Dalam beberapa hal, ini terasa begitu familiar. Musim lalu Leicester City mengalahkan Crystal Palace, dengan Kelechi Iheanacho menjadi pencetak gol, di King Power Stadium untuk tetap berada di peringkat ketiga klasemen dan unggul tiga poin dari peringkat kelima dengan lima pertandingan tersisa.
Musim ini mereka kembali berada di peringkat ketiga dengan lima pertandingan tersisa setelah kemenangan kandang lainnya atas Palace, dengan Iheanacho sekali lagi menjadi salah satu pencetak gol, namun kali ini mereka memperbesar keunggulan mereka atas West Ham United dari lima menjadi tujuh poin. Leicester bisa unggul 10 poin dengan kemenangan di Southampton pada Jumat malam untuk memberikan tekanan lebih besar pada rival mereka.
Pada 2019-20, Leicester hanya memenangkan satu dari lima pertandingan terakhir mereka karena impian Liga Champions mereka memudar dengan cara yang mengecewakan, tetapi kali ini terasa berbeda. Pasukan Brendan Rodgers terlihat lebih siap menghadapi pertandingan ini dan menunjukkan ketangguhan mereka untuk bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan tim fisik Palace yang menunjukkan bahwa, meski hanya bermain sedikit di musim ini, tim-tim masih memberikan yang terbaik di pertandingan ultra- Liga Premier yang kompetitif. Ambil Liga Super itu!
Tidak ada keraguan bahwa tekanan menimpa anak-anak muda Rodgers musim lalu, bahkan tanpa adanya penonton di stadion setelah penutupan akibat COVID-19. Luka juga mulai menggigit. Setahun kemudian, Leicester menjadi lebih tua dan lebih bijaksana, bahkan dengan Luke Thomas dan Wesley Fofana yang berusia 19 tahun, yang baru berusia 20 tahun, masuk dalam skuad.
Fofana tetap tampil impresif meski berbuka puasa pada pertandingan tadi malam sambil menjalani Ramadhan, di mana ia tidak bisa makan atau minum apa pun di siang hari. Leicester sekarang akan memulai pertandingan malam hari untuk tiga pertandingan berikutnya, tetapi Rodgers mengatakan keyakinan Fofana adalah yang memberinya kekuatan.
Caglar Soyuncu dan Youri Tielemans, jenderal lini tengah Rodgers, adalah pemain dengan usia paling tua musim ini.
Soyuncu mendapat tekanan musim lalu ketika dia mendapat kartu merah karena melakukan tekel Callum Wilson di gawang Bournemouth. Dia telah tampil konsisten sejak kembali dari cedera pada bulan Januari, dan absennya dua pertandingan karena COVID-19 bertepatan dengan dua kekalahan terakhir Leicester. Mereka menang tiga kali berturut-turut sebelum jeda internasional, ketika dia tertular virus, dan kini telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut sejak dia kembali.
Namun transformasi terbesar masih tetap dialami oleh Iheanacho, seorang pemain yang tampak kehilangan kepercayaan diri ketika ia menyia-nyiakan peluang demi peluang pada pertandingan serupa di Selhurst Park pada bulan Desember. Ketika dia mencetak gol pertamanya dalam kemenangan 3-0 musim lalu, itu adalah golnya yang ke-10 musim ini di semua kompetisi, namun dia hanya bermain 26 kali untuk Leicester.
Empat bulan lalu dia hanya mencetak tiga gol – semuanya di Liga Europa – setelah hanya tampil delapan kali sebagai starter. Dia tidak memulai lagi selama delapan pertandingan lagi. Masa depannya di klub tampak tidak pasti saat ia memasuki tahun terakhir kontraknya. Sejak itu, ia telah mencetak 14 gol dalam 14 pertandingan terakhirnya untuk Leicester di semua kompetisi, jumlah yang sama dengan yang ia cetak dalam 76 pertandingan sebelumnya untuk klub, termasuk gol kemenangan luar biasa melawan Palace.
Assistnya untuk menyamakan kedudukan dari Timothy Castagne – yang didatangkan pada musim panas dan faktor lain yang membuat Leicester tampil lebih kuat musim ini – juga menambah statistik impresifnya, saat ia mencetak (12) atau membuat assist (dua) dalam delapan dari sembilan penampilan terakhirnya di semua kompetisi. Hanya Harry Kane (18) yang mencatatkan keterlibatan gol lebih banyak daripada Iheanacho (16 – 14 gol, dua assist) di antara pemain Liga Premier di semua kompetisi pada tahun 2021. Iheanacho adalah seorang striker yang terlahir kembali dan sedang mencapai performa terbaiknya pada saat yang tepat untuk Rodgers.
Jonny Evans juga menjadi kunci melawan Palace, andalan di formasi tiga bek. Pada usia 33 tahun, ia masih terlihat berkembang, dan tekel penyelamatan gawangnya yang menakjubkan untuk menggagalkan upaya Christian Benteke sama pentingnya dengan gol Iheanacho.
“Dia salah satu bek tengah terbaik di sepakbola Eropa,” kata Rodgers. “Dia membaca permainan dan situasinya – dia pemain kolosal bagi kami.”
Kesabaran dan kedewasaan, kemampuan untuk tetap tenang di bawah tekanan, dan ketahanan untuk kembali bermain menjadi ciri khas tim Leicester ini. Mereka telah mengumpulkan 19 poin dari posisi tertinggal di Premier League musim ini, angka yang hanya diungguli oleh Manchester United (28). Inilah alasan utama mengapa tim besutan Rodgers terlihat seperti terhindar dari ledakan musim lalu.
Faktanya, alih-alih memandang rendah peringkat kelima, mereka malah memandang ke United. Leicester mengincar mereka, dengan perjalanan ke Old Trafford akan dilakukan dalam lima pertandingan liga terakhir.
“Kami tidak panik,” kata Rodgers. “Kami membuat kesalahan dengan gol mereka (Istana), tapi sekarang kami berdiri dan berjuang. Inilah yang dilakukan tim terbaik.
“Saya selalu melihat ke depan dan tidak pernah ke belakang, jadi kami akan berusaha menangkap siapa yang ada di depan kami. Kami sekarang telah menyamai total poin kami musim lalu, jadi saya pikir sudah jelas tim ini telah berkembang dan matang.”
Kualifikasi Liga Champions akan sangat berarti bagi Leicester, bukan hanya karena imbalan finansial. Ini juga akan membantu kemajuan mereka sebagai sebuah tim. Hal ini tidak hanya akan meyakinkan orang-orang seperti Tielemans, James Maddison, Fofana dan talenta berkembang lainnya bahwa ambisi mereka dapat terwujud di Leicester City, tetapi juga akan membantu mengamankan masa depan Rodgers.
Dalam dua musim terakhir, Leicester tidak pernah turun di bawah peringkat kelima di bawah asuhan Rodgers. Musim lalu mereka keluar dari empat besar hanya selama satu minggu setelah pertandingan minggu kelima, dan kemudian tepat pada saat kematian. Musim ini mereka tidak pernah lebih rendah dari posisi keempat.
Rodgers telah dikaitkan dengan lowongan manajer di Tottenham Hotspur, yang tertinggal sembilan poin dari Leicester. Rodgers mengatakan dia bahagia di Leicester asalkan dia melihat kemajuan.
Timnya saat ini menunjukkan bahwa kemajuan di lapangan dan sepak bola Liga Champions sudah sangat dekat.
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)