WASHINGTON — Brad Mills berjalan melewati clubhouse India yang tenang dan menepuk punggung para pemain satu per satu.
Yu Chang. Bradley Zimmer. Andrew Velasquez.
Mereka semua akan melihat lapangan akhir pekan ini, anak-anak menerima kunci sedan yang melaju ke garis finis. Sebelum kalender beralih ke Oktober, orang-orang India akan membersihkan barang-barang mereka dari clubhouse asal mereka di Progressive Field. Musim ini – mengecewakan dan kemudian membangkitkan semangat, tak bernyawa dan kemudian menawan – akan berakhir sebelum sorotan nasional dapat menemukan mereka.
Kekalahan ketiga berturut-turut tim India memastikan nasib akhir mereka: Untuk pertama kalinya dalam empat tahun, mereka akan menyaksikan postseason dimainkan dari jauh. Tidak ada perayaan sampanye, tidak ada gelas (selain perhiasan sehari-hari Tyler Clippard). Tidak ada rencana perjalanan yang kacau untuk pertandingan seri, tidak ada penerbangan lintas negara untuk pertandingan playoff satu pertandingan.
Sebagian besar pemain keluar dari clubhouse tanpa mengintip saat Rays memberikan sentuhan akhir pada kemenangan tipis mereka melawan Blue Jays. Tidak ada TV di ruangan yang disetel untuk kontes itu. Terry Francona tidak berbicara kepada klub dengan pidato apa pun. Ini akan terjadi dalam beberapa hari ke depan.
“Ini yang tersulit karena sangat menyakitkan ketika Anda tidak mencapai tujuan yang Anda inginkan,” kata Francona. “Namun masih banyak hal yang saya banggakan di luar sana yang perlu mereka dengar. Itu belum benar, tapi ketika itu terjadi… itu adalah pertemuan yang tidak saya persiapkan, karena saya hanya percaya dalam hati bahwa pertemuan itu tidak akan pernah sampai di sini.”
Mike Freeman tidak melihat skor akhir Rays-Blue Jays ketika wartawan mengelilinginya menanyakan apakah musim, yang ditentukan oleh puncak yang tidak mungkin dan lembah yang tidak dapat dibayangkan, terasa seperti roller coaster.
“Apakah Tampa menang?” Freeman bertanya. “Ya, itu adalah musim yang panjang. Itu adalah roller coaster, naik dan turun. Anda tahu, Anda tidak mendapatkan banyak peluang untuk lolos ke babak playoff. Saya merasa kami memiliki tim yang sangat bagus. Akan sangat menyenangkan melihat apa yang bisa kami lakukan di babak playoff. Ya, itu mengecewakan. Saya menyukai cara kami memainkan lagu itu. Sayangnya, kami gagal minggu ini.”
Selama tiga malam terakhir, empat pemukul teratas dalam urutan India – Francisco Lindor, Oscar Mercado, Carlos Santana dan Yasiel Puig – telah mencetak satu pukulan dalam 44 pukulan.
José Ramírez, pria dengan bekas luka sebesar kelabang di tangan kanannya, mengenakan seri tersebut pada awal minggu. Tangannya menggonggong pada hari Jumat, jadi dia mendapat hari istirahat. Francona juga meninggalkan Franmil Reyes dari lineup, dengan alasan keterbatasan pertahanan Reyes (meskipun ia menempatkan Santana di lapangan kiri selama Seri Dunia dan Jason Kipnis di lapangan tengah selama beberapa pertandingan playoff).
Itu membuat seri yang harus dimenangkan, semua chip hingga papan tengah tampak seperti awal sembilan Maret, dengan Freeman, Roberto Pérez, Greg Allen, Ryan Flaherty dan starter Zach Plesac memimpin urutan Tidak mengherankan, Nationals membatasi Indian untuk melakukan dua run dengan tiga pukulan.
Sungguh, musim telah tiba. Tiga kekalahan terakhir terhitung sama di klasemen dengan kekalahan yang terjadi di bulan Mei, ketika Carlos Gonzalez dan Jake Bauers bertarung di tengah-tengah urutan dan Leonys Martîn memberikan energi angin yang efisien di bagian atas atau bawah.
Daftar tersebut telah berkembang secara dramatis selama musim panas, sebagian karena kebutuhan, mengingat daftar pemain cedera yang dimiliki klub. Pendatang baru berkembang pesat. Pemain muda lainnya pun berkembang. Tidak. 5 starter berkembang menjadi MVP All-Star Game. Mereka dengan berani mendukung Carlos Carrasco saat dia berjuang melawan leukemia. Perkembangan ini nampaknya tidak hanya menyelamatkan klub dari musim yang sia-sia, namun juga memberikan pengingat yang menggembirakan akan masa depan franchise tersebut.
Tapi itu tidak mulai menghapus jurang yang dalam. Hal ini tidak membuat klub mempunyai margin kesalahan yang besar pada saat yang paling penting. Dan ketika orang-orang Indian itu akhirnya menangkap si Kembar, mereka terengah-engah.
Bahkan para pemain memasangkan ekspresi kebanggaan dengan ekspresi kekecewaan. Ada banyak hal yang bisa diambil dari musim ini (dan kami akan mengungkapkan otopsi lengkapnya dalam beberapa hari mendatang).
“Tentu saja kami tidak akan mengatakan bahwa kami puas karena tujuan akhir kami di sini adalah menang dan lolos ke babak playoff,” kata Mercado, “tetapi kami hanya harus menerimanya dan memahami bahwa kami telah melakukan yang terbaik yang kami bisa. dan bisa tidur di malam hari dengan mengetahui hal itu.”
Setelah Santana melakukan fastball 98,9 mph untuk mengakhiri pertandingan hari Jumat, brain trust orang India — anggota tingkat tinggi dari berbagai departemen kantor depan melakukan perjalanan — mengemasi barang-barang mereka dan naik lift ke clubhouse pengunjung. Fokus mereka sekarang beralih ke offseason, dengan keputusan opsi klub dan target perdagangan serta perpanjangan kontrak jangka panjang dan tujuan pengembangan pemain harus dipertimbangkan. Bagaimana mereka bisa menghindari awal musim yang lamban? Bagaimana mereka bisa mengisi lubang yang ada pada grid? Bagaimana mereka bisa memastikan pemainnya tidak mengeluarkan uang mengikuti Oktober di sofa atau di pantai atau di lapangan golf?
Mereka akan memiliki lebih banyak waktu untuk mendiskusikan topik-topik tersebut dibandingkan beberapa tahun terakhir, ketika percakapan akhir September difokuskan pada lawan tim ALDS yang akan datang. Kali ini, musim yang kompleks hampir berakhir sedikit lebih cepat dari yang diinginkan siapa pun di clubhouse.
“Anda mencoba untuk berada di sana untuk para pria, tidak hanya melalui saat-saat indah, tapi ketika itu sulit,” kata Francona. “Ketika saya mengatakan kami menang dan kalah bersama-sama, saya bersungguh-sungguh. Mereka bukan hanya pemain kita saat mereka bermain bagus. Saat sulit, seperti malam ini, itulah kita.
“Kita akan terluka bersama.”
(Foto: Alex Trautwig/Getty Images)