Aaron Beck membuka percakapan tentang gelandang bintangnya dengan pengatur panggung untuk memastikan kata-kata yang akan dia ucapkan tidak dianggap enteng. Dia adalah kepala pelatih sepak bola dan direktur atletik di All Saints Episcopal – program persiapan perguruan tinggi yang hebat di wilayah Dallas-Fort Worth. Texas tidak tertandingi dalam hal sumber daya yang dicurahkannya ke sepak bola sekolah menengah, dan bakat yang dihasilkannya. Ada pertandingan kejuaraan negara bagian yang menarik 60.000 orang. Lebih dari 100 pelatih perguruan tinggi datang ke tempat latihan Beck setiap musim semi. Namun untuk bertahan dan berkembang di wilayah ini, Beck menjelaskan, “Anda harus memiliki quarterback.”
Beck melatih banyak quarterback pada masanya. Dia mengirimkan beberapa di antaranya ke program Power Five. Dan percayalah dia akan mengadakan acara besar berikutnya di Hampton Fay. Mungkin yang terbaik.
“Hampton Fay memiliki potensi, keahlian, anugerah Tuhan yang tidak dimiliki kebanyakan orang,” kata Beck. “Dia bisa saja menduduki peringkat teratas dalam daftar itu.”
Fay adalah salah satu komitmen baru dan lebih menarik di kelas 2021 yang berkembang pesat di Michigan State. Alasannya, tentu saja, karena dia adalah quarterback — dan kemungkinan besar akan menjadi satu-satunya quarterback MSU yang mengambil siklus ini. Tidak hanya itu, tapi dia adalah quarterback pertama yang berkomitmen pada program Michigan State yang sekarang dijalankan oleh Mel Tucker, memberi kita gambaran yang lebih baik tentang tipe pemain yang dia dan stafnya akan rekrut di posisi terpenting dalam permainan.
Orang mungkin melihat profil Fay sebagai gelandang bintang tiga yang menduduki peringkat 1.084 pemain terbaik di kelas 2021 dan bertanya-tanya apa yang sedang hangat-hangatnya terjadi. Namun ada penjelasan yang masuk akal untuk hal ini. Fay adalah produk dari lingkungannya dan cedera dini yang memperlambat momentumnya begitu dia mendapatkannya.
Semua orang ingin menjadi quarterback di Texas, yang merupakan salah satu pemimpin negara dalam memproduksi quarterback Power Five dan NFL setiap tahunnya. Ini adalah spin-off dari sepak bola 7 lawan 7, yang menjadi pusat perhatian di akhir tahun 90an dan mengubah cara pandang olahraga di Texas. Konsep terdistribusi diperkenalkan. Shotgun menjadi formasi dasar. Dan para quarterback – yang berada di garis depan dari pergerakan umpan-umpan ini – adalah pihak yang diuntungkan.
Seiring waktu, sebagian besar program di Texas telah beradaptasi dengan gaya permainan baru ini. Turnamen 7 lawan 7 ini telah menjadi ajang pamer bagi prospek quarterback, yang memiliki pelatih dan pelatih swasta bahkan sebelum mereka masuk sekolah menengah. Mereka melihat kisah sukses orang-orang yang mereka coba tiru – Drew Brees, Matthew Stafford, Patrick Mahomes, Baker Mayfield, Kyler Murray, dll. Akibatnya, quarterback Texas biasanya berada di depan kurva pembelajaran. Ini juga berarti ada lebih banyak quarterback yang berprestasi dibandingkan sekolah menengah atas, yang sebagian menjelaskan situasi Fay.
Fay pernah bermain untuk Aledo High School – program hebat lainnya di bidang DFW. Sebagai mahasiswa tahun kedua, dia adalah penerima semua distrik dan target tim dengan aspirasi kejuaraan. Kombinasi tinggi/kecepatannya membuatnya tidak cocok untuk bek bertahan lawan. Fay menghabiskan tahun itu membuat tangkapan yang diperebutkan sambil menunggu pembukaan di quarterback.
Quarterback awal Aledo hanya satu tahun lebih tua dari Fay. Dia akhirnya memimpin Bearcats ke kejuaraan negara bagian 5A sebagai junior pada tahun 2018, dan tidak akan kehilangan pekerjaan awalnya sebagai senior. Waktunya tidak tepat bagi Fay, yang selalu menganggap dirinya sebagai quarterback. Perguruan tinggi memberikan banyak perhatian selama musim junior anak-anak, yang berarti Fay harus mencari tempat lain jika dia ingin menempatkan dirinya di depan para pelatih. Saat itulah dia beralih ke All Saints Episcopal.
Para pelatih di All Saints telah membangun reputasi dalam mengembangkan quarterback. Delapan quarterback terakhir yang memulai sekolah telah mengikuti program di Texas, Cal, Tennessee, UCLA, TCU, Abilene Christian, Columbia dan Oklahoma State. Terkadang Beck merasa kagum dengan kemajuan sekolah. Tapi dia tahu itu adalah suatu keharusan.
“Jika Anda melihat sekeliling, semua quarterback akan kuliah,” kata Beck. “Dan perguruan tinggi besar pada saat itu. Ketika saya melihat sistem dan program kami saat ini, kami memiliki keuntungan karena kami adalah sekolah K-12. Saya memiliki quarterback yang akan datang – siswa kelas enam, siswa kelas 9, siswa kelas 10 – yang kami telah tertarik selama bertahun-tahun karena penempatan di perguruan tinggi. Kami bukan jenis sekolah di mana seorang anak akan pindah, bermain selama satu musim, lalu dia pergi. Itu bukan budaya sekolah kami. Tapi di DFW akan mengambil dan pindah keluarga untuk menempatkan anak mereka dalam situasi atletik dan akademis yang tepat.”
Karena rekam jejak ini, dan status All Saints sebagai sekolah persiapan perguruan tinggi swasta, akan selalu ada pemain yang berharap perubahan pemandangan akan mempersiapkan mereka untuk level berikutnya. Ada proses ketika situasi ini muncul. Namun setelah mengikuti protokol yang tepat, Beck bertemu Fay untuk pertama kalinya dan mengingatnya dengan jelas.
Quarterback jangkung dan kurus dikirim ke kantor Beck untuk pertemuan dengan pelatih barunya. Di luar, Beck mencoba bersikap tenang, mencoba memasang wajah poker face. Tapi dia melihat rekaman itu. Dia langsung tahu tipe pemain apa yang bergabung dengan programnya. Dia menemukan quarterback awal berikutnya.
“Ketika Anda telah melakukan ini selama lebih dari 30 tahun dan Anda telah mengalahkan banyak orang, Anda akan tahu seperti apa penampilan mereka,” jelas Beck. “Saya tahu seperti apa suaranya. Saya tahu cara mereka berbicara dan berpikir. Saya mendapatkan getaran itu dari anak ini ketika saya pertama kali bertemu dengannya. Terkadang Anda harus mengikuti naluri Anda. Aku pergi dengan naluriku, dan aku tidak salah.”
Fay adalah gelandang generasi ketiga. Kakeknya bermain di TCU pada tahun 1960-an dan ayahnya di Akademi Angkatan Laut. Hasilnya, dia sudah memiliki pemahaman yang mendalam terhadap permainan tersebut sebelum dia tiba di All Saints, yang selanjutnya didukung oleh filmnya. Gerakan kakinya konsisten. Dia sering terlihat mencari keselamatan untuk menciptakan umpan yang lebih baik bagi penerimanya, mengarahkan pandangan ke bawah dengan tekanan di wajahnya atau membaca pertahanan di garis latihan dan melakukan pembacaan cepat tanpa ragu-ragu. Pasangkan itu dengan kerangka 6 kaki 5 inci dan sepasang kaki yang membuatnya mendapat tempat di tim estafet 4×100 sekolahnya dan Anda memiliki dasar untuk sesuatu yang besar.
Dalam tiga pertandingan pertamanya di All Saints, Fay menyelesaikan 70 persen operannya, melakukan 10 touchdown dan 845 yard — memimpin timnya mencetak rekor 3-0 melawan lawan yang akan tampil di beberapa pertandingan kejuaraan negara bagian. Tapi hanya itu permainan yang dimainkan Fay tahun lalu. Dia menderita labrum robek sebagian di bahunya dan memilih menjalani operasi untuk memastikan tidak ada masalah yang berkepanjangan di perguruan tinggi. Tapi Fay harus kehilangan sisa musim juniornya dan kesempatan untuk meningkatkan peringkatnya.
“Ini jelas memperlambat perekrutannya,” kata Beck.
Bukan hanya cederanya saja, tapi juga waktunya. Fay tidak dapat menunjukkan kepada sebagian besar tim bahwa dia telah pulih sepenuhnya. Itu adalah pertanyaan terbesar yang diajukan para pelatih perguruan tinggi kepada Beck. Bagaimana penampilannya? Bagaimana dia akan melempar setelah labrumnya robek? Apakah dia siap untuk pergi? Semua pertanyaan wajar setelah cedera bahu parah.
Karena sekolah-sekolah ditutup karena COVID-19, check-in penting selama sepak bola musim semi tidak pernah dilakukan. Michigan State mengambil keuntungan.
Mel Tucker sudah tidak asing lagi dengan program sepak bola All Saints. Itu adalah salah satu sekolah yang ditugaskan kepadanya ketika dia menjadi bek bertahan di Alabama di bawah asuhan Nick Saban. Tucker mempertahankan hubungan yang kuat dengan staf dan memberikan tawaran kepada Fay di Colorado pada bulan Januari. Ketika Tucker mengambil pekerjaan di Michigan State dan membawa koordinator ofensif Jay Johnson bersamanya, salah satu tawaran pertama yang mereka buat adalah kepada Fay.
Mereka tahu tentang cederanya, tetapi juga sadar bahwa mereka memiliki peluang untuk mendapatkan talenta bintang empat yang potensial. Staf medis All Saints dipimpin oleh Keith Meister, seorang tokoh yang dihormati di komunitas medis DFW yang juga merupakan dokter kepala tim untuk Texas Rangers. Salah satu area fokus Meister adalah cedera bahu. Dia bekerja dengan Fay selama pemulihannya dan sejak itu mengizinkannya untuk melempar lagi. Michigan State terus merekrut Fay dan berhasil membawanya ke kampus dan melihatnya melakukan promosi sebelum pembatasan kunjungan pribadi.
Mereka menyukai apa yang mereka lihat. Fay menjadi salah satu target quarterback teratas sekolah — tipe Plan A. Ada rasa nyaman antara pemain dan staf. Dan pada Sabtu malam, Fay mulai bergerak.
Yer 29:11…#Peduli lingkungan pic.twitter.com/OngWzKqTKh
— Hamp Fay (@HampFay12) 25 April 2020
“Saya sangat menyukai energi yang mereka bawa,” kata Fay Atletik, “tetapi juga hubungan keluarga/persaudaraan yang mereka miliki satu sama lain.”
Di Fay, Michigan State mendapatkan gelandang dengan ukuran prototipikal, lengan besar, dan sifat atletis yang diremehkan dari negara bagian yang melahirkan posisi tersebut. Pada titik tertentu, sepak bola akan kembali, dan Beck menaruh harapan besar pada musim senior Fay. Ini akan menjadi kesempatannya untuk memperkuat gagasan bahwa ia lebih baik dari peringkatnya. Dengan banyak waktu luang, Fay menelepon dan mengirim SMS ke Beck tiga atau empat kali sehari untuk menanyakan tentang instalasi dan drama baru yang mungkin mereka tampilkan di musim gugur. Dia berjuang untuk kembali ke lapangan sepak bola sebelum musim terakhirnya.
Karena alasan-alasan ini dan banyak lagi, Beck yakin dengan apa yang dimilikinya pada Fay. Dan dia yakin Spartan baru saja menambahkan bagian yang sangat penting untuk masa depan mereka.
“Saya di sini untuk memberi tahu Anda, setelah memiliki quarterback yang saya miliki, dia adalah quarterback,” kata Beck. “Hampton tumbuh dengan pola pikir quarterback. Cara dia mempersiapkan diri, cara dia belajar, cara dia membawa diri, cara dia menangani dirinya sendiri. Jika Hamp masuk, tetap sehat dan memenangkan pekerjaan itu, Michigan State akan mendapat manfaat dari program ini.
(Foto: Atas perkenan Aaron Beck)