HOUSTON – Ketika Jim Crane mempekerjakan Jeff Luhnow untuk menjadi manajer umum, dia secara terkenal menyerahkan selembar kertas kosong kepada Luhnow. Crane, seorang miliarder logistik, mengeluarkan Luhnow bukan seperangkat pedoman tetapi sebuah kanvas untuk menata ulang waralaba tersebut.
Mereka memutuskan untuk membangun bisnis sesuai keyakinan mereka sebaiknya Lihat. Astros telah menjadi yang terdepan dalam pengembangan analitik dan teknologi baru. Mereka bergerak cepat dan agresif, melakukan reorganisasi dan memberhentikan sejumlah besar staf, mengubah metodologi. Pilihan untuk kalah selama beberapa tahun membuat perolehan talenta muda lebih mudah, dan lebih murah saat melakukannya.
Semuanya secara obsesif dibingkai dalam dua pilar: kemenangan dan efisiensi. Produk dan penghasil uang, terangkum dengan rapi dalam satu kata kunci: keberlanjutan. Astros adalah perusahaan yang mengambil alih hiburan Amerika di zaman modern, dan mereka bergerak dengan kecepatan sangat tinggi.
Sejak awal, Astros mudah diromantisasi oleh media dan penggemar karena mereka berbeda. Dan karena mereka juga tampak tidak takut. Pencabutan terhadap fungsinya terkadang telah diubah namanya menjadi validasi—dan terkadang memang demikian. Namun Crane dan Luhnow selalu menyatakan bahwa kemenangan akan memperbaiki segalanya.
Hipotesis tersebut sekarang dapat diuji. Ketika Astros memenangkan Seri Dunia pada tahun 2017, cara mereka pada akhirnya dapat dibenarkan. Filosofi pengoperasian telah divalidasi.
Namun tanah di bawah kaki Luhnow dan Crane bergeser. Semangat bisnis besar mereka untuk mencapai keuntungan berhasil, dan mereka menghadapi penolakan untuk melakukan hal yang sama. Apa yang mencegah seseorang melanggar batasan yang salah?
Selama bertahun-tahun, para pengamat di dalam dan di luar Astros telah mengajukan pertanyaan tentang seberapa baik manajemen Astros menangani orang-orang, dan tentang prioritas tim. Namun hingga akuisisi Roberto Osuna tahun lalu setelah penangguhan kekerasan dalam rumah tangga, dan hingga kisah yang menyebabkan pemecatan Brandon Taubman pada hari Kamis, pertanyaan-pertanyaan tersebut tidak menjadi arus utama.
“Beracun. Memakanmu hidup-hidup,” kata salah satu dari lebih dari 10 karyawan Astros saat ini dan mantan Atletik berbicara tentang Astros Way minggu ini. “Pembunuh. Gaib. Tidak menyenangkan. Tapi menang, menjadi yang pertama, menjadi inovatif.”
Insiden Taubman – dan serangkaian tanggapan samar yang dikeluarkan di bawah kepemimpinan Crane dan Luhnow – mengungkapkan betapa mahirnya manajemen Astros dalam mendorong orang dan kesopanan. Di Houston, seperti yang diungkapkan oleh seorang mantan karyawan, kondisinya sedang menurun.
“Ini bukan sesuatu yang endemik,” kata Luhnow, Kamis. “Ini bukan masalah budaya. Kami memiliki orang-orang yang sangat baik di kantor depan kami, di staf pelatih dan tim kami. Dan itu jauh lebih mewakili siapa kita daripada komentar dari seseorang yang, sejujurnya, itu juga di luar karakter individu tersebut.”
Ibu Crane sudah terkenal sejak lama. Tuntutan pengambilan keuntungan dari perang dan diskriminasi diajukan terhadap perusahaan logistiknyamelibatkan beberapa pemukiman, latar belakang kekayaan yang dia kumpulkan sebelum membeli tim. Dan terlepas dari kesediaan Luhnow untuk menerima perubahan dalam beberapa hal – dia adalah mantan konsultan McKinsey – dia tampaknya tidak tertarik untuk bergulat dengan kemungkinan bahwa cetak birunya telah menciptakan titik-titik buta.
Ada sejumlah besar masalah yang muncul dari akuisisi Osuna, hingga respons Taubman dan tindak lanjut tim.
Luhnow menukar Osuna pada tahun 2018, ketika pelempar itu mendekati akhir dari skorsing 75 pertandingannya. Astros bukan satu-satunya tim dengan pemain yang pernah menjalani skorsing karena kekerasan dalam rumah tangga. Osuna adalah aset tertekan yang menjadi lebih mudah diperoleh karena tindakan yang mengerikan. Ada perpecahan di antara kepercayaan otak tim pada saat kesepakatan terjadi.
Salah satu mantan karyawan Astros berbicara tentang kehancuran emosional segera setelah pertukaran Osuna, baik bagi dirinya sendiri maupun bagi orang lain dalam organisasi. Atas pesan yang dikirimkan kepada karyawan tim sendiri – dan khususnya perempuan – tentang kekerasan dalam rumah tangga.
Karyawan tersebut melihat tidak ada sumber daya signifikan yang dialokasikan untuk menangani masalah internal, tidak ada tindakan berarti untuk mengatasi dampaknya terhadap orang lain di Minute Maid Park yang harus memperhitungkan kembali nilai-nilai inti tempat kerja mereka. Yang dilihat oleh karyawan tersebut hanyalah pendekatan yang biasa saja terhadap pengurangan karyawan.
Konsekuensi dari perilaku Taubman mempunyai beberapa tema yang sama. Sekali lagi, bahkan kepekaan dasar terhadap kekerasan dalam rumah tangga masih kurang, mulai dari kesalahan Taubman sendiri hingga cara atasannya memutuskan untuk merespons.
Pada malam Astros memenangkan Seri Kejuaraan Liga Amerika, Taubman menoleh ke tiga reporter wanita di clubhouse Astros dan berulang kali berteriak, “Alhamdulillah, kita punya Osuna! Saya sangat— senang kita mendapatkan Osuna!” Salah satu reporter mengenakan gelang yang mendukung kesadaran akan kekerasan dalam rumah tangga.
Ketika kejadian itu diketahui publik, dilaporkan oleh Stephanie Apstein dari Sports Illustrated Pada Senin malam, dan didukung oleh beberapa saksi, naluri manajemen adalah menyerang, membela, bukannya mencari kebenaran.
“Cerita Sports Illustrated menyesatkan dan sama sekali tidak bertanggung jawab,” kata pernyataan tim tersebut pada Senin. Ia menambahkan bahwa SI mencoba “mengarang sebuah cerita yang sebenarnya tidak ada.”
Beberapa karyawan Astros saat ini merasa jijik. Salah satu dari mereka menggambarkan tanggapan tersebut sebagai sesuatu yang “mengerikan”. Yang lain merasa kesal karena pernyataan itu dibiarkan, dan menyebutnya sebagai “lelucon”.
“Membuat pernyataan pertama itu salah,” kata Luhnow. “Tidak ada pernyataan pertama yang benar atau dapat dipertahankan. Dan kami bertanggung jawab atasnya, kami mengambil alih kepemilikannya, dan itu salah.”
Berbagai sumber mengatakan pernyataan tersebut, yang secara tidak bertanggung jawab menyerang kredibilitas reporter, diawasi oleh Anita Sehgal, wakil presiden senior bidang pemasaran dan komunikasi tim tersebut. Luhnow mengatakan pada hari Kamis bahwa banyak orang yang terlibat.
Seseorang mengatakan pernyataan kaliber itu biasanya mencakup penasihat umum Astros Giles Kibbe dan mungkin Crane sendiri. Kibbe tidak membalas panggilan. Crane belum berbicara kepada media dan diam-diam menolak reporter setelah meninggalkan lapangan sebelum Game 1. Sehgal menolak permintaan wawancara pada hari yang sama. Hingga saat publikasi, Luhnow tidak menanggapi permintaan wawancara untuk cerita ini.
Para eksekutif operasi bisbol dan hubungan masyarakat dengan tim lain dengan suara bulat menegur segala sesuatu tentang insiden Taubman dalam percakapan dengan Atletikmenggemakan protes dari media dan banyak penggemar.
“Ini adalah hal paling menarik yang pernah dilakukan Astros,” kata salah satu manajer umum.
Garis langsung yang dapat diambil dari ketidakmampuan yang ditunjukkan oleh departemen komunikasi dengan tindakan Taubman adalah salah satu tanggung jawab. Manajemen Astros selalu membuat pilihan yang berkontribusi pada momen ini.
Taubman bertanggung jawab atas tindakannya sendiri. Namun Luhnow dan Crane bisa mempertimbangkan apakah pola pikir Taubman dipengaruhi oleh unsur budaya mereka sendiri. Jika seorang manajer yang brutal namun berbakat menganggap Osuna seolah-olah hasil bisbol membenarkan segalanya, apakah itu benar-benar sebuah kejutan?
Akankah mengejutkan jika dia memandang reporter yang dia targetkan bukan sebagai pribadi, tapi sebagai penentang — seseorang yang berani mempertanyakan validitas karyanya untuk mendaratkan Osuna?
Dalam bidang hubungan masyarakat, kegagalan tersebut telah berulang dan memalukan, termasuk di panggung terbesar olahraga ini. Kadang-kadang mereka juga bersikap kasar, mencerminkan kurangnya pemahaman tentang cara membicarakan kekerasan dalam rumah tangga atau bahkan menyampaikan permintaan maaf yang tulus. Ini adalah ekspresi dari kelemahan desain, kesenjangan besar dalam perencanaan dan tinjauan masa depan. Para pejabat humas yang berpengalaman bersikukuh bahwa keberhasilan sebuah departemen dimulai dengan perhatian dan tujuan pemiliknya, meskipun hal tersebut tidak pada tingkat yang terperinci.
Bahkan pada hari Kamis, terjadi inkonsistensi. Pernyataan yang mengumumkan pemecatan Taubman mengacu pada penyelidikan awal.
“Itu bukan investigasi,” kata Luhnow beberapa saat kemudian. “Itu hanya informasi yang kami dapatkan dengan cepat.”
Salah satu mantan karyawan operasi bisbol Astros mengatakan minggu ini bahwa ketika mereka berangkat ke tim lain, mereka melakukannya secara khusus karena budaya kantor depan. Mereka tidak sendirian, meski jumlah pastinya tidak jelas. Akuisisi Osuna membuka mata banyak orang.
Banyak mantan karyawan Astros Atletik berbicara dengan berbagi rincian tentang waktu mereka bersama tim yang mereka minta untuk tidak dipublikasikan, karena khawatir mereka akan teridentifikasi berdasarkan sifat kejadiannya. Bisbol adalah dunia yang sempit, dengan lapangan kerja terbatas yang tersedia pada waktu tertentu.
Namun secara keseluruhan, para karyawan tersebut menggambarkan sebuah operasi yang kejam di mana orang-orang berjuang untuk merasa dihargai, untuk merasa bahwa suara mereka penting. Bergerak ke atas bisa terasa mustahil, secara internal atau eksternal. Judul-judul lanjutan, yang datang dengan uang muka, dijaga lebih ketat di Houston dibandingkan di tempat lain.
Luhnow tidak selalu memberi tahu karyawan kontrak ketika tim lain menelepon dengan peluang yang lebih baik, sebuah norma dalam olahraga, tetapi dengan beberapa pengecualian. Peluang tersebut dapat sangat berharga bagi karyawan. Dan, sebagai bagian dari model efisiensi mereka, Astros tidak membayar dengan baik.
“Itu didasari rasa takut,” kata salah seorang mantan karyawan. “Mereka akan memecat karyawan berdasarkan masalah gaji, bahkan setelah bertahun-tahun bekerja dengan luar biasa.”
Komunikasi dari atasan bisa jadi terbatas, di luar lingkaran kecil saja. Kehadiran konsultan McKinsey pada tahun 2017-18 dengan sedikit penjelasan dari manajemen menimbulkan ketakutan, terutama di kalangan pramuka. (Astros memang memecat sekelompok pengintai pada tahun 2017, meskipun mereka mungkin akan tetap melakukannya.)
Terjadi perputaran uang yang besar. Setidaknya dua karyawan kantor depan diperkirakan akan meninggalkan musim sepi ini, meskipun alasan mereka melakukan hal tersebut belum jelas.
Bahkan penembakan, di berbagai titik, digambarkan sebagai tindakan yang sangat tidak bersifat pribadi.
Sebagian besar ketidaksepakatan ini dianggap oleh para Astro sebagai hal yang melekat dalam proses perubahan, dalam cara mereka melakukan sesuatu. Para pemain tidak mengeluh seperti dulu karena tim menang besar — sebab dan akibat yang diharapkan Luhnow. Analisis juga dikomunikasikan secara lebih efektif oleh tim dibandingkan sebelumnya.
Namun volume kolektif tentang sentuhan antarpribadi Astros telah berkurang lama ditunjukkan sesuatu yang lebih dari sekedar anggur asam.
Apakah pengaruh lingkungan hidup terhadap orang-orang menjadi penting, selama pekerjaan selesai? Dan banyak pekerjaan berkualitas tinggi telah dilakukan. Itu sebabnya Astros bermain di Seri Dunia kedua mereka dalam tiga tahun.
Namun setelah pertunjukan ini, pemain bisa kembali berkicau. Mereka tidak punya dua pertandingan lagi di tengah kehebohan.
“Saya rasa kita tidak akan mengetahuinya sampai kita memasuki offseason dan memproses semua ini,” kata manajer Astros AJ Hinch tentang potensi dampak hiruk pikuk Taubman pada timnya.
Penghormatan terhadap Astros di antara beberapa orang dalam olahraga ini, kekaguman yang mereka terima, di beberapa bidang memang pantas diterima. Crane dan Luhnow memiliki pengaruh besar dalam cara membangun daftar nama pemain bisbol pemenang. Namun keraguan tentang arah tim setelah kesalahan serius juga memang pantas terjadi.
Ini, semua ini, adalah visi dari dua orang pria.
Crane dan Luhnow mungkin tidak melihat besarnya apa yang mereka tetaskan dari selembar kertas kosong itu. Namun kejadian-kejadian minggu lalu telah mengungkapkan kepada dunia apa yang telah dipelajari beberapa orang sejak lama: Astros tahu cara memenangkan pertandingan. Mereka tidak menguasai orang.
(Foto teratas: Bob Levey/Getty Images)