhan, hari Sabtu adalah kinerja yang jauh lebih baik daripada kekalahan kandang 4-0 dari Manchester City pada akhir pekan sebelumnya, namun kelemahan pertahanan Norwich – dan mungkin lebih dari itu pengambilan keputusan mereka – berperan dalam gol-gol yang masih tercipta dengan luar biasa.
“Saya tidak mendapat dorongan dari kekalahan gemilang,” kata Smith sambil tersenyum masam.
Dengan pertandingan mereka melawan penantang gelar utama yang telah selesai musim ini, Norwich harus memastikan mereka menemukan sesuatu yang lebih baik dan lebih aman melawan sisa klasemen mulai sekarang hingga Mei.
(Foto: Richard Martin-Roberts – CameraSport via Getty Images)