Jasenko Krovinovic memiliki kenangan yang jelas tentang 20 Januari 2018. Pensiunan kolonel tentara Kroasia itu duduk di depan televisi seperti biasa menonton putranya bermain sepak bola.
Ini adalah pertandingan yang akan terus diingat, karena semua alasan yang salah — saat ia menyaksikan impian putranya, Filip, di Piala Dunia runtuh dalam kemenangan 3-0 Benfica atas Chaves.
Jasenko berada lebih dari 1.500 mil jauhnya, seperti kehidupan sebagai orang tua ketika anak Anda terbang dari kandang untuk mengejar ambisi olahraganya di luar negeri, ketika Filip, yang diperkirakan akan membuat para pelatih Kroasia terkesan, mengalami cedera ligamen anterior di waktu henti.
“Anda menontonnya di TV dan Anda dapat mengetahui jika ada sesuatu yang salah, namun kemudian Anda melihat bahwa itu adalah sesuatu yang sangat buruk,” kenang Jasenko. “Sungguh mengejutkan melihat hal itu. Anda dapat memprediksi berita apa yang akan terjadi – ‘oh sial’.
“Saya menonton pertandingan itu di televisi dan saya terkejut. Aku merasa tidak enak badan malam itu.”
Keluarga Krovinovic sudah terbiasa memperhatikan Filip dari kejauhan. Kini berusia 24 tahun dan menemukan performa terbaiknya untuk tim West Bromwich Albion yang terbang tinggi di puncak Championship, Filip meninggalkan rumahnya di Zagreb pada usia 19 tahun untuk mencoba kemampuannya di Portugal, pertama di Rio Ave dan kemudian Benfica.
“Itu jauh lebih sulit bagi ibunya (Snjezana),” kata Jasenko. “Putra sulung kami kuliah di Portugal satu tahun sebelumnya, jadi dia menangis untuknya, tapi dia tidak pernah tahu putra bungsunya juga akan berada di Portugal.
“Itu adalah keputusan Philip. Ia sempat mendapat tawaran untuk pergi ke Dinamo Zagreb dan ke Hajduk Split, namun pada akhirnya ia memutuskan untuk pergi ke Portugal.
“Kami berkata: ‘Jaraknya 2.500 km dari rumah Anda’. Dia berkata, ‘Jangan khawatir, saya bisa lulus’. Dia memiliki kepercayaan diri yang besar untuk seseorang yang berusia 19 tahun. Saya mengenal beberapa pemain yang pergi dari Kroasia ke Portugal dan kembali karena itu terlalu sulit.
“Jika Anda tidak siap dan tidak mendapat dukungan yang tepat, itu akan sangat sulit.”
Jasenko dan keluarganya melakukan yang terbaik untuk memberikan dukungan yang tepat kepada Filip. Namun, hal ini bisa jadi sulit. Jasenko baru saja pensiun dari karier militernya yang sukses, sementara istrinya, Sneky, orang terdekat dan tersayang, masih bekerja sebagai administrator saluran televisi Kroasia.
Kakak laki-laki Filip, Tomislav, yang dikenal sebagai Toto, bekerja sebagai insinyur sipil dan masih bermain sepak bola paruh waktu. Setiap orang memiliki kehidupannya masing-masing di ibu kota Kroasia, yang berarti sebagian besar karier Filip diikuti dengan berlangganan layanan iFollow EFL.
“Keluarga saya, termasuk saya sendiri, melakukan yang terbaik untuk menghabiskan waktu sebanyak mungkin bersamanya, terutama ketika dia masih muda, bahkan hingga saat ini,” kata Jasenko.
“Ketika dia berusia 19 atau 20 tahun dan berjarak 3.000 km, itu bermanfaat. Dalam sepak bola, kehidupan bisa bergantung pada politik klub, pada pelatih, pada agen, dan pada banyak hal.
“Ini bukanlah olahraga yang sepenuhnya adil. Ini tidak seperti lari 100m, yang tercepatlah yang menang. Ini mungkin sulit, jadi seluruh liburan saya selama empat tahun terakhir dihabiskan bersama Filip di Portugal atau Inggris.
“Ini mungkin sulit. Bukan sekedar berlari dan melompat, tapi mental dan elemen lain yang membawa kesuksesan di lapangan.
“Saya tahu dia mengalami masa-masa sulit, seperti tahun terakhirnya di Benfica, dan Anda harus memberikan dukungan.”
Jasenko telah menyaksikan putra-putranya bermain sepak bola selama lebih dari dua dekade. Pertama, Toto yang menunjukkan bakatnya, sedemikian rupa sehingga ia menandatangani kontrak dengan Lokomotiva Zagreb saat masih sekolah.
Berikutnya adalah Filip, yang mengikuti kakak dan adiknya ke klub, pertama kali menunjukkan bakatnya di usia yang sangat muda.
“Saudara laki-lakinya tiga tahun lebih tua darinya dan memutuskan untuk bermain sepak bola di sekolah,” kenang Jasenko. “Filip mulai berjalan pada usia satu tahun dan mulai menunjukkan bakatnya dalam sepak bola pada usia tiga tahun.
“Dia mulai menunjukkan tingkat keterampilan teknisnya. Penyesuaiannya dengan bola, berjalan atau berlari, terlihat saat ia berusia tiga tahun.
“Dia kecil, tapi dia benar-benar punya sentuhan dengan bola. Berlari dan menggiring bola tak pernah menjadi masalah baginya. Itu wajar.
“Dia mulai bermain di sebuah klub ketika dia berusia enam tahun dan dia meraih banyak kesuksesan dalam kompetisi untuk anak-anak. Jumlah pemain seusianya tidak cukup, jadi dia bermain dengan anak-anak yang dua tahun lebih tua darinya.
“Dia bertubuh kecil untuk anak seusianya dan dia bermain dengan anak-anak yang lebih tua darinya, tapi berkelahi dengan anak-anak yang lebih tua tidak menjadi masalah, mungkin karena dia berkelahi dengan saudaranya di rumah atau di dalam mobil. Mereka saling bertinju atau bermain sepak bola setiap hari.”
Sepak bola selalu ada di keluarga Krovinovic. Jasenko bermain sebagai penjaga gawang amatir untuk Mladost Petrinja di pinggiran Zagreb dan dia serta putra-putranya menyukai permainan itu.
Ketika Filip berusia 14 tahun, dia menandatangani kontrak dengan Dinamo Zagreb, klub paling terkenal di negaranya, namun membuat pengaruhnya sebagai pemain profesional di seluruh kota di NK Zagreb.
Dia bermain bersama Dinamo dan kiper Kroasia Dominik Livakovic saat klub memenangkan promosi kembali ke papan atas, mendapatkan kesempatan untuk kembali ke Dinamo atau pindah ke Split untuk bergabung dengan Hajduk.
Sebaliknya, ia memilih pindah ke luar negeri untuk bergabung dengan Rio Ave di Portugal. Dia akhirnya sukses, tetapi sebelumnya mengatasi beberapa masalah.
“Ketika anak-anak datang dari negara lain, bermain sepak bola di luar negeri sangatlah menantang,” kata Jasenko. “Filip meninggalkan Kroasia ketika dia berusia 19 tahun ke Rio Ave. Ini seperti menjadi seorang pelajar. Ketika seseorang berusia 18 atau 19 tahun memutuskan untuk pergi ke luar negeri untuk mencapai kesuksesan dan mandiri, itu sulit.
“Ini adalah tantangan dalam budaya yang berbeda dengan bahasa yang berbeda dan tanda tanyanya adalah apakah Anda punya teman atau tidak.
“Pergi ke Portugal sangat menantang. Tidak ada yang bisa berbahasa Kroasia dan hampir tidak ada yang bisa berbahasa Inggris di Vila do Conde, kota tempat ia bermain di dua tahun pertamanya.
“Sangat sulit untuk membiasakan diri ketika tidak ada orang yang berbicara dalam bahasa apa pun yang Anda tahu. Setelah berlatih setiap hari, Anda pulang ke rumah sendirian.
“Bahkan untuk pelajar, Anda mempunyai enam orang yang berbagi satu apartemen, tapi ketika Anda menjadi pemain sepak bola Anda tidak berbagi apa pun – Anda sendirian di apartemen Anda. Jika Anda memiliki perasaan negatif, jika Anda tidak bermain, jika pelatih tidak percaya pada Anda dan bahkan jika Anda bahagia dan sukses, Anda harus pulang sendiri.
“Anda hanya bisa berbagi kebahagiaan atau kesedihan Anda melalui Instagram atau Facebook atau panggilan telepon. Ini menantang.”
Pada saat dia meninggalkan tanah airnya untuk berpetualang ke luar negeri, Filip sudah menjadi ahli bahasa yang handal. Seperti kebanyakan anak sekolah Kroasia, dia belajar bahasa Latin dan Inggris sebagai hal yang biasa.
Namun, ia terpaksa mengikuti kursus kilat bahasa Portugis dan pada saat wawancara ketiganya dengan televisi lokal, ia sudah cukup mahir untuk menguasai bahasa tersebut. Ini adalah keterampilan yang dia manfaatkan sejak tiba di Albion untuk membantu rekrutan musim panas lainnya, Matheus Pereira, menemukan jati dirinya.
“Filip menandatangani kontrak beberapa minggu sebelum Pereira dan Filip tahu bagaimana perasaan Pereira karena Matheus sama sekali tidak tahu bahasa Inggris,” kata Jasenko tentang dua rekan satu timnya yang tidak terpisahkan di tempat latihan.
“Itu seperti ketika Filip pergi ke Portugal dan tidak bisa berbicara bahasa tersebut. Sekarang dia punya seseorang yang bisa berbahasa Portugis dan jika dia ingin berkomunikasi dia bisa melakukannya melalui Filip. Menurutku itu adalah persahabatan total.”
Sekembalinya ke Portugal, kehidupan Filip juga sulit karena alasan lain. Peralihan impiannya membawa rasa frustrasi pada awalnya hingga sebuah keberuntungan menempatkannya pada jalur menuju langkah besar lainnya.
“Dia mengalami masa-masa sulit pada awalnya di musim pertamanya,” kata Jasenko. “Tidak ada cukup rasa saling percaya dan hal-hal lain yang mengesampingkannya.
“Suatu hari mereka tanpa pemain dan Filip harus bermain di tiga pertandingan, dan sejak saat itu dia menjadi pemain reguler untuk Rio Ave.
“Dalam beberapa analisis, dia menunjukkan dirinya sebagai pemain muda paling menjanjikan musim itu di Portugal dan di musim panas kedua tawaran datang dari Benfica, dari Nice dan dari Braga, tapi dia memutuskan untuk pergi ke Benfica.
“Tapi dia mengalami cedera ACL beberapa bulan sebelum Piala Dunia. Dia tersenyum malam itu ketika dia menelepon kami. Bahkan pada saat itu dia memiliki optimisme dan kepercayaan diri penuh.”
Cedera itu tidak hanya berdampak buruk pada karier klub Krovinovic. Dia diperkirakan akan menjadi bagian dari rencana Kroasia untuk Piala Dunia di Rusia pada musim panas 2018.
Sebaliknya, dia tidak bermain lagi hingga November. Itu adalah peralihan dari sistem 4-4-2 ke 4-3-3 yang membuatnya menetap di starting line-up Benfica – jelas sejalan dengan kebangkitannya baru-baru ini di The Hawthorns.
Namun pelatih Rui Vitoria sudah siap sepenuhnya menyusul cederanya dalam perjalanan keluar dari Stadium of Light.
Dia pergi pada Januari 2019 dan Krovinovic mendapati dirinya tidak memenuhi persyaratan di bawah Bruno Lage.
Butuh seorang legenda sepak bola Kroasia untuk memberinya kesempatan memulai karirnya di lingkungan yang tidak terduga di Kejuaraan Inggris.
“Slaven Bilic adalah nama yang sangat besar dan sebagai pesepakbola dia dididik, bermain gitar dan hal-hal seperti itu,” kata Jasenko.
“Dia adalah petarung sejati dan bermain untuk tim nasional. Saat saya melihatnya sekarang dalam 15 tahun terakhir dia mengikuti pelatih, pria ini adalah tipe yang jenius dalam pendekatannya kepada para pemain, bagaimana dia menerima mereka dan terbuka terhadap mereka.
“Dia adalah dunia yang berbeda bagi banyak pelatih. Ini bukan tentang dia dan ‘Inilah saya’.”
Krovinovic mendapat tawaran untuk pindah ke Yunani atau Prancis di mana dia bisa bertahan di sepakbola papan atas. Namun daya tarik bermain untuk Bilic sudah cukup untuk membawanya ke divisi kedua Inggris, di mana kariernya berjalan lambat.
Sepanjang musim, Krovinovic tampil apik dan apik, namun Albion kesulitan menemukan tempat baginya untuk berkembang.
Sebagai salah satu dari dua gelandang, ia tidak memiliki kehadiran fisik untuk membuat tanda yang signifikan, namun sebagai pemain no. Dia berjuang untuk menemukan bakat yang membuat Pereira sukses dalam peran tersebut.
Namun peralihan ke sistem 4-3-3 menawarkan peluang bagi Krovinovic untuk berkembang sebagai anggota penyerang dari trio lini tengah. dengan kapten Jake Livermore dan pembawa berita yang tidak mungkin, Romaine Sawyers.
Dia adalah seorang pencerahan dan, menurut ayahnya, mulai mengatasi luka mental yang timbul akibat cedera serius. “Dia menemukan apa yang tidak selalu bisa diberikan oleh klub,” kata Jasenko. “Dia benar-benar siap untuk pertandingan di periode terakhir.
“Dia mengalami beberapa masalah dengan operasi lututnya beberapa bulan lalu, jadi dia tidak bisa 100 persen. Namun ketika dia berhasil melewatinya dan mendapat kesempatan, dia memanfaatkannya dan menunjukkan yang terbaik.”
Tiba-tiba, para penggemar Albion mengajukan pertanyaan yang tampaknya tidak mungkin terjadi beberapa bulan lalu ketika Krovinovic berada di ambang tim yang sedang terbang tinggi.
Mungkinkah perekrutan pertama Bilic sebagai pelatih kepala cocok di Premier League, apakah Albion akan berhasil? Tidak ada pilihan untuk membeli pemain pinjamannya selama satu musim, yang berarti negosiasi akan dimulai dari awal lagi jika mereka memilih untuk mengejarnya.
Namun, menurut para hakim di Portugal, mereka akan berusaha keras di Lisbon jika mereka mengambil tindakan.
Sejak kepindahannya di musim panas ke The Hawthorns, pemain lain telah masuk ke skuad Benfica dan mendorong Krovinovic semakin terpuruk. Biaya antara £10 juta dan £15 juta kemungkinan akan mengamankan tanda tangannya, sementara biaya yang lebih kecil bisa membuatnya dipinjamkan selama satu tahun lagi.
Krovinovic juga akan tertarik. Meskipun sendirian di Inggris, ia menetap di apartemennya di Kawasan Perhiasan Birmingham dan bahkan berteman dengan komunitas pelajar Kroasia di kota tersebut.
Jauh dari sepak bola, ia mempunyai cita-cita untuk meniru Bilic dan belajar bermain gitar, namun kemajuannya lambat, yang berarti film dan video game tetap menjadi metode relaksasinya. Setahun lagi di luar negeri akan membawa beberapa masalah perpisahan yang lazim bagi keluarganya, namun Jasenko siap menghadapinya.
“Secara profesional dan pribadi, bagi Filip untuk bertahan dan bermain di Liga Premier selama beberapa tahun ke depan akan menjadi hal yang sempurna,” katanya.
(Foto: Adam Fradgley – AMA/WBA FC melalui Getty Images)