Jayson Tatum dan Jaylen Brown gagal mendapatkan tempat All-Star Game mereka.
Tentu saja, mereka sangat senang mendengar pilihan mereka, yang diumumkan Selasa malam. Namun Celtics terjebak di tengah keterpurukan. Bahkan performa individu yang impresif pun tidak bisa membuat Tatum dan Brown melupakan masalah tim mereka. Tatum mengaku tidak terlalu lama menikmati kabar tersebut.
“Kemudian itu seperti, sialnya, saya melihat rekor kami dan di mana posisi kami saat ini,” katanya. “Dan sulit untuk benar-benar fokus pada hal itu ketika kami tidak berada di tempat yang kami inginkan sebagai sebuah tim.”
Tatum dan Brown merasakan beban keterpurukan tim mereka yang berkepanjangan. Seperti anggota Celtics lainnya, mereka mencari jawaban dan memikirkan apa yang bisa mereka lakukan dengan lebih baik. Mereka telah mengalami banyak hal selama hidup di NBA, terutama bagi para pemain muda seperti itu, namun itu masih merupakan hal baru bagi mereka. Terakhir kali Boston mengalami masa penuh gejolak seperti ini, mereka adalah tokoh kunci, namun bukan yang paling penting. Sekarang mereka adalah pusat waralaba. Status mereka membantu menghasilkan tempat berlabuh All-Star, namun juga mendorong mereka menuju kehancuran ketika terjadi masalah. Mereka kini menjadi pemain terbaik di tim dan menjadi alasan terbesar untuk optimisme jangka panjang, namun hal itu memungkinkan mereka menjawab pertanyaan-pertanyaan sulit di bulan yang sulit ini.
“Apa kutipan Superman Paman Ben yang selalu mereka gunakan?” kata Tristan Thompson. “Dengan talenta-talenta hebat, ada pula tanggung jawab yang besar? Anak-anak itu sangat diberkati untuk menjadi pemain muda yang sangat bertalenta di liga kami, dan menjadi bintang muda di liga kami, tapi itu juga sesuai dengan ekspektasi.”
Tidak semua kesalahan ditimpakan pada Tatum dan Brown, tapi mereka mendengarnya. Pemain tim play-by-play, Mike Gorman bertentangan dengan gaya mereka selama penampilan baru-baru ini di 98.5 The Sports Hub, menunjukkan bahwa mereka lebih banyak bermain demi angka daripada kemenangan. Kenyataannya mungkin tidak sekeras itu. Tatum dan Brown masih belajar bagaimana mendukung pemeran pendukung yang tidak sempurna, dan masih mencari cara untuk mengarahkan semua perhatian pada mereka. Karena cedera dan konstruksi roster, kedua sayap diminta untuk menangani lebih banyak dan lebih banyak lagi tanpa banyak bantuan di sekitar mereka, dan kelemahan mereka – relatif terhadap pemain terbaik dalam permainan – telah diperbesar. Mereka tampil hebat secara keseluruhan, hanya saja akhir-akhir ini tidak cukup bagus untuk memimpin Celtics meraih kemenangan yang konsisten, meskipun tim tersebut mengakhiri tiga kekalahan beruntun dengan menahan Pacers 118-112 pada Jumat malam.
Thompson, yang bermain bersama LeBron James dan Kyrie Irving di Cavaliers, telah melihat betapa banyak kritik yang ditujukan kepada para bintang selama masa sulit. Pria besar itu menekankan kepada Tatum dan Brown bahwa mereka hanya perlu terus memainkan permainan mereka.
“Anak-anak itu bekerja terlalu keras setiap hari, mereka selalu berada di gym untuk melakukan pekerjaan itu,” kata Thompson. “Jadi saya hanya mengatakan kepadanya, tetap tenang, tetap fokus dalam perjalanan dan di lapangan, dan itu adalah tanggung jawab kami, orang-orang seperti saya dan Kemba (Walker), untuk membantu membimbing mereka melalui proses ini karena kami pernah ke sana sebelumnya. . Terutama ketika saya berada di tim seperti ini, tapi kami bisa membantu mereka mempermudah mereka, kami harus melakukan itu.”
Celtics bisa saja mempermudah Tatum dan Brown dengan membangun roster yang lebih dalam. Pemeran pendukung tidak menembak atau membuat banyak lemparan tiga angka. Kurangnya playmaking sekunder menonjol. Terutama ketika Walker absen pada malam kedua pertandingan berturut-turut, seperti yang ia alami sepanjang musim karena masalah lutut yang berkepanjangan, lawan dapat memfokuskan sebagian besar sumber daya mereka untuk membatasi Tatum dan Brown. Fokus pada mereka telah berubah. Tahun lalu, Brown menjadi pilihan ketiga atau keempat.
“Saya ingat kami bermain melawan mereka, dia hanya duduk di sudut,” kata Thompson, “dan satu-satunya saat dia benar-benar mencetak gol adalah ketika sedang dalam masa transisi atau jika dia hanya mengambil bola dan satu lawan satu – satu pukulan. . Sekarang dia adalah pilihan kedua atau pertama – tergantung pada siapa yang pergi bersamanya dan JT hari ini – ini adalah hal baru baginya di mana jelas Anda membutuhkannya untuk mencetak gol, tetapi dia juga tahu sekarang bahwa dia harus bermain dan mencari pemain. Untuk seseorang yang menjalani lima tahun dengan mentalitas, tampil saja, energik dan mencetak gol, dan sekarang Anda harus menjadi playmaker, dibutuhkan penyesuaian.”
Merupakan hal baru bagi Tatum dan Brown untuk melakukan begitu banyak serangan Celtics. Meskipun muncul sebagai pemain andalan musim lalu, Tatum rata-rata hanya mencetak 3,0 assist sebelum meningkatkan jumlah tersebut selama babak playoff. Pertahanan musim lalu mulai memperlakukannya seperti anjing top. Dia tidak melihat tim ganda reguler sampai sekitar bulan Januari, dan bahkan strateginya tidak terdengar karena semua ancaman di sekitarnya. Permainan hebatnya di akhir musim lalu mengubah cara bermain lawan. Hal ini juga meningkatkan standar yang diharapkan semua orang darinya.
“Untuk JT,” kata Thompson, “dengan fakta bahwa ini adalah timnya dan ini adalah franchise-nya, wajah dari franchise kami, ini adalah tantangan lain yang akan menjadi sorotan Anda setiap tahun dan orang-orang akan mencoba untuk memilih. kamu pergi.”
Mereka mudah dikalahkan akhir-akhir ini, tapi Celtics menyukai cara mereka tetap bersatu melawan Pacers. Boston tertinggal 18-4, namun tidak menyerah. Setelah akhirnya unggul dua digit, Celtics menarik Indiana menjadi satu pada kuarter keempat, lalu menahan tantangan tersebut. Dalam perjalanannya meraih 32 poin tertinggi musim ini, Walker menyelamatkan Celtics dengan beberapa permainan penting, termasuk assist di menit-menit terakhir untuk Daniel Theis.
“Saya tidak berpikir kami memenangkan pertandingan tanpa kemauannya,” kata pelatih Brad Stevens. “Saya pikir tidak masalah bagaimana semua orang bermain, ketika skornya 18-4, dialah yang bersuara paling keras, dia ingin kami kembali bermain seperti itu.”
Stevens yakin kepercayaan diri timnya terguncang oleh ketakutan ini, tapi mungkin kemenangan hari Jumat akan membantu. Penampilan besar Walker membantu Celtics bertahan di malam hari dari Tatum (sembilan poin dari 4-dari-18 tembakan) dan Brown (15 poin dari 5-dari-12 tembakan). Di sebagian besar pertandingan, Boston akan mendapatkan lebih banyak. Meskipun terjadi pasang surut baru-baru ini, Thompson yakin mereka dapat mengatasi meningkatnya tekanan yang dihadapi para bintang.
“Saya pikir mereka dibangun untuk itu,” katanya.
Meski begitu, Thompson yakin para veteran Celtics lainnya harus membantu meringankan beban Tatum dan Brown. Ketika mereka bermain imbang dengan tim ganda, kata Thompson, anggota Celtics lainnya harus agresif dan memberikan lebih banyak tekanan pada rim.
“Jadi masalahnya bukan pada mereka berdua, tapi pada kita semua,” kata Thompson. “Saya pikir kita semua harus menjadi lebih baik. Tapi tentu saja saya pernah berada dalam tim dengan tiga besar, dan setiap kali kapal terlihat sedikit goyah, mereka suka menyalahkan mereka, tapi itu semua orang, semua orang. Kita semua terlibat dalam hal ini bersama-sama. Anda tidak bisa meninggalkan siapa pun di sebuah pulau.”
(Foto Jayson Tatum: Brian Babineau / NBAE via Getty Images)