Tumbuh di negara bagian Florida yang gila sepak bola, Darrynton Evans mengidolakan para bintang yang sedang berkembang.
Ada yang dekat dengan lingkungan sekitar, seperti anak Raheem Mostert, yang bermain dengan kakak laki-laki Evans di pesta dansa Pop Warner dan kemudian di SMA New Smyrna Beach (Fla.). Ternyata Mostert benar-benar hebat, cukup baik untuk mendapatkan beasiswa ke Purdue dan cukup baik untuk berkembang musim ini — yang kelima di NFL — untuk tim 49ers yang hampir memenangkan Super Bowl.
Tapi ada bintang persiapan lain di Florida yang dilacak Evans juga, beberapa di antaranya memang legendaris.
Faktanya, Evans ingat pernah menyalakan televisi pada suatu Jumat malam saat ia berusia 14 tahun dan menyaksikan seorang anak laki-laki bernama Derrick Henry menggemparkan penonton nasional. Henry melakukan 35 kali untuk 362 yard dan enam gol dalam permainan itu, membantu Yulee High menguasai Glades Day, sebuah tim yang menampilkan Kelvin Taylor, rusher terkemuka di negara bagian itu pada saat itu.
“Ini sungguh liar,” kata Evans, “baru saja (setelah karier Henry) di Alabama dan sekarang di Tennessee. Dia melakukan banyak hal baik.”
Jadi orang hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya bagi Evans pada Jumat malam ketika quarterback mengetahui bahwa Titans telah memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-93, 32 tempat setelah menyusun cornerback LSU Kristian Fulton di putaran kedua. Evans tidak menuju ke tim NFL mana pun, tetapi ke Titans, di mana ia diharapkan menjadi pelengkap kembali bagi pria yang lebih besar dari kehidupan di Sunshine State.
“Saya tidak sabar untuk belajar dan hanya berbicara dengannya dan memilih otaknya, Anda tahu,” kata Evans tentang Henry, “dan mencoba bersaing dan melakukan yang terbaik yang kami bisa untuk para Titan.”
Pada waktunya, Titans ingin Evans berperan sebagai kilat untuk menyeimbangkan guntur Henry yang memiliki tinggi 6 kaki 3, 247 pon, yang mematahkan semangat lawan dan membuat pemain bertahan tersebar musim lalu sambil mencatatkan rekor tertinggi liga di ketinggian 1.540 meter. . pada 302 membawa.
Jika semuanya berjalan sesuai performanya, Evans kemungkinan akan memberi Henry istirahat di musim mendatang. Dia akan menggunakan kecepatan 4,41 dalam lari 40 yard – Evans mengatakan dia pernah mencatat waktu 4,36 di Appalachian State – untuk terbang melewati pemain bertahan yang sama lelahnya yang berulang kali dikalahkan oleh Henry yang memar.
Jika semuanya berjalan sesuai dengan performanya, Evans juga akan berperan sebagai bek ketiga bawah utama tim, Titans yakin Evans dapat menangkap umpannya meskipun hanya menangkap 39 umpan selama tiga musim dalam serangan berat yang dilakukan Mountaineers.
“Menurut saya itu akan berhasil dengan cukup baik, dia adalah pemain belakang yang hebat, dan dia juga punya kecepatan,” kata Evans tentang Henry. “Saya menambahkan itu. Saya dapat mengubah kecepatan permainan, apakah Anda membutuhkan jarak 80 yard atau permainan cepat atau permainan eksplosif apa pun. Kami bisa menjadi kombinasi yang hebat.”
Kombinasi tersebut akan menjadi sebuah cerita yang luar biasa, mengingat jalur yang sangat berbeda yang telah dilalui kedua pemain.
Henry adalah rekrutan bintang lima yang — terkadang — menarik ribuan penggemar Alabama hanya untuk menonton pertandingan sekolah menengahnya di Florida. Dia memilih kekuatan sepak bola, akhirnya memilih program bertingkat Crimson Tide. Tiga tahun kemudian, Henry meneror olahraga tersebut, Piala Heisman dan kejuaraan nasionalnya berfungsi sebagai jalur karpet merah langsung menuju NFL.
Evans? Segalanya menjadi sedikit lebih menantang, sejauh yang dia bisa ingat. Dia mengalami kesulitan untuk mendapatkan rasa hormat dari kakak laki-laki Daryl II dan teman-temannya, yang tidak menunjukkan minat untuk mengajak si kecil.
“Saya masih terlalu muda untuk bermain dengannya dan sepupu saya yang lebih tua,” kata Evans. “Selalu terlalu muda. Mereka mengatakan kepada saya, ‘Kamu tidak cukup besar. Anda belum cukup umur. Anda tidak bisa melakukan itu. Anda tidak bisa melakukan itu.’ Jadi dari sana saya hanya (mengambilnya sendiri) dan berkata, ‘Saya bisa melakukannya.’ Saya hanya pergi ke sana dan bermain.
“Saat saya benar-benar mulai bermain sepak bola rekreasi, saya selalu bermain dengan pemain yang lebih tua, satu atau dua tahun lebih tua dari saya, namun tetap menampilkan yang terbaik dari semua orang. Jadi saya selalu membawa chip itu di bahu saya.”
Namun, Evans mendapati dirinya berjuang untuk mendapatkan rasa hormat di sekolah menengah, di mana, meskipun jumlahnya besar, dia hanyalah seorang pelari setinggi 5 kaki 10, 172 pon di Negara Bagian Florida. Hanya bakat bintang dua, menurut Rivals.com. Itu sebabnya sekolah-sekolah besar tidak pernah menawarkan beasiswa kepadanya. Itu sebabnya dia berakhir di Appalachian State di Boone, NC, tempat Evans melihat salju untuk pertama kalinya dalam hidupnya selama kunjungan perekrutan.
Ditandatangani sebagai “atlet” tanpa posisi yang pasti, Evans segera mengukir setidaknya dua peran untuk dirinya sendiri, berlari kembali dan mengembalikan tendangan. Dia menambah berat badan 30 pon dan mengubah dirinya menjadi monster selama musim junior kaos merah 2019, memimpin Sun Belt Conference di yard serba guna (2.064), yard bergegas (1.480) dan total touchdown (24).
Mereka yang ragu mungkin bisa mengatakan bahwa Evans telah mengumpulkan jumlah total yang besar melawan lawan-lawan Sun Belt. Tapi bagaimana mereka bisa menjelaskan 78 yard bergegas Evans dan tiga gol dalam kemenangan menakjubkan Appalachian State atas North Carolina September lalu? Atau 117 yard bergegas yang dia lakukan saat menang atas Carolina Selatan pada awal November? Atau tendangan balik yang dia ambil dalam kekalahan satu gol dari Penn State yang berada di peringkat ke-12 pada tahun 2018?
“Saya adalah rekrutan dengan nilai terendah di kelas penandatanganan saya di App,” kata Evans. “(Tapi) saya menganggapnya dengan cara yang sama. Untuk bermain melawan tim yang lebih besar di perguruan tinggi — saya tidak akan melakukan sesuatu yang istimewa. Begitulah cara saya bermain. Saya mempersiapkan diri seperti ini untuk setiap pertandingan.”
Permainannya cukup untuk menarik perhatian NFL, termasuk manajer umum Titans Jon Robinson, yang telah menunjukkan titik lemah selama bertahun-tahun karena mendukung anak-anak yang berprestasi di sekolah kecil — anak-anak yang suka bekerja keras — mengingat sebuah kesempatan.
Kevin Byard dari Negara Bagian Tennessee Tengah? LeShaun Sims dari Utah Selatan? Tajae Sharpe dari UMass? Jonnu Smith dari Florida Internasional? Taywan Taylor dari Kentucky Barat? Mereka semua sesuai dengan kebutuhan pada tingkat tertentu.
“Saya pikir apakah Anda ingin menyebutnya sebagai chip, atau drive internal, atau apa pun sebutannya, saya pikir itu adalah hal yang hebat,” kata Robinson. “Jadi, orang-orang yang mungkin berasal dari program yang lebih kecil, atau mungkin mereka kurang direkrut, apa pun itu. … Karena banyak dari mereka, dari sekolah mana pun mereka, memiliki dorongan dan motivasi internal, kami dengan senang hati bekerja sama dengan mereka.”
Mengapa Robinson percaya bahwa Evans memiliki kemampuan yang diperlukan meskipun ia berlatar belakang sekolah kecil? Bukan hanya jarak yard yang terburu-buru, jarak yard yang diterima (lima pada tahun 2019), pengembalian tiga angka yang memecahkan rekor sekolah untuk touchdown dalam kariernya. Itu adalah kesediaan Evans untuk melakukan pukulan balik dengan kecepatan 100 mph dengan lawan terbang ke arahnya. Begitulah antusiasme yang ditunjukkan Evans saat ia menjatuhkan bahunya dan melakukan tekel. Itu adalah keinginan Evans untuk maju dan memasang helm ke gelandang ketika dipanggil dalam perlindungan operan.
“Saya pikir ini kembali ke pertanyaan sebelumnya tentang chip di bahu, atau saya menyebutnya penggerak internal,” kata Robinson. “Orang-orang yang berjuang, berjuang, dan berusaha keras untuk membuat permainan guna membantu tim sepak bola mereka menang.”
Evans berkata: “Saya akan mengatakan saya pasti membawa chip itu ke NFL. Itu hanya sesuatu yang harus Anda lakukan saat bermain di Appalachian State. Jadi itu hanya sesuatu yang selalu saya miliki.”
Itu sebabnya Evans kini menjadi rekan satu tim dari pemain yang sama yang prestasinya pernah membuatnya terkagum-kagum. Evans mungkin tidak bisa mengklaim silsilah seperti Raja Henry. Tapi dia akan segera bergaul dengan keluarga kerajaan.
(Foto Darrynton Evans: oleh Chris Thelen/Getty Images)