Ketika Nets memutuskan untuk menukar James Harden pada bulan Januari, hanya 13 pertandingan memasuki musim ini, itu adalah perubahan cepat dari rencana awal mereka untuk membangun pesaing dengan Kevin Durant dan Kyrie Irving sebagai lawan mainnya setelah duo dengan Brooklyn di musim panas. 2019. Namun di musim di mana tidak ada yang berjalan sesuai rencana, kemenangan 128-119 Brooklyn atas Suns pada hari Minggu memungkinkan Durant dan Irving mengingatkan semua orang seperti apa ide aslinya; pasangan ini benar-benar mengalahkan penantang gelar lainnya.
Keduanya digabungkan untuk menghasilkan 67 poin melawan pertahanan lima besar dan tim terbaik kedua di Wilayah Barat dalam pertandingan keenam mereka bersama-sama tanpa Harden, yang harus absen tanpa batas waktu karena cedera hamstring. Itu adalah pertandingan pertama Durant dalam seminggu setelah tertinggal empat menit setelah Nets kalah dari Miami Minggu lalu setelah mengalami memar di paha. Sementara dalam batasan menit, Durant mencetak 33 poin dalam 28 menit melalui 12-dari-21 tembakan dan menyerap kontak dengan baik, setelah tabrakan dengan Trevor Ariza di Miami menyebabkan cedera terbarunya.
“Saya pikir Kevin telah menunjukkan bahwa skornya tampaknya tidak terpengaruh oleh jeda yang lama, apakah itu dari cedera Achilles atau hamstring, (sepertinya) kembali, (dan) ritme dan waktunya sangat bagus,” Kata pelatih Nets Steve Nash. ‘Jadi, ya, maksudku, itu pasti sangat mengesankan. Saya tidak ingin meremehkan betapa istimewanya (Durant dan Irving). Namun menurut pendapat saya, ini lebih merupakan hal yang biasa daripada luar biasa.”
Pelari ✅ pic.twitter.com/CBjisQx5HM
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 25 April 2021
Irving bangkit kembali dari performa menembak yang buruk dalam kemenangan hari Jumat atas Boston. Dia mencetak 34 poin, termasuk 16 dari 20 poin pertama Brooklyn dan menghasilkan 9 dari 9 lemparan bebas untuk melanjutkan rekor luar biasa dari garis tersebut, di mana dia membuat 78 dari 79 lemparan bebas terakhirnya. Point guard setinggi 6 kaki 2 inci ini juga memberikan 12 assist dan menembakkan 5-untuk-7 dari 3 tembakan setelah melakukan 0-untuk-6 dari dalam melawan Celtics. Permainan Irving baru-baru ini patut mendapat pujian lebih karena bermain selama Ramadhan sambil berpuasa. Irving, yang beragama Islam, mengatakan setelah pertandingan hari Jumat bahwa “itu adalah penyesuaian” untuk menyeimbangkan keduanya.
“Dia luar biasa,” kata Blake Griffin tentang penampilan Irving. “Bahkan ketika dia tidak melakukan pukulan, dia sangat mempengaruhi permainan karena perhatian yang dia dapatkan. Tapi ketika dia seperti itu malam ini, Anda memberinya bola dan membiarkan dia melakukan tugasnya.”
Sangat halus. pic.twitter.com/38YT6zQsv0
– Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 25 April 2021
Sebagai balasannya, Durant memilih untuk masuk dari bangku cadangan, menandai ketiga kalinya dia melakukannya dalam karirnya. Nash memilih untuk meringankan beban kerja Durant di babak pertama, memainkannya empat menit untuk memberinya lebih banyak berlari di babak kedua. Itu juga memungkinkan dia untuk tersedia di akhir pertandingan, jika dia dibutuhkan. Tapi ternyata tidak. Dengan kedudukan imbang 86 dengan sisa waktu kurang dari empat menit pada kuarter ketiga, Durant memberi Nets keunggulan untuk selamanya. Durant mencetak 10 poin pada kuarter ketiga dan 14 poin pada kuarter keempat, membantu Nets menjauh dari Phoenix setelah tertinggal dua poin pada babak pertama.
“(Nash) bertanya kepada saya hari ini apakah saya ingin memulai dari bangku cadangan atau keluar dari bangku cadangan, dan saya merasa akan lebih sulit bagi saya untuk fokus dan mengunci diri jika saya keluar dari bangku cadangan. , jadi saya hanya ingin melihat cara kerjanya,” kata Durant. “Jika tembakan saya buruk, saya mungkin akan kesal karena saya keluar dari bangku cadangan, tetapi saya mampu melakukan beberapa pukulan. Itu adalah latihan yang baik bagi saya untuk kembali melakukan sesuatu.”
Kembalinya Durant merupakan langkah penting dalam upaya Brooklyn untuk menjadi sehat sebelum babak playoff, karena Nets hanya memiliki 11 pertandingan tersisa di musim reguler. Selain Durant, guard cadangan Tyler Johnson memainkan pertandingan pertamanya dalam tiga minggu setelah mengalami cedera lutut kanan pada 4 April di Chicago. Johnson mencetak delapan poin dalam 15 menit. Harden absen tanpa batas waktu karena cedera hamstring kanannya, tetapi Durant paling sering absen dari tiga bintang Brooklyn musim ini karena manajemen beban, pelacakan kontak, dan kelelahan hamstringnya sendiri, yang membuatnya kehilangan 23 pertandingan di awal musim. Brooklyn mencatatkan rekor 6-6 dalam pertandingan musim ini dengan Durant dan Irving bermain, yang merupakan pengingat akan pengaruh Harden terhadap Nets.
Tiga besar Brooklyn dibatasi pada tujuh pertandingan bersama, dan Nash mengatakan sebelum pertandingan hari Minggu bahwa dia lebih mengkhawatirkan urusan Nets sehari-hari daripada masalah chemistry dengan para pemain bintangnya karena sifat musim ini. Untuk saat ini, Nets akan melakukan apa yang mereka bisa dengan roster mereka saat ini dan mencoba untuk segera menyatu ketika mereka sudah sehat.
“Kami tidak bisa mengontrol siapa yang sehat dan tersedia, jadi apa yang akan kami lakukan adalah mengambil tindakan dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari. Dan ketika orang-orang itu kembali, dan kami akan memiliki tampilan berbeda dan rotasi berbeda dan kami akan mencoba menumbuhkan pemahaman itu secepat mungkin, dan apakah itu cukup?” kata Nash. “Mungkin dan mungkin juga tidak. Tapi kita tidak bisa khawatir tentang hal itu. Kami hanya bisa khawatir tentang apa yang kami miliki saat ini dan apa yang bisa kami lakukan hari ini untuk menempatkan kami pada posisi siap atau lebih baik besok.”
Melawan Suns, Nash memiliki semua yang dia butuhkan dalam diri Durant dan Irving, meskipun ujian sebenarnya adalah ketika Harden bergabung kembali dengan mereka untuk membangun kohesi dengan cepat. Namun pada suatu malam, Durant dan Irving menunjukkan bahwa ide awal mereka mungkin tidak terlalu buruk.
(Foto: Sarah Stier / Getty Images)