RIBUAN OAKS, California — Pernah bertanya-tanya bagaimana pilot menangani turbulensi? Gerakan halus yang melibatkan kecepatan dan ketinggian dapat membuat perbedaan. Tidak ada yang drastis, tidak ada yang gegabah. Tetap tenang dan terus terbang.
Begitulah kehidupan seorang pelatih NFL. Jarang ada musim yang mulus. Cedera, masalah di luar lapangan, kemunduran pemain, dan permainan buruk dapat menyebabkan guncangan mendadak, dan seorang pelatih harus mengandalkan pengalamannya untuk melewatinya.
Namun bagaimana jika pelatih tersebut belum pernah menghadapi masa-masa sulit sebelumnya? Bagaimana jika dia adalah Sean McVay, berusia 33 tahun dan kurang dari tiga tahun bekerja, dan dia tidak pernah menghadapi kesulitan yang berarti? Bagaimana jika dalam waktu 10 bulan dia berubah dari “jenius” menjadi “terbuka” di mata para pakar yang kedua kali kehabisan napas? Apa yang dia lakukan dengan tim yang pernah memiliki aspirasi Super Bowl tetapi kini unggul 6-5 dan keluar dari posisi playoff?
Jelas bahwa sisa musim Rams ini akan menjadi referendum terhadap McVay, dan jika dia melakukan pendekatan dengan cara yang benar, itu tidak selalu berarti buruk. Dalam banyak hal, McVay kini diberi kesempatan — kesempatan untuk menunjukkan bahwa dia adalah paket lengkap sebagai pelatih kepala.
Apa yang ada di daftar periksa? Penggemar Rams yang kritis sering kali mengecam McVay karena panggilan bermainnya dan karena melakukan penyesuaian yang terlalu lambat dalam permainan. Ada cara untuk memperbaikinya – dengan mendatangkan bantuan – tetapi hal itu tidak dapat diatasi sampai musim berakhir. Untuk saat ini, McVay dapat menyampaikan pesannya dan memberikan apa yang perlu didengar oleh tim ini.
McVay telah melakukan pekerjaan luar biasa sejak Januari 2017. Dia mengambil alih tim 4-12, membuat para pemain percaya padanya dan satu sama lain, memasang serangan modern, mengangkat quarterback Jared Goff dan memenangkan gelar divisi. Kemudian pada tahun 2018, Rams menjadi lebih baik lagi, memenangkan gelar NFC West lainnya dan mencapai Super Bowl.
Satu musim tidak membuat seorang pelatih gagal. Hanya saja berbeda dengan McVay. Dia telah melewati setiap ujian sejauh ini, tetapi dia belum pernah menemui ujian seperti ini. Dalam banyak hal, ini akan menjadi yang tersulitnya, dan akan sangat menarik untuk ditonton. Tidak ada yang mengatakan McVay tidak bisa melakukannya; hanya saja dia tidak pernah harus melakukannya.
Juga penafian: Di luar pemain dan pelatih, tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya dikatakan di ruang ganti Rams selama seminggu dan setelah kekalahan. Pesan internal mungkin sangat berbeda dengan pesan publik, tetapi pesan publik sekarang terdengar agak aneh.
Rams berputar-putar. Ya, mereka mengalami cedera dan sesuatu yang aneh terjadi pada Todd Gurley sepanjang musim. Tapi tim ini terlalu bertalenta untuk menjadi 6-5 dan kemungkinan besar merupakan tim non-playoff.
Namun setelah kekalahan memalukan 45-6 dari Baltimore pada Senin malam, hampir semua orang di Rams berbicara dengan nada terukur. Eric Weddle mendapat sedikit semangat, tetapi mulai dari McVay hingga seterusnya, anggota tim lainnya mengatakan semua hal normal tentang menonton rekaman, menjadi lebih baik, tetap bersatu, dan menghilangkan kesalahan.
“Jujurlah pada diri Anda sendiri tentang apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik,” kata gelandang ofensif veteran Andrew Whitworth. “Itu adalah pelatih, pemain, semuanya. Masalahnya, ini adalah salah satu hal yang tidak hanya menyangkut pemain, bukan hanya pelatih – tapi kita semua bersama-sama, secara kolektif. Bagaimana kita bisa berada di halaman yang sama? Bagaimana kita melakukan sesuatu dengan lebih baik? Apakah itu rencananya? Apakah itu dramanya? Apakah itu para pemainnya? Semua hal itu harus dilihat pada level buaya. Anda harus tegar menghadapinya dan melihat ke dalam diri serta berkata, ‘Hei, bagaimana kita masing-masing bisa menjadi lebih baik?’
Whitworth sangat pintar, tetapi juga sangat analitis dan tenang. Dan sentimen itu bergema di ruang ganti. Kedengarannya bukan sebuah tim yang terlalu khawatir atau kecewa dengan tempatnya di klasemen NFL, dan itu dimulai dengan McVay. Saat berbicara tentang pertandingan yang akan datang dan perjuangan yang dihadapi Rams minggu ini, dia sebenarnya menggunakan ungkapan “jalani pertandingan satu per satu.”
TIDAK. Ini membutuhkan lebih banyak. Ada perbedaan antara marah dan panik, dan Rams membutuhkan kemarahan saat ini. Itu harus dimulai dengan pelatih kepala mereka. Dimana urgensinya? Sekali lagi, mungkin pesan-pesan tersebut disampaikan secara tertutup, namun para pemain juga mengambil isyarat dari apa yang dikatakan pelatih di depan umum. Ini bukan waktunya untuk melontarkan ucapan “Aku baik-baik saja, kamu baik-baik saja” dari McVay.
Kekuatan McVay yang jelas, selama 34 bulan terakhir, telah membangun masyarakat. Dia pada dasarnya adalah orang yang positif dan memberi semangat. Itu tidak berarti dia tidak bisa (dan tidak akan) mendukung pemainnya, tapi inilah saatnya untuk membawa sikap itu ke podium. Buatlah para pria waspada. Jangan takut membicarakan harga diri dan persaingan kerja.
“Siapa pun yang pernah meraih kesuksesan dalam olahraga,” kata McVay minggu ini, “Anda telah melihat mereka mengatasi kesulitan, bentuk dan mode yang berbeda. Tapi yang harus Anda lakukan adalah, Anda harus bergerak maju. Saat-saat itu tidak akan bertahan lama kecuali Anda membiarkannya. Saya dapat berjanji kepada Anda bahwa kami tidak akan membiarkan hal itu terus mempengaruhi kami, dan itu akan menjadi sesuatu yang kami pertimbangkan – bahwa kesulitan adalah kesempatan bagi kami untuk merespons dengan cara yang benar.”
Semuanya benar, semuanya pintar, tapi pesan itu tetap menjadi pesannya dari minggu ke minggu. Segalanya tidak berjalan lebih baik bagi Rams. Lalu ada masalah mikro. Bahkan jika McVay mencapai setiap nada yang benar dengan nada publiknya, itu tidak akan mengubah fakta bahwa Rams tidak bisa mencetak gol secara konsisten.
Lebih dari 32 pertandingan musim reguler pada tahun 2017 dan 2018, tidak ada tim yang mencetak poin lebih banyak daripada Rams. Sekarang mereka telah jatuh dari tebing dan berada di urutan ke-14 di NFL dengan rata-rata 22,6 poin per game. Mereka mengumpulkan total 249 poin, satu poin lebih banyak dari lawan minggu ini, Arizona Cardinals, yang memiliki quarterback pemula, pelatih kepala tahun pertama, dan talenta yang jauh lebih sedikit dalam menyerang.
Beberapa di antaranya berada di luar kendali McVay. Saat bekerja dengan manajer umum Les Snead dalam masalah personel, McVay tidak memilih untuk merombak lini ofensif Rams. Dia tentu saja tidak memilih untuk menangani situasi Gurley yang suram, dan McVay layak mendapat pujian di sana. Dia mendapat pukulan publik karena tidak menggunakan Gurley lagi, meskipun dia jelas-jelas berusaha mengelola situasi yang kurang optimal.
Namun, ada cara yang adil untuk mengkritik McVay, dan bendera merah bahkan mulai berkibar di akhir musim lalu. Tim seperti Chicago dan Philadelphia menemukan cara untuk memperlambat serangan Rams, tetapi McVay tampak lesu beberapa minggu kemudian ketika New England menikmati kesuksesan pertahanan serupa di Super Bowl.
Pelatihan tidak pernah statis. Kritikus yang mengatakan McVay sudah “berhasil” adalah hal yang konyol. Permainan pembinaan melibatkan penyesuaian, penyesuaian ulang, dan penyesuaian terus-menerus terhadap penyesuaian ulang tersebut. Itu tidak pernah berhenti. Pelatih inovatif, seperti McVay, selalu harus menghadapi hal ini.
Tentu saja, beberapa hal McVay akan “ditemukan”. Ini akan terjadi sepanjang sisa kariernya. Ketika itu terjadi, dia harus menemukan hal-hal baru, dan ada sedikit masalah di sana, bahkan selama musim ini.
Bagaimana kalau bulan ini saja? The Rams memasuki minggu perpisahan mereka setelah kemenangan atas Atlanta dan Cincinnati, tim yang memiliki rekor gabungan 1-12 pada saat itu. The Rams telah membangun beberapa momentum tetapi masih perlu menjadi jauh lebih baik, dan tampaknya masuk akal untuk berpikir bahwa minggu perpisahan akan menjadi waktu yang tepat bagi McVay untuk memasuki lab dan menyegarkan materi serangan Rams untuk delapan pertandingan terakhir.
Sebaliknya, McVay memberi para pemain libur latihan selama seminggu penuh — yang tampaknya masuk akal, mengingat perjalanan mereka baru-baru ini dan daftar cedera yang terus bertambah — dan pelanggaran Rams telah benar-benar datar sejak bye. Tim mencetak 12 poin melawan Pittsburgh, 17 melawan Chicago dan enam melawan Baltimore.
Kurangnya penyesuaian dalam game juga membuat beberapa orang bertanya-tanya, sehingga wajar untuk mempertanyakan apakah sudah waktunya bagi McVay untuk mendapatkan bantuan, mungkin dari koordinator ofensif yang lebih tua dan beruban.
Tugas utama McVay saat ini — mengatur nada yang tepat untuk seluruh tim di tengah kemerosotannya — diperumit oleh fakta bahwa dia juga melakukan pelanggaran. Itu merupakan beban berat yang harus dihadapi oleh seorang pelatih, dan sejak akhir musim 2017, ketika Matt LaFleur pergi, McVay tidak menggunakan koordinator ofensif, setidaknya tidak secara nama. Dia sekarang memiliki Shane Waldron sebagai koordinator permainan passing dan Aaron Kromer sebagai koordinator permainan lari, tetapi bahkan para pelatih tersebut memiliki tanggung jawab lain (masing-masing quarterback dan linemen ofensif).
McVay mendapatkan bantuan – mantan koordinator ofensif UCLA Jedd Fisch juga menjadi staf – tapi mungkin ini saatnya untuk sesuatu yang lebih. Jika McVay tidak mau menyerahkan tugas bermain, mungkin dia setidaknya bisa mendatangkan pelatih veteran untuk mendapatkan bimbingan. Minnesota mendatangkan Gary Kubiak sebagai konsultan setelah musim lalu. Apakah ada kemungkinan Jay Gruden, salah satu mentor McVay, tertarik pada peran tersebut?
Langkah McVay yang paling mengesankan sebagai pelatih Rams adalah langkah besar pertamanya. Dengan mempekerjakan Wade Phillips sebagai koordinator pertahanannya, McVay menunjukkan keyakinan bahwa dia tidak takut untuk mendatangkan asisten terkenal untuk menjalankan sebagian besar timnya. Itu adalah langkah yang tepat dan membuahkan hasil. McVay tidak harus menyerahkan seluruh pelanggarannya sekarang, dan dia juga tidak harus menyerah. Tapi dia juga tidak harus menanggung seluruh bebannya.
Yang pasti, jok McVay tidak panas. Tekanan udara kabin baik-baik saja. McVay telah menampilkan Rams di Super Bowl dalam tahun kalender ini, dan tidak ada seorang pun di markas Rams yang dapat membayangkan pemimpin yang berbeda, atau lebih baik, untuk tim ini.
McVay juga hanya berjarak dua minggu dari salah satu penampilan kepelatihan terbaiknya. Melawan Chicago, Rams datang dengan lini ofensif yang muda dan dirubah, dan prospeknya tampak suram. McVay kembali ke dasar, terutama bergerak ke set dengan dua ujung yang ketat dan menguasai bola. Itu masih kurang estetis, tapi Rams berbuat cukup untuk meraih kemenangan. Di ruang ganti pasca pertandingan, Rams berkumpul di sekitar McVay dan memberinya bola permainan.
Ini bukan waktunya untuk panik. McVay bagus, tapi semua orang, di industri apa pun – pelatih, pemain, akuntan, pengemudi truk – selalu bisa berkembang. Sekarang menjadi fokus yang lebih tajam bagi McVay karena perjuangan Rams musim ini. McVay selalu ingin melihat sisi baiknya, jadi dia harus melihat ini sebagai kesempatan untuk membuktikan bahwa dia bisa memimpin Rams melewati masa-masa sulit untuk pertama kalinya.
(Foto teratas Sean McVay: Kevork Djansezian/Getty Images)