SALT LAKE CITY — Sejauh kesan pertama, bahkan tanpa dua All-Stars tertentu, jelas tim Thunder ini tidak akan berhenti. Juga akan ada malam seperti Rabu di Vivint Smart Home Arena ketika akan ada gunung terjal untuk didaki.
Sebagai permulaan, center Utah Jazz Rudy Gobert-lah yang mendorong tim semakin jauh dari tepi jurang dalam mencari identitas ofensifnya. Menjelang akhir malam, Thunder tidak sabar untuk melarikan diri dari ruang ganti pengunjung yang terik dan kembali ke rumah.
Dalam kekalahan 100-95 dari Jazz, penampilan baru Thunder menunjukkan ketahanan serta beberapa kesalahan yang harus dihadapinya di musim transisi ini.
Selama sekian lama bersama Russell Westbrook, Thunder membuat eksistensinya hanya dalam jarak lima kaki dari keranjang. Bukan hari Rabu di pembuka musim, di mana Steven Adams berjuang keras dan pemain seperti Hamidou Diallo dan Shai Gilgeous-Alexander harus menemukan ritme ofensif di luar batas.
Bahkan Gilgeous-Alexander, yang mencetak poin tertinggi tim 26 poin dalam debutnya di Thunder, tidak mendapatkan poin tersebut dengan mudah. Dia luar biasa tetapi membutuhkan 23 tembakan. Thunder adalah 17-dari-41 yang mengerikan.
“(Gobert) melakukan pekerjaannya dengan baik, sejujurnya, membelokkan banyak tembakan saya,” kata Gilgeous-Alexander. “Saya merasa sangat merindukannya karena dia. Angkat topi untuknya.”
Pengaruh Gobert terhadap permainan Thunder bukanlah hal baru. Apa yang baru adalah bahwa Thunder sedang mencoba untuk mengatasi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali tanpa sepasang All-Stars yang melakukan lemparan bebas dengan volume tinggi dan memberikan tekanan pada rim.
Setelah pertukaran Westbrook ke Houston dan Paul George ke LA Clippers pada bulan Juli, pertanyaan besar yang dihadapi Thunder adalah dari mana serangan akan datang musim ini. Pertanyaan itu muncul setelah 12 poin pada kuarter pertama di depan penonton yang riuh.
“Saya pikir orang-orang kami berkompetisi,” kata pelatih Thunder Billy Donovan, tema yang berulang muncul dari ruang ganti pasca pertandingan. “Kami di sana sampai akhir.
Saya pikir ada banyak hal yang bisa kita ambil dari ini dan belajar darinya dan mudah-mudahan menjadi lebih baik.
Di antara awal serangan yang lambat dan kata-kata penyemangat dari Donovan, pelatih kepala tahun kelima itu tidak menghindar dari kekurangan Thunder, seperti lemparan bebas. Diallo, Gilgeous-Alexander dan Adams bekerja sama untuk menembakkan 6 dari 16 tembakan dari garis.
Itu bukan satu-satunya isu mengenai pelanggaran yang mengancam untuk terbawa dari musim lalu.
Thunder melakukan serangan efisien di dua kuarter tengah dan mengungguli Jazz 62-45 berkat beberapa serangan cepat di kuarter kedua dari Chris Paul dan Gilgeous-Alexander dari 3 detik, dan beberapa permainan agresif dari Diallo di kuarter ketiga.
Sejujurnya Paul dan Gilgeous-Alexander tidak terlihat jauh berbeda dari George dan Westbrook. Ketika Thunder membutuhkan bantuan, itu tampak seperti kecemerlangan individu Paul dan Gilgeous-Alexander, sama seperti pasangan sebelumnya.
Setelah pramusim dengan menit terbatas dan tampil hanya dalam dua pertandingan, Paul tampak siap untuk kembali ke performanya dari musim pertamanya di Houston, ketika Rockets memenangkan 65 pertandingan dan dia adalah salah satu pemain kesayangan liga yang terisolasi. Paul mencetak 22 poin, termasuk 4-dari-7 dari jarak 3 poin.
Namun seperti Thunder di masa lalu, ada beberapa serangan yang tidak ada yang menggagalkan momentum. Tembakan tiga angka terakhir Paul adalah layup sesaat, sebuah langkah mundur di mana ia membuat Bojan Bogdanovic terhuyung-huyung dan memberikan pandangan jauh ke arah penonton di tepi lapangan dengan waktu tersisa 4:10.
Thunder hanya mencetak sembilan poin di sisa pertandingan.
“Saya pikir kedua tim menyerang permainan yang mereka sukai,” kata Donovan. “Saya pikir di babak kedua kami terlalu stagnan dalam menyerang. Pergerakan bola tidak cukup.”
Lebih penting dari pergerakan bola, Jazz memiliki pemain terbaik di lapangan. Ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi Thunder dalam 11 musim pertamanya sebagai franchise, tetapi Donovan Mitchell tidak salah lagi pada hari Rabu.
Satu pertandingan dalam transisi tentu saja tidak menghancurkan musim Terrance Ferguson (ingat betapa buruknya dia memulai musim lalu?) atau Dennis Schroder, tetapi tidak ada jawaban atas dominannya Mitchell dengan 32 poin dan 12 rebound. Dalam setengah menit kuarter keempat, Mitchell memanfaatkan keduanya secara defensif. Satu pertandingan datang dengan Diallo – penjaga tingkat dua yang tampil luar biasa pada hari Rabu dengan 12 poin dan tiga rebound dalam 23 menit – langsung di bangku cadangan.
Mitchell berputar melewati Danilo Gallinari dalam transisi dari layar drag, mendorong veteran itu untuk berbicara secara intens kepada Schroder tentang miskomunikasi pertahanan mereka pada penghentian berikutnya. Gallinari sedang dalam perjalanan ke Piala Dunia FIBA yang kuat bersama Italia di mana ia menunjukkan keserbagunaan pertahanan yang mengejutkan, tetapi tim seperti Filipina atau Puerto Riko tidak mengeluarkan pemain dengan kekuatan dan keterampilan seperti Mitchell.
Gallinari juga kebingungan di layar ganda di mana Royce O’Neale melakukan tembakan tiga angka terbuka lebar untuk membawa Jazz unggul 92-88 dengan sisa waktu 2:03.
“Kami harus menjadi lebih baik di sana dengan beberapa liputan berbeda dengannya,” kata Donovan. “Gallo adalah pemain yang cerdas. Kami mengganti Gallo untuk Hami dan mengubah banyak hal, tapi kami sebagai pelatih harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membantunya dalam beberapa situasi tersebut.”
Donovan mengatakan dia percaya pada semua pemainnya untuk mempertahankan kemampuan terbaik yang ditawarkan lawan, dan menyebut Schroder, Diallo dan Ferguson sebagai pemain yang dia yakini.
“Saya pikir kami punya orang-orang baik yang mendukungnya,” kata Donovan. “Saya pikir hal yang paling merugikan kami adalah rebound ofensif. Kita bisa hidup dengan berkendara ke kanan, berhenti di baseline tarikan. Anda harus menjalaninya. Hal-hal lain yang ada di kaca harus kami lakukan dengan lebih baik.”
Ada banyak “hal” yang bisa dilakukan Thunder dengan lebih baik, seperti yang diharapkan setelah satu pertandingan. Namun rasanya hal itu akan menjadi tema yang berulang musim ini tanpa dua pemain terbaik di NBA. Westbrook dan George dapat mengatasi kekurangan serangan stagnan dengan penyelesaian eksplosif dalam transisi (Westbrook), atau menghancurkan serangan lawan sendiri (George).
Jerami Grant bukan All-Star, tapi dia sangat didambakan oleh Denver sehingga Nuggets menyerah pada putaran pertama dalam perdagangan. Dia cukup fleksibel untuk mencegah serangan cerdas Mitchell dan Jazz menargetkannya seperti Gallinari sekarang, atau Carmelo Anthony tiga musim lalu.
Hari-hari itu telah berakhir, dan Jazz telah mengonfirmasinya. Ini adalah era baru di Oklahoma City, yang berlanjut pada hari Jumat di kandang melawan Washington.
Saat Paul berdiri di ruang ganti Thunder mengenakan setelan bergaris-garis dan menahan panasnya pancuran hanya beberapa meter jauhnya, dia tetap bertekad setelah salah satu dari 82.
“Saya pikir kami belajar bahwa kami memiliki banyak ketabahan dan perjuangan,” kata Paul. “Bersama kami tidak ada kemenangan moral. Kami merasa seperti kami membiarkan satu hal lolos, tetapi saya merasa senang dengan cara kami bermain.
“Pertahanan kami bisa menjadi lebih baik. Pelanggaran kita juga bisa.”
(Foto: Alex Goodlett / Getty Images)