EVANSTON, Sakit. – Daftar pencapaian mengesankan timnya bertambah pada Sabtu sore sehingga pelatih Gophers PJ Fleck berhenti dan mengakuinya dengan lantang. Berdiri di podium setelah kemenangan Minnesota 38-22 atas Northwestern, pelatih kepala tahun ketiga itu secara singkat mengagumi apa yang telah dicapai oleh kelompok yang berada di wilayah asing musim ini.
Gophers tidak hanya meraih 10 kemenangan musim reguler untuk pertama kalinya sejak 1905 dan kemenangan Sepuluh Besar terbanyak dalam sejarah sekolah (tujuh), namun penghargaan individu juga mulai meningkat.
Yang harus dilakukan Gophers untuk memberi Fleck kesempatan untuk merenungkan musim luar biasa timnya adalah bangkit kembali dari kekalahan pertama mereka musim ini dan menangani skuad Northwestern yang tangguh daripada melihat ke depan pada pertandingan persaingan minggu depan melawan Wisconsin, pertandingan yang akan menentukan yang menghadapi Ohio State dalam pertandingan perebutan gelar Sepuluh Besar bulan depan.
Mereka melakukannya dengan cara yang sangat tidak biasa. Fleck mengatakan para Gophers merayakan kekalahan mereka selama sesi film hari Minggu. Ini adalah tim yang mantranya demikian untuk menutup ritsleting jaket kulitnya dan kembali bekerja pada hari Minggu bereaksi dengan cara yang aneh bukanlah hal yang mengejutkan. Namun alih-alih memikirkan mimpi tak terkalahkan mereka yang akan berakhir di Iowa City, Fleck ingin para pemainnya menerima kekurangan mereka dalam upaya untuk berkembang.
“Pada hari Minggu, kami merayakan kekalahan dan merayakan satu sama lain karena semua hal yang baru kami pelajari tentang diri kami sendiri, bahwa kami tidak sempurna,” kata Fleck. “Kami adalah berlian, tapi terkadang ada sedikit kekurangan pada berlian.
“Itulah mengapa berlian memiliki peringkat yang bagus. Satu berlian bisa berharga dan satu berlian bisa berharga hanya karena ketidaksempurnaan di dalamnya. Jadi kami memiliki beberapa ketidaksempurnaan.
“Tetapi kami masih bisa menjadi berlian dan menjadi lebih baik lagi.”
Hanya butuh sekitar 18 menit jam pertandingan pada hari Sabtu bagi Gophers untuk menjadi sehat di lapangan. Dalam rentang waktu itu, Minnesota unggul 21-0 atas Northwestern, yang kesulitan mempertahankan gelar Sepuluh Besar Divisi Barat tetapi masih tangguh.
The Gophers dominan sejak awal sehingga permainan hampir di luar jangkauan. Dipimpin oleh pemecatan Kamal Martin dan Sam Renner, pertahanan Minnesota memaksa tiga kali berturut-turut untuk memulai permainan.
Tanner Morgan dan penyerang melakukan sisanya.
Selain intersepsi, Morgan tidak menunjukkan efek apa pun setelah absen latihan awal pekan lalu saat ia menjalani protokol gegar otak. Quarterback tingkat dua itu sempurna dalam drive pembuka timnya, menyelesaikan keempat operan, termasuk touchdown dari jarak 19 yard ke penerima lebar Rashod Bateman di sisi kiri. Dengan apa yang digambarkan Morgan sebagai penampilan “balerina”, Bateman berusaha keras untuk memberi Minnesota keunggulan 7-0. Itu adalah tangkapan pertama dari tiga tangkapannya pada hari itu.
Setelah berlatih hanya pada hari Rabu dan Kamis, Morgan menyelesaikan 15-dari-23 untuk jarak 211 yard dengan empat gol. Lemparan skornya yang kedua, yang ke-25 musim ini, menetapkan rekor satu musim bagi Gophers untuk operan touchdown.
Penelepon sinyal bukanlah satu-satunya pemain Gophers yang mencapai pencapaian pada hari Sabtu. Setelah bekerja keras pada drive pertamanya, Minnesota melakukan penguasaan bola kedua setelah mengambil alih garis 45 yard Wildcats. Berlari kembali Rodney Smith melakukan lari 13 dan 12 yard untuk melampaui batas 1.000 yard. Tiga permainan kemudian, quarterback Shannon Brooks mengakhiri lima permainan dengan lari 9 yard untuk memberi Gophers keunggulan 14-0.
Setelah pemberhentian cepat lainnya, Minnesota mengambil alih lagi dan secara metodis berjalan menyusuri lapangan untuk melakukan delapan permainan, berkendara sejauh 73 yard. Penerimaan touchdown kedua Bateman pada permainan tersebut, 10 yard dari Morgan, juga memindahkannya melewati jarak 1.000 yard dan memberinya resepsi touchdown terbanyak yang pernah dilakukan oleh penerima tahun kedua Minnesota.
“Ini semua tentang responsnya,” kata Morgan. “Bagaimana reaksi tim sepak bola ini jika kalah. Namun bagi kami, setiap hari Minggu saat kami masuk, tidak terasa menang atau kalah. Kami ada di sana untuk mengenakan jaket kulit kami dan menjadi lebih baik baik Anda menang atau kalah.
“Tetapi kami tahu kami harus merespons dengan cara yang baik akhir pekan ini.”
The Gophers juga harus memberikan respons di tengah permainan setelah serangkaian kesalahan hampir membuat Northwestern kembali bermain. Tertinggal 21-0, Wildcats terpaksa melakukan tendangan lagi dengan waktu tersisa 9:41 setelah down pertama mengakibatkan kerugian 20 yard dan pergantian quarterback.
Saat melakukan tendangan, pemain kembali Demetrius Douglas memilih untuk membiarkan bola melewati kepalanya. Kegagalan Wildcats mengakibatkan tendangan sejauh 67 yard dijatuhkan di garis 6 yard Minnesota. Morgan ditekan pada permainan berikutnya dan dipanggil untuk sengaja mendarat di zona akhir, yang menghasilkan keamanan dan membuat Northwestern ikut serta.
Quarterback Wildcats baru Andrew Marty kemudian melakukan 14 permainan, mencetak gol dari jarak 69 yard untuk memotong keunggulan Gophers menjadi 21-9 di akhir kuarter kedua. Kedua tim saling bertukar tendangan, di mana Douglas meredam tendangan terakhir dan memulihkan 46 tendangannya sendiri. Satu permainan kemudian, Blake Gallagher dari Northwestern mencegat umpan Morgan.
“Kami mengalami beberapa hal malang yang membuatnya tetap bertahan dalam permainan,” kata Fleck. “Tetapi kami juga merespons hal itu.”
Para Gopher melakukannya dengan sangat cepat.
Setelah turun minum, Minnesota mengambil kembali kendali dengan 11 permainan, jarak 73 yard. Morgan terhubung dengan Bateman pada touchdown 7 yard untuk menjadikannya 28-9.
Sementara Northwestern merespons dengan skor, pertahanan Gophers melemah pada kuarter keempat. Minnesota memimpin 35-16 melalui umpan touchdown 17 yard dari Morgan ke Tyler Johnson, yang juga melampaui batas 1.000 yard sebagai penerima. Dia menyelesaikan permainan dengan tujuh tangkapan untuk jarak 125 yard.
Minnesota melampaui Northwestern 423 yard menjadi 222. The Gophers menyelesaikan dengan 212 yard bergegas, dengan Smith menghasilkan 77 yard dalam 15 pukulan dan Mohamed Ibrahim dengan 76 yard dalam 13 pukulan.
Setelah itu, Fleck meluangkan waktu untuk mengapresiasi tim yang belum memenangkan 10 pertandingan musim reguler sejak jadwal sekolah menampilkan tim sekolah menengah.
“Saya ingat mengatakan kepada semua orang pada bulan Januari, saya sangat menyukai tim sepak bola ini,” kata Fleck. “Saya tidak bisa menjanjikan apa yang akan mereka lakukan. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi saya sangat menyukai tim sepak bola ini.
“Ini adalah musim reguler 10 kemenangan pertama sejak 1905. Ini adalah musim reguler tujuh kemenangan pertama dalam sejarah sekolah kami di konferensi tersebut. Pikirkan tentang itu selama satu detik. … Ini adalah tim sepak bola yang sangat, sangat istimewa.”
Sekarang para Gopher peringkat 10 pulang ke rumah untuk mempersiapkan salah satu pertemuan terbesar mereka dengan pemain no. 12 Badgers, yang mengalahkan Purdue 45-24 pada hari Sabtu. Meskipun Gophers mengambil kembali kapak Paul Bunyan tahun lalu, mereka belum pernah mengalahkan Wisconsin di Minneapolis sejak tahun 2003. Mengingat bagaimana mereka mempersiapkan diri setelah beberapa minggu yang penuh badai termasuk kemenangan besar atas Penn State dan kekalahan mengecewakan dari Iowa, Fleck harus yakin timnya mampu menghadapi tantangan tersebut. Pelatih Northwestern Pat Fitzgerald yakin Gophers lebih dari mampu.
“Mereka mendapatkannya,” kata Fitzgerald. “Mereka memiliki pertandingan yang cukup besar minggu depan. Kita akan lihat bagaimana hasilnya. Mereka menjalani tahun yang hebat, saya sangat bahagia untuk mereka. Quarterback mereka sangat efisien, mereka tidak membalikkan bola. Mereka telah bermain melawan pemain yang sama sepanjang tahun, dan itu terlihat.”
(Foto Tanner Morgan: Patrick Gorski / Icon Sportswire melalui Getty Images)