Pada pagi hari tanggal 7 April, Padres membangunkan satu pertandingan di Liga Nasional Barat. Mereka punya St. Louis, merusak pertandingan pembuka kandang Cardinals dan memenangkan pertandingan berturut-turut. Penampilan terakhir mereka termasuk tiga home run dan 10 kali jalan kaki, perpaduan antara kekuatan dan kesabaran yang sulit dipahami. Sementara itu, suasana terasa mulai berubah.
Sembilan pertandingan dalam musim mereka, Padres telah menang dua kali lebih banyak daripada kekalahan mereka. Mereka memiliki beberapa bintang dalam barisan mereka – yang satu sudah mapan, yang lain sedang naik daun – dan seorang bajak yang tidak berpengalaman namun bersemangat. Faith memenuhi clubhouse pengunjung di Busch Stadium. Perasaan seperti itulah yang dapat mempercepat berakhirnya pembangunan kembali.
“Mereka bermain bagus dan saya pikir semakin lama mereka bisa bertahan, hal itu akan mempercepat segalanya,” kata seorang pencari bakat tingkat tinggi Rivals hari itu. “Preller bisa membuat kejutan, kesepakatan ‘lakukanlah’. Dan itu untuk menghilangkan atmosfer yang hilang sehingga Anda tidak ingin Tatis menghabiskan seluruh musim bersamanya.”
Preller, tentu saja, adalah AJ Preller, manajer umum Padres. Tatis adalah Fernando Tatis Jr., bintang baru mereka. Tiga tahun yang lalu, Preller mengakuisisi shortstop yang saat itu masih remaja dalam perdagangan yang terkenal tidak seimbang. Kini fenomena berusia 20 tahun itu telah hadir di liga-liga besar. Di sebelahnya ada pemain base ketiga senilai $300 juta Manny Machado, di sana untuk mengurangi banyak tekanan. Kombinasi ini menandakan musim penuh harapan yang tidak biasa.
Di final kandang hari Kamis, Padres mengumpulkan satu pukulan base tambahan, dua kali berjalan dan 12 strikeout dalam perjalanan menuju kekalahan 1-0. Penutupan tersebut menampilkan kemenangan dari peringkat pertama Los Angeles Dodgers, yang memperlebar kesenjangan divisi menjadi 33 pertandingan — persis seperti yang terjadi pada tahun 2017, ketika Padres unggul 71-91. Untuk menghindari rekor yang lebih buruk, mereka harus memenangkan setidaknya satu dari tiga kontes akhir musim akhir pekan ini di Chase Field Arizona. Mereka unggul 25-44 di babak kedua.
“Kami baru saja terpuruk sebagai sebuah kelompok pada akhirnya di sini,” kata Machado kepada wartawan setelah pertandingan.
Ledakan Padres bukanlah sebuah kejutan. Esai mereka terlalu tidak berpengalaman, terlalu terbatas, dan pada akhirnya terlalu tidak efektif. Pelanggaran tersebut kembali menjadi kurangnya disiplin. Preller tidak pernah membuat kesepakatan “lakukan saja”.
Sebaliknya, dia melakukan yang sebaliknya, memperdagangkan slugger Franmil Reyes dan pemain kidal Logan Allen dengan pemain luar Double-A Taylor Trammell. Dia juga memecat manajer Andy Green, sebagian karena beberapa perbedaan filosofis dan sebagian lagi karena tidak adanya kemajuan kolektif. Perubahan-perubahan tersebut membawa rasa pasrah dan bukannya rasa kaget; meskipun memulai dengan penuh semangat, Padres selalu berusaha keras untuk mencapai postseason.
Namun ada hal lain yang hilang dalam kekecewaan tersebut: The Padres, yang terus-menerus memasarkan janji-janji pemain muda, sekali lagi gagal memberikan pemain muda mereka rasa bisbol akhir musim yang bermakna. Dengan pengecualian Machado, baseman pertama Eric Hosmer dan satu atau dua lainnya, kali berikutnya anggota daftar ini menemukan diri mereka dalam pertandingan playoff akhir musim panas akan menjadi yang pertama.
Dari sudut pandang akselerasi, musim ini gagal. Di tengah inning yang relatif rendah, kombinasi pemain baru Padres mencapai .251/.318/.418. Itu termasuk permainan luar biasa Tatis, yang pada pertengahan musim membuktikan bahwa dia membutuhkan pemain Toronto Vladimir Guerrero Jr. berada di peringkat teratas dari setiap daftar prospek.
Sementara itu, hasil panen rookie Dodgers mencapai .268/.325/.478. Rekan mereka di Houston Astros, favorit untuk panji Liga Amerika, mencapai .274/.360/.521. Will Smith membawa OPS .876 dan telah mengambil alih sebagai penangkap utama Los Angeles. Gavin Lux dipertimbangkan untuk “magang” bulan September seperti yang diterima Smith pada tahun 2018; sebaliknya, infielder tersebut muncul awal bulan ini dan telah menyumbangkan sejumlah pukulan keras. Para pendatang baru ini ikut serta karena sangat penting untuk melakukannya pada daftar pemain yang sudah menang.
“Saya pikir budaya yang kami ciptakan di sini di tingkat liga utama… ini adalah lingkungan yang sangat kondusif untuk sukses bagi pemain muda,” kata manajer Dodgers Dave Roberts, Rabu. “Dan pertahankan para veteran yang baik dan memiliki pemikiran yang sama – dalam jangka pendek saya, Anda berbicara tentang Chase Utley, David Freese, dan orang-orang seperti itu yang benar-benar mengambil langkah maju yang menurut saya kondusif untuk kemenangan – dan orang-orang seperti itu yang termasuk dalam kelompok tersebut. baris — Anda berbicara tentang Lux dan Smith, (Julio) Urías beberapa tahun yang lalu, tentu saja (Corey) Seager dan (Cody) Bellinger, semuanya – masih banyak lagi yang akan datang.”
Di Hosmer dan Machado, Padres memiliki pemain sepak pojok yang memenangkan Seri Dunia pada tahun 2015 dan satu lagi yang bermain di dalamnya pada tahun 2018. Namun karena tim terus tergagap selama dua musim terakhir, kondusifitas lingkungan menjadi sorotan. Begitu juga dengan kemampuan kedua veteran tersebut untuk memimpin perubahan haluan yang akan datang. Sejak jeda All-Star, Machado telah mencapai .229/.318/.392, termasuk .139/.287/.236 pada bulan September. Pada rentang yang sama, Hosmer mencapai .243/.285/.398 dengan OPS .525 bulan ini.
Meskipun ini bukan contoh yang diharapkan Padres di lapangan, mereka akan mencari manajer yang bisa mendapatkan rasa hormat dari para pemain terkenal. Di musim yang kalah, penurunan tajam yang dialami Machado dan Hosmer di babak kedua pada akhirnya mungkin tidak terlalu menjadi masalah, asalkan mereka mempertahankan produksi yang lebih konsisten di masa mendatang. Persoalan utama tetap pada komposisi roster.
“Kami jelas kehilangan bagiannya,” kata Machado akhir pekan lalu setelah pemecatan Green. “Kami perlu memperkuat klub bola dan bermain bisbol lebih baik dibandingkan tahun ini. Kami tahu kami bisa melakukannya. Kami menempatkan diri kami dalam situasi yang baik di paruh pertama musim ini. Kita hanya tinggal beberapa langkah lagi untuk berada dalam situasi yang berbeda dibandingkan saat ini.”
Tentu saja, menemukan beberapa peningkatan signifikan dalam satu musim bisa jadi sulit. Padres juga memerlukan perkembangan internal yang hanya terjadi sesekali selama tahun 2019. Mereka melihat sebagian dari hari Kamis itu pada rookie Luis Urías, yang mengalami sore yang kuat di shortstop.
“Dia mengalami pukulan berat di Arizona,” kata manajer sementara Rod Barajas, mengacu pada penampilan buruknya awal bulan ini. “Kami menantangnya untuk pergi ke sana dan hanya fokus di lapangan. … Dia menyerangnya, dan dia hebat.”
Urías juga mencetak 0-untuk-2 dan mencapai .215/.321/.302, jauh dari garis mengesankan yang dia hasilkan di liga kecil. “Saya pikir dia telah belajar bahwa kesuksesan Triple-A tidak berarti kesuksesan di liga besar,” kata Barajas. Di musim dingin, Padres kemungkinan akan menantang Urías untuk memperpendek ayunannya, untuk fokus pada kemampuannya mencapai base.
“Menurut saya pertarungan terbesar musim ini adalah diri saya sendiri, saya berkompetisi dengan diri saya sendiri setiap hari,” kata Urías setelah kekalahan hari Kamis. “Saya berjuang terlalu keras untuk menjadi lebih baik, untuk menjadi positif. Pada akhirnya, saya tahu ini bukan musim terbaik, tapi Anda akan belajar darinya.”
Urías, pemain baseman kedua karena keahlian dan shortstop karena kebutuhan, menyebut teman terdekatnya di tim sebagai pengaruh positif dan sumber dorongan. Di seberang ruangan, Tatis berdiri di depan lemarinya. Segerombolan media lokal mengerumuninya, menanyakan pemikiran perpisahannya setelah pertandingan kandang berakhir.
Tatis tidak bermain sejak 13 Agustus, musimnya berakhir dengan reaksi stres di punggung bawahnya. Diakuinya, masa-masa di luar lapangan terasa sulit. Dia memicu harapan yang tidak biasa dalam debutnya yang singkat dengan mencapai 0,317 dengan 22 home run dan 16 curian base. Ia tertawa saat diminta menceritakan pengalaman favoritnya. Dia mengadakan serial rollercoaster di Coors Field pada pertengahan Juni.
Pada saat itu, Padres masih berada di kisaran 0,500 dan masih memainkan bisbol yang bermakna.
“Kami unggul enam angka pada kuarter kesembilan, dan kami berhasil mencapainya,” kata Tatis. “Saya pikir momen itu menandai tim karena menunjukkan apa yang sebenarnya bisa kami lakukan di luar sana. Itu adalah momen terbaik saya tahun ini.”
(Foto Machado: Jake Roth / USA Today)