INDIANAPOLIS – Ime Udoka jarang terputus-putus dari rutinitas timeoutnya. Setelah permainan berhenti, dia akan bertemu sebentar dengan asisten pelatih Will Hardy, Damon Stoudamire dan Ben Sullivan. Sebelum Udoka bergabung dengan tim bermain, Udoka akan mendiskusikan strategi dengan para anggota stafnya. Pada saat dia duduk di depan para pemain, dia sering kali sudah tenang dan tenang.
Udoka mengambil pendekatan berbeda di akhir kuarter kedua pada hari Minggu. Sebelum dia berdiri bersama pelatih lainnya, dia berjalan menghampiri para pemain terlebih dahulu. Dilihat dari percakapan yang penuh semangat setelahnya, dia punya beberapa keluhan yang ingin disampaikan.
“Tidak melacak pemain mereka,” kata Udoka setelah Celtics kalah 128-107 dari Pacers. “Apakah itu permainan crossover dalam transisi atau apa pun masalahnya, Anda harus mengenal personel Anda.”
Pada saat Udoka frustrasi, Celtics baru saja kebobolan lima kali berturut-turut, termasuk empat lemparan tiga angka. Meski beberapa upaya tersebut datang dari pemain yang ingin menembak Boston, terutama Oshae Brissett, Udoka yakin timnya tidak berbuat cukup untuk membuat Indiana tidak nyaman. Brissett, yang menembakkan 3 angka 32,1 persen memasuki hari Minggu, telah gagal dalam tiga upaya berturut-turut. Untuk meminta timeout Udoka, Celtics kemudian mengirimkan dua pemain bertahan ke Buddy Hield dalam aksi pick-and-roll, meninggalkan shooting guard Chris Duarte dengan peluang bagus.
Udoka berharap masalahnya akan berhenti sampai disitu saja, namun Celtics tidak pernah mampu menyelesaikannya. Melihat tujuh kemenangan beruntun terhenti, mereka kehilangan lebih banyak poin dalam satu pertandingan dibandingkan yang mereka dapatkan dalam hampir tiga bulan. Pacers hanya terpaut sembilan poin dari jumlah poin terbanyak yang dicetak melawan Boston dalam regulasi musim ini, suatu prestasi yang dicapai Utah dengan mencetak 137 poin pada 3 Desember. Sebelum hari Minggu, Celtics tidak kebobolan lebih dari 117 poin dalam pertandingan apa pun sejak itu. Pertahanan kebanggaan mereka, yang merupakan yang terbaik di NBA dengan selisih yang lebar selama sebulan terakhir, telah membuat banyak Pacers gagal. Empat pemain Indiana mencetak setidaknya 20 poin, dan tiga lainnya mencetak dua digit.
“Tim telah mendengarkan apa yang telah kami lakukan beberapa minggu terakhir,” kata Jaylen Brown, “dan kami harus siap untuk melakukan upaya terbaik tim. Indiana keluar, dan saya rasa kami tidak menghentikan siapa pun. Saya pikir semua pemain mereka, termasuk Brissett, sangat bersemangat di luar lapangan, hanya melakukan segalanya. Setiap kali mereka mendapat tembakan terbuka, tidak ada pertanyaan apakah tembakan itu masuk atau tidak.”
Celtics mengalami beberapa kesulitan dengan beberapa tembakan Indiana, tapi Udoka tidak akan membiarkan timnya lolos dengan mudah. Bahkan melalui tembakan tiga angka Tyrese Haliburton dari jarak 36 kaki, Udoka berpikir timnya bisa mempertahankan aksinya dengan lebih baik. Dengan habisnya waktu tembakan, dia yakin Celtics seharusnya tahu Haliburton harus melakukan tembakan dan berbuat lebih banyak untuk mengambil ruangnya. Sebaliknya, para pembela Boston nyaris tidak menekan Haliburton.
Tyrese Haliburton dikritik karena terlalu pasif di laga terakhir Pacers.
Di babak pertama malam ini, dia mencetak 16 poin melalui 5/6 tembakan (4/4 dari dalam) pic.twitter.com/mTGbXnk6nh
— Kory Waldron (@KWalHoops) 27 Februari 2022
“Ini NBA, para pemain mampu melakukan tembakan, jadi Anda tidak boleh mundur begitu saja karena jaraknya 35 kaki,” kata Udoka. “Beberapa dari orang-orang ini adalah penembak, dan kami bahkan membiarkan mereka terlambat menembak. Sekarang pukulan Hield ketika kami tertinggal tujuh di kuarter keempat, itu pukulan yang sulit. Ada dua orang yang mengejarnya, dan dia berhasil, dan kemudian kita membaliknya pada penguasaan bola berikutnya, mereka mengembalikannya menjadi 12. Menurut saya, itu adalah salah satu yang membuat Anda angkat topi, tetapi beberapa yang lain, saya masih berpikir — Anda tahu, Brissett, 31 persen penembak tiga angka, tapi kami tidak mengesampingkan. Dia masih seorang penembak yang disegani. Kami bertingkah seolah dia pria yang dingin. Jadi beberapa hal tersebut bukan yang terbaik malam ini. Tentu saja saya harus memperbaikinya.”
Meskipun Celtics telah memenangkan 11 dari 12 pertandingan sebelumnya memasuki hari Minggu, Udoka mengatakan dia telah melihat beberapa kemerosotan pertahanan akhir-akhir ini. Dia pikir tim tidak bermain sesuai standar saat ini saat menang 113-104 hari Sabtu melawan Pistons. Sebelum memberi tip melawan Pacers, dia berkata bahwa dia berbicara kepada Celtics tentang bagaimana tim bisa mendapatkan kepercayaan diri ketika mereka mendapatkan ritme lebih awal. Bahkan setelah pembicaraan tersebut, Celtics merelakan 39 poin di kuarter kedua dan 66 di babak pertama. Pada babak pertama, Udoka menunjukkan klip bagaimana kurangnya fisik dan komitmen Boston berkontribusi terhadap kesuksesan Indiana.
“Mereka melakukan beberapa pukulan mudah di awal, dan kemudian menjadi semakin besar,” kata Udoka. “Kami bertahan dengan lebih baik, namun pujian bagi mereka, terutama bagi mereka yang terlambat menyerang. Kami mendapat (defisit) menjadi tujuh pada kuarter ketiga dan keempat. Tapi untuk memulai permainan, Haliburton, Hield, orang-orang itu melakukan tembakan 3 detik ketika kami berada di bawah garis 3 poin. Anda ingin membuat mereka bermain di dalam garis tiga angka.”
Celtics membutuhkan comeback pada kuarter keempat untuk mengatasi Detroit pada hari Sabtu. Mereka mengancam akan melakukan trik serupa melawan Indiana beberapa kali, tetapi momentum mereka tidak pernah bisa dipertahankan. Setelah tertinggal sembilan poin dengan waktu tersisa sembilan menit lebih sedikit, Celtics menghentikan rebound ofensif setelah pertahanan kokoh. Hield memanfaatkan kesalahan mereka dengan melakukan jumper dari sepak pojok. Jayson Tatum menjawab dengan dan-1 di sisi lain, tetapi keruntuhan pertahanan pada penguasaan bola berikutnya memungkinkan Pacers untuk mendorong margin kembali menjadi dua digit. Setelah Brown melepaskan tembakan tiga angka beberapa saat kemudian untuk membawa Boston unggul tujuh angka, Hield kembali dengan tembakan tiga angkanya yang sulit dan diperebutkan.
Udoka tidak menyalahkan pertahanan timnya atas hal itu, namun ia yakin Celtics tidak cukup tajam dalam dua pertandingan terakhir dari tiga pertandingan tandang mereka.
“Setelah satu atau dua pertandingan, saya tidak akan mengatakan kami terjatuh dari tebing atau apa pun,” kata Udoka. “Kami hanya perlu kembali fokus dan menyesuaikan diri kembali serta mendapatkan awal yang kami miliki di awal seri.”
Hari libur Horford
Meskipun Al Horford secara teknis tersedia, Celtics memutuskan untuk memberinya hari istirahat pada leg kedua berturut-turut. Pemain bertubuh besar berusia 35 tahun ini bermain selama 37 menit dalam kemenangan hari Sabtu melawan Pistons, yang ketiga kalinya sepanjang musim ia mencapai angka tersebut.
Mengingat beban yang besar itu, Udoka mengatakan sebelum pertandingan bahwa Horford akan dibatasi “sebanyak yang kami bisa.” Grant Williams memulai menggantikan Horford sebagai power forward. Bahkan ketika pertandingan semakin menjauh, Udoka menahan diri untuk tidak beralih ke Horford untuk membantu memperkuat pertahanan. Daniel Theis, yang tidak tampil melawan Pistons, bermain 15 menit menggantikan sang veteran.
Apakah Udoka akan mendudukkan Horford jika Boston masih memiliki Enes Freedom dalam peran Theis? Kita mungkin tidak pernah tahu, tapi Udoka sepertinya lebih percaya pada Theis. Ini adalah kedua kalinya dia dijadikan opsi darurat sejak Celtics mengakuisisinya kembali pada batas waktu perdagangan. Selama pertandingan pertamanya bersama Celtics, Theis bermain 20 menit setelah Horford mengalami masalah pelanggaran di awal. Pada hari Minggu, kepercayaan Boston pada Theis Udoka memungkinkan mereka memberi Horford istirahat. Ini dapat membantu menjaga bagian tengahnya tetap segar.
“Kami sangat merindukan Al,” kata Robert Williams. “Bawa dia kembali pada pertandingan berikutnya. Seperti yang saya katakan, hanya manusia yang bertahan. Meskipun kami merindukan Al, kami punya orang-orang yang bisa melangkah maju. Kami memiliki pemain-pemain yang seluruh tim percaya pada kami. Hanya kami yang lolos dari permainan ini, secara fisik dan memasuki permainan, siap untuk bermain. Kita hanya perlu membersihkan semuanya.”
(Foto Buddy Hield dari Indiana, kiri, dan Grant Williams dari Celtics: Dylan Buell/Getty Images)