Cedera The Cubs, terutama di sisi posisi pemain, mulai menumpuk. Pemain luar Jake Marisnick dan Jason Heyward sudah berada di IL, begitu pula penangkap cadangan veteran Austin Romine. Matt Duffy, yang merupakan kunci besar timperubahan haluan ofensif baru-baru ini, ditempatkan di IL sebelum kemenangan 4-3 hari Selasa atas Pittsburgh Pirates. Mungkin pukulan terbesar terjadi di tengah kemenangan itu ketika Nico Hoerner terjatuh melewati base pertama setelah mencoba melakukan pukulan.
Hoerner meringis kesakitan saat dia berdiri dan tertatih-tatih meninggalkan lapangan, tetapi setelah manajer permainan David Ross nyaris tidak membunyikan nada apa pun. optimis.
“Saya pikir kalian bisa menilai sebaik saya,” kata Ross. “Kelihatannya tidak bagus, itu sudah pasti.”
Patrick Wisdom dipanggil Selasa pagi untuk menggantikan Duffy yang cedera, dan infielder Sergio Alcantara, yang memiliki OPS 0,985 dalam 66 penampilan plate di Triple A dan memainkan pertahanan yang kuat, segera ditarik dari permainan Iowa Cubs. setelah cedera Hoerner dan bisa menjadi pemain berikutnya.
Namun ada kabar baik mengenai cederanya. Kapan penangkap Willson dimulai Contreras melepaskan pemanas Craig Kimbrel dengan kecepatan 98 mph dari pergelangan tangan kanannya setelah dilintasi Minggu malam, semua orang bersama tim menahan napas. Pasti melegakan ketika hasil rontgen pada pergelangan tangan Contreras menunjukkan hasil negatif dan cederanya hanya digambarkan sebagai memar. Ross menambahkan bahwa Contreras “tampil dengan sangat baik” setelah melakukan perubahan sebelum kemenangan hari Selasa dan selama dia merasa baik pada Rabu pagi, dia akan kembali ke lineup.
Nilai Contreras sulit untuk dilebih-lebihkan. Mencoba memasukkan catcher baru, terutama yang masih muda dan belum berpengalaman, di tengah musim bukanlah hal yang mudah. Rookie PJ Higgins, yang mulai bermain pada hari Selasa, memiliki lebih banyak pertandingan liga besar (tujuh) daripada inning yang ditangkap (lima). Romine berada di IL 60 hari dan tidak akan kembali lagi.
Ketika Contreras pertama kali muncul dan dengan cepat mengambil sebagian besar inning di tengah-tengah rangkaian Seri Dunia, Cubs mampu menutupi backstop hijau dengan berbagai cara. Pemula veteran Ross dan Miguel Montero ada di sana untuk membimbing Contreras dan membantunya belajar sambil bekerja. Fakta bahwa staf pitching, terutama para starter, dipenuhi oleh para veteran yang tidak terlalu membutuhkan pengalaman di belakang plate juga merupakan faktor besar. Namun seiring perkembangan lemparan Cubs yang mulai membuahkan hasil dan Contreras beralih dari pemula menjadi pemimpin veteran, tim mulai lebih bersandar padanya.
“Dengan latar belakang saya, saya sangat sensitif terhadap permainan, persiapan dan hal-hal lain,” kata Ross. “Apa yang saya lihat dalam beberapa tahun terakhir adalah pertumbuhan dengan Willson di tim burung aspek. Bagaimana dia berbicara tentang memanggil suatu bidang yang mungkin bertentangan dengan laporan kepanduan dan mengapa, menurut perasaannya, hal-hal itu sangat menonjol bagi saya. Aspek perasaan adalah sesuatu yang muncul saat Anda terus berkembang dan berada di liga besar serta mengenal pelempar dan pemukul. Ini adalah hal-hal yang dia lakukan dengan sangat baik dan tidak tergantikan. Sulit untuk meniru hal-hal itu ketika Anda mendapatkan pemain baru.”
Ross tidak menganggap enteng kata “tak tergantikan”. Tim mulai terlihat kuat kembali. Pelanggaran tersebut akhirnya mulai terlihat seperti kelompok tangguh yang pernah dibayangkan bertahun-tahun lalu. Ini adalah susunan pemain yang seimbang yang tampaknya mampu menang dalam berbagai cara, suatu sifat yang kurang dalam beberapa musim terakhir. Contreras adalah penangkap unik yang memberikan nilai signifikan pada dan di belakangnya. Ross telah dipercaya untuk memimpin melawan pemain kidal akhir-akhir ini dan 119 wRC+ miliknya musim ini kuat untuk bangkit kembali. Ross bersandar padanya lebih dari penangkap lainnya dalam bisbol mulai Selasa, saat Contreras memimpin bisbol dengan 321 inning tertangkap.
“Willson sangat berarti bagi tim ini,” kata Ross. “Penangkap sehari-hari – bisa dibilang di sebagian besar tim – hanyalah bagian penting yang berinteraksi tidak hanya dengan pelempar, tapi juga lawan. Di mana lubang mereka berada dan bagaimana mereka bisa dieksploitasi. Ada orang di belakang sana yang menavigasi susunan pemain, melihat apa yang mereka lakukan, melihat kesalahannya dan ke mana Anda ingin pergi. Ada begitu banyak perasaan yang terlibat serta pencarian bakat yang Anda lewatkan ketika starter Anda keluar.”
Pentingnya Contreras hanya ditekankan oleh semua pemain muda yang tiba-tiba berkembang menjadi staf. Seseorang seperti Higgins mungkin memiliki latar belakang pelempar bola yang pernah dia tangani di tim di bawah umur, tetapi dia tidak memiliki pengalaman liga besar yang memungkinkan Contreras membimbing pelempar muda melewati saat-saat sulit.
Justin Steele, Keegan Thompson, dan Adbert Alzolay mungkin memiliki masa depan cerah di liga-liga besar, tetapi mereka kekurangan pengetahuan yang hanya bisa diperoleh seiring berjalannya waktu. Bukan lagi John Lackey dan Jon Lester yang menginjak-injak karet.
“Setiap kali ada orang baru, seperti Steele, Thompson atau seorang pemuda, saya merasakan banyak tanggung jawab untuk melakukan pekerjaan saya,” kata Contreras. “Saya mempunyai pengalaman di liga-liga besar dan saya harus berkomunikasi dengan mereka setiap saat. Saya ingin mereka belajar dari Hari 1 penyesuaian apa yang perlu mereka lakukan dan bagaimana mendekati setiap orang yang bersedia melakukan. Merupakan tanggung jawab saya untuk mengajar mereka dan membimbing mereka di jalan yang benar.”
Segala sesuatu dalam bisbol tampaknya diukur dalam pertandingan hari ini. Contreras mempunyai tangan kuat yang bisa mematikan permainan lawan. Jumlah frame-nya berubah dari buruk menjadi di atas rata-rata musim lalu dan naik kembali ke rata-rata setelah awal yang lambat tahun ini. Namun ada aspek yang sangat sulit diukur. Cara kerja seorang catcher di sela-sela pertandingan sangatlah penting dan seberapa dalam mereka memahami permainan, lawan, dan personel mereka adalah yang terpenting. Pelajari kecenderungan seorang pelempar, pahami dan lahap laporan kepanduan, jalin hubungan nyata dengan para pelempar sehingga kepercayaan diperoleh dan diperoleh. Semua ini penting dan sangat sulit diukur, terutama oleh pihak luar.
“Dia mengetahui bentuk lemparan mereka dan di mana para pemain berbaris untuk melakukan lemparan, targetnya, komunikasinya dengan mereka, tanda-tanda, semua detail kecil yang dialami orang sehari-hari,” kata Ross. “Mempelajari setiap pelempar, apa yang mereka sukai, dan bagaimana memanfaatkannya secara maksimal sangatlah penting.”
Ross menunjukkan bahwa oleh karena itu tidak biasa melihat penangkap awal dipindahkan pada batas waktu perdagangan. Ada begitu banyak perasaan dan kepercayaan yang didapat saat bekerja dengan staf pitching. Gangguannya di tengah musim hanya terjadi dalam keadaan yang jarang terjadi. Hal ini juga menempatkan Contreras mendapatkan kesempatan bermain di pertengahan musim 2016 dalam konteks yang tepat. Tim yang bersaing sering kali mencari cadangan veteran di pertengahan musim, tetapi starter sangat jarang diganti.
Bahkan jika Cubs akhirnya menjadi penjual pada tenggat waktu, setidaknya itulah salah satu alasan mengapa memindahkan Contreras pada bulan Juli ini mungkin tidak masuk akal – meskipun paket yang tepat bisa membuatnya menggiurkan. Meskipun Miguel Amaya menjadi prospek teratas di Double A dan catcher menjadi salah satu area talenta terdalam dalam sistem Cubs, ini adalah proposisi yang berisiko bagi tim yang tidak mencari terobosan penuh, melainkan, yang terburuk, pengaturan ulang dan perselisihan yang cepat. dalam waktu dekat.
Namun saat ini hal tersebut tidak menjadi perhatian. The Cubs tidak memikirkan tenggat waktu, mereka mengincar posisi teratas dan Contreras akan dibutuhkan untuk mewujudkannya.
Nuansa permainannya terkadang sulit dicerna. Tapi seorang catcher melihat semuanya dan menerima lebih banyak daripada hampir semua orang di lapangan. Mereka adalah satu-satunya pemain bertahan yang melihat permainan dari sudut pandang mereka sendiri dan tugas mereka memberi mereka perspektif yang unik. Tidak mengherankan jika beberapa manajer terbaik di dunia ini adalah mantan catcher.
“Saya melihatnya bersiap, saya melihatnya mengerjakan pekerjaan rumahnya,” kata Ross. “Dia sangat bersemangat dengan sisi pekerjaannya dan sangat peduli. Ketika manajer mungkin tidak mengambil tindakan yang dia inginkan, dia datang untuk mendiskusikannya dengan saya dan saya juga memberi tahu dia apa yang saya pikirkan. Kami melakukan diskusi yang baik mengenai hal itu dan dia sangat selaras dengan apa yang terjadi di lapangan.”
Contreras berubah dari seorang fenomena muda yang merupakan sebuah kemewahan di tengah barisan Cubs menjadi bagian dari teka-teki yang sangat diperlukan. The Cubs, yang hanya tertinggal setengah pertandingan dari posisi pertama dan mencoba mengubah musim mereka, harus menganggap diri mereka beruntung tidak hanya memiliki Contreras, tetapi juga tidak kehilangan dia untuk jangka waktu yang lama.
(Foto: Nick Cammett / Gambar Berlian melalui Getty Images)