PHOENIX – Statistik menunjukkan bahwa Jae Crowder adalah pemain terburuk Suns di hari Natal.
Tes mata dan hati menunjukkan dia adalah salah satu pemain terpenting mereka.
“Dia tidak seperti pemain mana pun yang pernah saya miliki di posisinya,” kata pelatih Phoenix Monty Williams.
The Suns kalah dalam pertandingan terbesar mereka musim ini, 116-107, melawan tim Warriors yang terkuras namun masih cukup beruntung memiliki Stephen Curry. Golden State dan Phoenix mengejar tempat pertama di Barat, dan rekor terbaik NBA, dan Warriors berada di posisi teratas di belakang 33 poin dari Curry dan 19 poin yang mengejutkan dari Otto Porter Jr.
Golden State tidak diperkuat pemain sayap Andrew Wiggins dan Jordan Poole, karena protokol kesehatan dan keselamatan NBA, dan Andre Iguodala karena cedera, jadi Suns seharusnya mendapat keuntungan di sana. Crowder tidak hanya gagal dalam delapan dari 11 tembakannya dan enam dari delapan tembakan 3-nya, tetapi beberapa tembakannya terbuka lebar. The Suns dikalahkan oleh 15 poin dalam 32 menit Crowder – tidak ada pemain Phoenix yang memiliki plus-minus lebih buruk pada hari Sabtu. Dia melakukan lebih banyak pelanggaran (empat) daripada rebound (tiga).
Tidak ada musim pemain NBA yang hanya terdiri dari satu pertandingan musim reguler, atau bahkan beberapa pertandingan. Ya, Crowder sedang dalam kemerosotan kecil, menembakkan 7 dari 22 dengan 18 poin dalam gabungan tiga pertandingan terakhirnya. Selain itu, Devin Booker (5 dari 19) kesulitan melawan Warriors, dan Suns sangat tidak berkarakter karena kurangnya kecepatan, dibandingkan dengan lawan, dan pergerakan bola yang tidak ada (hanya 20 assist) yang menurut Williams tidak seperti biasanya. memiliki. dia bekerja sama segera setelah pertandingan.
Ambil beberapa langkah mundur, dan lihatlah gambaran lengkap Matahari dengan Crowder di dalamnya, dan itu adalah pemandangan yang jauh lebih baik. The Suns tetap menjadi salah satu kisah terbaik di lapangan. Crowder adalah salah satu jangkar pertahanan mereka dan dia adalah pemimpin vokal yang berupaya untuk akuntabilitas seluruh tim meskipun dia adalah pemain peran, itulah sebabnya dia begitu istimewa bagi Williams.
“Biasanya Anda akan bersyukur mendapatkan hal itu dari pemain terbaik Anda, dan kami memilikinya dalam diri Chris (Paul) dan Book,” kata Williams. “Tetapi memiliki seorang pria di posisi Jae, yang merupakan pemain rotasi tingkat tinggi, mengambil alih kepemimpinan adalah hal yang sangat baik bagi kami. Dan, tahukah Anda, dia tidak kenal takut.”
Crowder berusia 31 tahun dan ini adalah musim profesionalnya yang ke-10. Dia bermain untuk tujuh tim, dan dua tim terakhir yang dia ikuti – Suns dan Heat – mencapai Final pada tahun dia tiba. Williams meminta nasihat Crowder mengenai masalah di ruang ganti Suns, dan tidak menyadari betapa berharganya aset Crowder hingga babak playoff musim lalu. Kini, Williams menganggapnya “sangat berharga”.
Crowder mengatakan pengawasan ruang ganti adalah sesuatu yang dia coba lakukan hampir sepanjang kariernya, setidaknya sejak dia berada di Boston, di mana dia bermain lebih lama (202 pertandingan) dibandingkan enam perhentian lainnya. Dia mengatakan bahwa dia sudah seperti itu sejak dia bermain sebagai quarterback di lapangan sepak bola hingga tahun terakhir sekolah menengahnya di Villa Rica di Georgia. Tidak peduli bahwa dia sekarang bertubuh seperti gelandang, dengan tinggi sekitar 6 kaki 6 dan berat 235 pon.
“Saya terobsesi untuk menang,” kata Crowder kepada saya. “Saya punya pepatah ketika kita memasuki waktu enam menit di kuarter keempat, ‘Saatnya bermain.’ Satu-satunya cara Anda bisa memenangkan pertandingan di NBA adalah dengan memenangkan permainan di kedua sisi. Dan saya hanya tidak ingin fokus pada satu pukulan atau satu rebound. Ini adalah hal kolektif, banyak hal berbeda terjadi yang dapat mengubah permainan. Jadi saya pikir itulah yang saya bawa ke tim. Saya membawa mentalitas pemenang dan saya membawa kecenderungan menang untuk mencoba memenangkan pertandingan.”
Selama pertandingan playoff ajaib Suns musim lalu, Crowder mencetak 19 gol dan lima lemparan tiga angka untuk mengalahkan Clippers di Game 6 final Wilayah Barat. Selama Game 1 Final NBA melawan Milwaukee, Crowder mendapat satu poin dan gagal dalam delapan tembakannya, tetapi ia meraih sembilan papan dan menyulitkan shooting guard Bucks, Khris Middleton.
Musim sebelumnya, Memphis Grizzlies memperdagangkan Crowder ke Miami tepat sebelum penutupan COVID-19. Ketika permainan dilanjutkan di gelembung NBA, Crowder adalah salah satu pemain top Heat, terutama saat Miami menerobos Timur. Dia mencatatkan tujuh pertandingan berturut-turut, antara semifinal dan final Timur, dengan 10 poin atau lebih dan setidaknya tiga lemparan tiga angka.
Crowder mempelajari keahlian NBA dalam tiga musim bersama Dallas Mavericks, di bawah bimbingan Dirk Nowitzki dan Shawn Marion. Crowder telah menjadi jangkar pertahanan yang tangguh untuk tim Celtics yang berprestasi di bawah asuhan Brad Stevens, dan dia sangat terpukul ketika Boston menukarnya ke Cleveland untuk mendapatkan Kyrie Irving dalam satu paket. Dia mengetahui tentang perdagangan itu pada hari yang sama ketika ibunya meninggal. Di satu sisi, katanya, dia bangkrut untuk ditangani Boston.
“Ketika saya meninggalkan Boston, saya mengambil hati saya karena saya tidak punya kendali atas hal itu,” kata Crowder. “Saya baru saja mencoba membangun hubungan dan menjadi rekan satu tim yang baik setiap saat sejak saat itu.”
Crowder sedang menjalani musim kedua dari kontrak tiga tahun senilai $29,2 juta dengan Suns. Sabtu adalah pertandingan Natal keempatnya dengan empat tim berbeda, dan itu jumlah yang banyak. Empat puluh enam pemain telah melakukannya, dengan lima bermain dengan lima tim berbeda pada hari Natal dan Shaquille O’Neal bermain dengan enam tim, menurut Biro Olahraga Elias.
Crowder tahu bahwa dia adalah seorang pengrajin dan belum mengubah pandangannya sejak perdagangan di Boston, meskipun dia mengakui bahwa dia bosan untuk pindah.
“Saya ingin menjadikan suatu tempat sebagai rumah saya, dan rasanya seperti rumah sendiri – saya tidak akan berbohong kepada Anda,” kata Crowder. “Dari atas ke bawah, dari (manajer umum) James Jones, hingga staf pelatih kami, hingga rekan satu tim saya. Memang terasa seperti di rumah sendiri, terasa sakral, namun di saat yang sama juga merupakan sebuah bisnis, jadi saya tidak terlalu terjebak di dalamnya. Aku tidak menaruh hatiku ke dalamnya lagi.”
Anda tidak akan mengetahuinya hanya dengan melihatnya, atau dengan bertanya pada Williams.
“Tahun lalu kami mengenal satu sama lain, dan saya mulai melihat betapa berharganya dia,” kata Williams. “Dan kemudian saya mulai melihatnya lebih banyak lagi di babak playoff. Tahun ini saya sangat mengandalkan Jae untuk mendapatkan pendapatnya tentang hal-hal tertentu yang kami coba lakukan.”
(Foto: Michael Gonzales / NBAE melalui Getty Images)