Hanya sedikit pemain yang memiliki perekonomian yang kejam NFL sesukses Sepupu Kirknamun di sinilah dia, mencari kemenangan playoff keduanya saat dia bersiap untuk musim kesembilannya di liga.
Beberapa quarterback memiliki lengan yang lebih kuat dan persentase penyelesaian yang lebih tinggi daripada Cousins, namun masih ada di sini Viking menunggu, bersemangat untuk hari itu, dia benar-benar menempatkan serangan di pundaknya dan membuat kelemahan unit tampak seperti kesalahan di radar daripada hambatan yang tidak dapat diatasi.
Hanya sedikit yang bisa melempar bola dalam seindah Cousins, namun ada salah satu penerima bintangnya, pindah hanya beberapa jam setelah Cousins menyetujui perpanjangan besar-besaran selama dua tahun untuk tinggal di Minnesota dalam jangka panjang.
Kisah musim Viking 2020, kapan pun dimulai, akan berpusat pada Kirk Cousins dan Perbedaan Besar. Dia dibayar seperti salah satu yang terbaik di posisinya, dan menggunakan keberanian sejati dan kepercayaan diri untuk menerobos celah yang hanya dimiliki oleh sedikit pemain di liga yang tidak berperasaan ini. Namun di lapangan, ia belum menunjukkan kepanikan yang sama, kesombongan yang diperlukan untuk memimpin posisi paling menuntut dalam olahraga profesional, untuk menginspirasi rekan satu timnya agar percaya padanya, para penggemarnya untuk mempercayai dia dan lawan-lawannya. takut padanya
Dia dibayar seperti salah satu bek terbaik di liga. Melihat angka-angkanya selama dua musim terakhir akan menunjukkan bahwa dia termasuk dalam percakapan itu. Tapi Viking menyesuaikan serangan mereka hingga hampir melindungi pemain yang baru saja mereka berikan perpanjangan dua tahun dengan uang jaminan $61 juta, pemain yang melempar ke dua dari enam atau delapan penerima teratas dalam permainan hingga Senin malam, alih-alih memberdayakannya.
Selama dua musim terakhir, Viking telah dimuat di posisi terampil dan tipis di lini depan. Namun pelatih Mike Zimmer telah memilih pendekatan ofensif yang lebih konservatif untuk mendukung salah satu pertahanan terbaik di liga. Sebagian ada hubungannya dengan Dalvin Masakkecemerlangan menyeluruh. Sebagian dari itu ada hubungannya dengan lini ofensif yang belum menunjukkan kemampuan melindungi Cousins. Salah satu penyebabnya adalah Cousins belum menciptakan jenis keajaiban yang dapat dihasilkan oleh pemain terbaik di posisi tersebut ketika tim kesulitan di sekelilingnya.
Cousins menunjukkan sekilas pemain itu. Dia menghasilkan uang, lemparan kopling terlambat melawan Saints di babak playoff yang hanya bisa dilakukan oleh quarterback waralaba. Dia hampir sempurna di paruh kedua pertandingan kandang yang harus dimenangkannya Denver pada bulan November dan bahkan lebih baik dalam kemenangan kandang tiga gol dari jarak 342 yard Green Bay pada tahun 2018. Dia juga melakukan lebih dari cukup untuk memenangkan perjalanan tahun 2018 ke Green Bay (425 yard, empat TD, satu intersepsi) dan Los Angeles Ram (422 yard, tiga TD, tidak ada intersepsi).
Tapi itu tidak cukup… Cousins didatangkan untuk membantu tim veteran melaju di Super Bowl. Viking melewatkan babak playoff di musim pertamanya dan dihancurkan oleh San Fransisco di semifinal NFC pada bulan Januari.
Ketika Viking memutuskan untuk mengirim Senin malam Stefon Diggs ke Buffalo untuk mendapatkan harta karun berupa draft pick, itu adalah puncak dari sekitar sembilan bulan drama dengan penerima yang temperamental. Untuk alasan yang tidak pernah diungkapkan Diggs, dia tidak pernah terlihat bahagia di Minnesota, tidak dengan pelanggaran pertama yang membatasi targetnya. Dia berbicara untuk mendukung Cousins selama beberapa momen kritis bagi gelandang tersebut, tetapi juga berjuang untuk menyembunyikan rasa frustrasinya di pinggir lapangan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya.
Adam Thielen telah momennya dengan Cousins juga, meskipun keduanya menghubungkannya dengan semangat kompetitif yang dimiliki masing-masing tim.
Cousins menyelesaikan 11 operan setidaknya dari jarak 40 yard musim lalu, terbanyak keenam di liga. 444 percobaannya adalah yang ke-24. Diggs berada di urutan ke-44 dalam penerimaan dan ke-46 dalam mencetak gol, meskipun Thielen melewatkan enam pertandingan karena cedera.
Vikings menyelesaikan pertandingan dengan skor 10-6 dan memenangkan pertandingan playoff, jadi Zimmer tidak melihat alasan untuk melakukan perubahan besar. Setelah kehilangan koordinator ofensif Kevin Stefanski ke Cleveland, Zimmer menunjuk Gary Kubiak sebagai penggantinya dalam upaya menjaga kesinambungan.
Bagian dari rencana itu adalah membawa kembali Cousins juga. Dia memasuki musim terakhir dari kontrak tiga tahun awalnya, dan Viking perlu mendapatkan kembali ruang batas gaji untuk mengejar peningkatan di sepanjang garis ofensif dan pertahanan. Viking tidak mungkin menemukan penggantinya di pasar terbuka yang lebih baik, lebih bersedia untuk menang saat ini dan jauh lebih murah daripada Cousins, sehingga kedua belah pihak sudah lama diharapkan bahwa kesepakatan akan terjadi pada kesepakatan yang membantu. Keamanan jangka panjang Cousins dan membantu Viking mendapatkan fleksibilitas finansial yang sangat dibutuhkan.
Kesepakatan baru ini membayar Cousins sekitar $30 juta di muka sebagai bonus penandatanganan, sekaligus mengurangi jumlah batasnya sebesar $10 juta. Penghematan tersebut memungkinkan Viking membuat langkah mengejutkan untuk memberi label keamanan pada waralaba Anthony Haris, yang diharapkan mendapatkan kesepakatan besar di tempat lain yang terlalu mahal untuk dibayar oleh bangsa Viking. Viking masih bisa mencapai kesepakatan jangka panjang dengan Harris dalam waktu kurang dari satu tahun, senilai $11 juta.
Viking juga membawa kembali fullback CJ Ham, target favorit Cousins untuk check-down yang diperlukan ketika pass rush sudah sampai di lehernya. Langkah Diggs menghasilkan rancangan aset dan sejumlah penghematan yang dapat membantu Viking mengatasi lini ofensif dan lini belakang bertahan dan, dengan cara tertentu, menambah kepercayaan diri pada quarterback.
Meskipun Diggs sangat menyusahkan, bakatnya tidak dapat disangkal. Dia adalah salah satu pelari rute terbaik di liga, dan pemisahan yang dia lakukan pada cornerback lawan memudahkan Cousins untuk terhubung dengannya di lapangan. Ketika dia dikurung, tidak ada yang bisa menghentikannya.
Viking akan memiliki Thielen yang sehat kembali musim depan dan kemungkinan akan menggunakan salah satu draft pick tersebut pada penerima dalam draft yang sarat dengan bakat di posisi tersebut. Namun mereka akan kesulitan menemukan receiver yang sehalus dan dinamis seperti Diggs yang berusia 26 tahun.
Itu akan menambah beban pada Cousins. Saat itulah quarterback waralaba, yang memainkan musim penuh keduanya dalam pelanggaran yang sama, mengambil tindakan untuk meningkatkan level orang-orang di sekitarnya. Viking perlu memperkuat lini ofensif di depannya, tetapi ini juga saatnya bagi Cousins untuk mengurangi kelemahan unit dengan kepemimpinan dan bakatnya.
Dia selalu berusaha meremehkan kepentingannya bagi nasib tim. Dia selalu merasa terganggu karena dia mendapatkan begitu banyak pujian ketika segala sesuatunya berjalan dengan baik dan begitu banyak kesalahan ketika semuanya tidak berjalan baik, sehingga jaringan TV mencetak rekornya dalam pertandingan “prime time” dengan angka yang mencolok seolah-olah dia adalah satu-satunya orang yang berhasil. bermain di game-game itu. Jika dia melempar sejauh 400 yard dan empat touchdown pada Senin malam dan mereka kalah 38-35, apakah itu lebih buruk daripada dia melakukan 8 untuk 10 dalam kemenangan 17-14?
Dia ada benarnya. Quarterback mungkin mendapat terlalu banyak pujian saat menang dan terlalu banyak disalahkan saat kalah. Tapi seperti yang juga dia katakan, inilah tujuan dia mendaftar. Itu sebabnya dia dibayar dengan sangat baik, karena begitu banyak mata yang tertuju padanya.
Jika Viking benar-benar tidak berpikir Cousins bisa melakukannya, mereka akan menukar senjata yang sangat bagus untuk menyerang, senjata yang membuat hidup lebih mudah bagi quarterback dan permainan lari yang sangat penting untuk apa yang diinginkan Viking. Mengerjakan? Atau apakah mereka akan melempar dadu, dengan harapan bahwa ancaman denda seperti $200.000 yang sebelumnya mereka kenakan terhadap Diggs akan cukup untuk menghentikannya agar tidak AWOL lagi?
Jarang sekali tim berpisah dengan pemain muda dan berbakat dengan kontrak ramah tim seperti Diggs. Viking tetap menjadi tim yang ingin menang sekarang. Agar hal itu terjadi, Cousins harus menjembatani kesenjangan antara pemain yang terlihat di atas kertas dan pemain yang dibutuhkan tim di saat yang panas.
Dia memiliki lengan. Dia punya otak. Dia punya uang.
Sekarang sampai pada bagian yang sulit. Saatnya Kirk Cousins menang.
(Foto teratas: Ezra Shaw / Getty Images)