LOS ANGELES – Sepanjang hari Jumat adalah salah satu hari yang sangat dinantikan bagi LA Clippers. Paul George, yang didiagnosis mengalami robekan UCL di siku kanannya pada hari Natal, dijadwalkan menjalani MRI dalam waktu dua bulan untuk menilai prosesnya. Fakta bahwa hasil akan diketahui pada hari yang sama ketika Clippers kembali dari jeda All-Star untuk “mengunjungi” Los Angeles Lakers untuk pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional — dengan kedua tim mencatatkan 31 kekalahan dan berada di tengah-tengah Play. -Di lapangan Turnamen — menambah ketegangan.
Namun kabar tersebut bukan yang terbaik dari pelatih kepala Clippers Tyronn Lue.
“Dia merasa lebih baik. Dia membuat kemajuan,” Lue memulai. “Tapi dia akan membutuhkan lebih banyak waktu.”
Lue, yang pernah ditanya tentang apa artinya ini bagi musim George, menambahkan dengan suram, “Tidak yakin,” katanya, secara resmi menyatakan kembalinya George melawan final musim reguler Clippers pada 10 April diragukan. “Hal terbesarnya adalah dia merasa lebih baik, dan dia membuat kemajuan, ungkap MRI. Dan kita hanya perlu pergi dari sana.”
“Setiap pesaing ingin bermain, Anda tahu?” Lu menambahkan. “Jadi aku juga bingung. Tapi… harapan lebih kuat dari rasa takut, dan… yang terpenting adalah dia merasa lebih baik. Jadi itulah yang kami fokuskan, dan sekarang kami ingin fokus pada pertandingan malam ini.”
Dalam pertandingan tersebut, Clippers membuntuti Lakers 100-95 dengan waktu tersisa 2:44, namun mereka menutup laju 10-2 untuk menang 105-102 dan kembali ke 0,500. Karena dua tantangan pelatihan di menit terakhir, dibutuhkan lebih dari 20 menit waktu nyata untuk menyelesaikan 44,5 detik terakhir permainan.
“Itu seperti lima penghentian yang berbeda, saya tidak dapat mengingatnya,” kata Lue tentang akhir pertandingan. “Maksud saya, hal yang saya banggakan adalah kami tidak bermain bagus. Saya pikir bank kami masuk dan melakukan pekerjaan dengan baik. Saya pikir ketika kami tertinggal lima atau enam, apa pun itu, kami tetap tetap tenang. Kami menjaga keberanian kami.”
Seperti kemenangan tim atas Lakers pada awal Februari, Clippers kehilangan keunggulan dua digit dan membuat kesalahan yang mampu mereka atasi. Pada tanggal 3 Februari, Clippers unggul 17 poin di babak kedua dan melakukan pelanggaran penting selama 5 detik sebelum gol kemenangan Reggie Jackson. Tertinggal 16 poin dari Clippers pada paruh pertama pada hari Jumat, Jackson tidak mampu memajukan bola tepat waktu sebelum melakukan pelanggaran 8 detik dengan waktu tersisa 18,3 detik dan Clippers unggul 103-102.
“Saya punya beberapa teman di tim itu. Jadi saya menjaga mereka, hanya melemparkan bola ke sana kemari, mencoba membangun rata-rata skor beberapa pemain,” kata Jackson tentang lima turnover yang dilakukannya, yang tidak termasuk pelanggaran delapan detik yang tidak ia tanggung. “Jadi saya bilang ke rekan satu tim saya, mohon maafkan saya. Dan saya senang mereka melakukan segalanya untuk meraih kemenangan.”
Untungnya bagi Jackson dan Clippers, Lakers tidak terlambat melakukan eksekusi. Carmelo Anthony keluar dari batas waktu Lakers dengan empat detik tersisa dalam permainan dan gagal dalam upaya tembakan tiga angka dari jarak 28 kaki meskipun hanya tertinggal satu poin. Setelah dua lemparan bebas Jackson, LeBron James mengalami malam yang tidak efektif dalam menyerang (21 poin, 6 dari 18 tembakan field goal, 2 dari 7 tembakan dalam 3 detik dan hubungan assist-to-turnover 1:2) diakhiri dengan hilang. permainan seri 3 dari sudut kiri seiring waktu habis.
Mungkin pernyataan paling jelas dari Clippers setelah pertandingan adalah tentang bagaimana mereka tidak menghabiskan waktu seminggu untuk mempersiapkan pertandingan Lakers khususnya – yang merupakan pertemuan pertama mereka dengan James sejak Desember, karena dia melewatkan pertemuan di bulan Februari. Sebaliknya, Lue fokus pada kelompok pemainnya, daftar pemain aktif pada hari pertandingan yang tidak termasuk George, Kawhi Leonard (ACL kanan) atau Norman Powell (kaki kiri).
“Kami bahkan tidak mempersiapkan diri untuk menghadapinya; pada dasarnya kami hanya mengerjakan diri kami sendiri, tahu?” Kata Lue setelah Clippersnya mengalahkan Lakers untuk keenam kalinya berturut-turut. “Susunan pemain yang kecil, hal-hal yang harus kami perbaiki. Ini bukan tentang Lakers. Ini tentang kami untuk maju, menjadi lebih baik di setiap pertandingan. Kami mengambil gambar hari ini di tempat yang kami tuju (Lakers). Namun dalam dua hari latihan yang kami jalani, kami benar-benar fokus pada diri kami sendiri dan berusaha menjadi lebih baik.”
Ketika Terance Mann ditanya tentang menjaga James, dia dan sayap kontrak dua arah Amir Coffey membenarkan pernyataan Lue dengan menunjukkan bahwa Clippers tidak fokus pada permainan dengan James.
“Kami sebenarnya hanya fokus pada diri kami sendiri, sebagian besar,” kata Mann.
Dalam dua pertandingan sebelumnya dengan Lakers, para veteran Clippers memimpin. Mann hanya membuat satu keranjang melawan Lakers pada bulan Desember, dan Coffey tidak bermain. Tiga minggu lalu, satu-satunya Clippers yang mencetak lebih dari 10 poin melawan Lakers adalah Marcus Morris Sr., Serge Ibaka, dan Jackson; Mann dan Coffey digabungkan untuk menghasilkan delapan poin.
Mann melanjutkan rekor permainannya sebagai pemimpin tim pada Jumat malam dengan membukukan poin tertinggi tim, 19 poin, melalui 9 dari 17 tembakan dengan 10 rebound, empat assist, dan tiga steal. Clippers telah memenangkan empat dari lima pertandingan terakhir mereka, dan Mann telah menjadi katalis utama, dengan rata-rata mencetak 17,4 poin dan menembakkan 55,9 persen dari lapangan dalam rentang yang berbau lemparan dua angka pada malam kedua pertandingan rugby yang termasuk di Phoenix . Meskipun Lue merasa timnya bisa lebih baik melawan Lakers, jelas bahwa Mann sedang dalam kondisi baik, dan latihan seminggu memperkuat kesiapannya untuk mengisi peran utama.
“Kami tidak memiliki Kawhi dan PG,” kata Mann. “Jadi kami harus fokus pada apa yang kami punya dan menjadi lebih baik dengan apa yang kami punya. Dan saya pikir itulah yang kami tekankan minggu ini, dan kami menjadi lebih baik minggu ini. Dan itu terlihat malam ini.”
Saya harus menekan Mann tentang bagaimana hal itu terlihat karena Clippers bermain tidak merata bahkan sebelum mereka memainkan kuarter ketiga terburuk mereka musim ini. Mereka memimpin Lakers setelah kuarter pertama, akhirnya memperpanjang 13 kemenangan beruntun atas Lakers saat mereka memimpin di kuarter pembuka. Namun keunggulan terbesar Clippers “hanya” mencapai 16, meskipun Lakers gagal dalam sepuluh lemparan tiga angka pada kuarter pertama dan menembakkan 37,5 persen dari lapangan secara keseluruhan. Tidak terlalu mengejutkan bahwa Lakers terus melaju dengan membukukan margin 31-15 pada kuarter ketiga sebagai bagian dari perolehan 22 poin.
“Maksud saya, kami menggerakkan bola dengan sangat baik,” kata Mann. “Ada banyak harta benda yang tidak kami hentikan. Kami masih memiliki beberapa harta benda yang terhenti. Tapi Anda bisa lihat, para pria tahu apa yang harus dilakukan ketika hal itu terjadi. Dan saya pikir kami menjadi lebih baik dalam hal ini dan terus melaksanakannya.”
Meskipun kuarter kedua Luke Kennard yang panas (dia mencetak 11 dari 18 poinnya) yang memberi Clippers keunggulan terbesar mereka di babak pertama, Coffey-lah yang memimpin Clippers setelah mereka menghentikan pendarahan. Setelah hanya mencetak dua poin dalam tiga kuarter, diringankan dengan kegagalan dunk pada kuarter ketiga, Coffey memimpin Clippers dengan 12 poin pada kuarter keempat.
Bagaimana eksekusinya: Clippers mengungguli Lakers 30-21 pada waktu 9:52 terakhir pertandingan Jumat malam, dengan Coffey dan Mann melakukan enam dari delapan tembakan terakhir mereka dan rekan satu tim mereka membuat kelima tembakan tersisa. Secara keseluruhan, persentase gol lapangan adalah 84,6 selama kuarter keempat yang berlangsung hampir 10 menit ketika tidak ada tim yang memimpin lebih dari enam poin.
“Terkadang begitulah jalannya permainan,” kata Coffey tentang kemampuannya dalam memberikan serangan di kemudian hari. “Itulah sebabnya kamu terus bermain. … Saya mengalami tiga kuarter pertama yang lebih sulit, tetapi, Anda tahu, (saya) baru saja melakukannya. Lanjutkan mengambil bidikan terbuka dan coba lakukan permainan. Dan pada set keempat, tembakan mulai jatuh ke arah saya.”
Clippers akan membutuhkan pemain yang berbeda setiap malam dengan George absen tanpa batas waktu. Kadang-kadang terjadi setiap kuartal. Lue perlu menempatkan pemain pada posisi yang sukses dan memahami siapa yang kurang mampu. Itu adalah malam yang berat bagi para veteran Jackson, Morris, Ivica Zubac dan Nicolas Batum. Tapi Lue bisa mengandalkan Mann, Kennard, Coffey dan Robert Covington (Lue mengatakan dia punya “dua Nico” setelah Covington menyelesaikan permainan terbaiknya plus-19 di 20:05). Jelas pada Jumat malam bahwa Lue telah mempersiapkan anggota timnya yang lain untuk bermain.
“Reggie lelah malam ini, dan dia sedikit kesulitan dalam menyerang malam ini, jadi kami ingin menyerahkan bola ke tangan Amir dan membiarkannya bermain,” kata Lue. “Kami menjalankan beberapa dribel kami dengan buruk, beberapa tanduk kami buruk, biarkan dia turun ke tangan kirinya. Dia membuat permainan yang bagus. Dan itulah satu hal yang kami pelajari secara singkat: Kami bisa bermain melalui pemain lain. Diperankan oleh Zu, diperankan oleh Amir, diperankan oleh Luke, Marcus, T. Mann. Siapapun yang berangkat malam itu, kami usahakan menaikinya.”
Sekarang dengan 20 pertandingan tersisa, Clippers memulai miniseri melawan Houston Rockets, yang mengalahkan Clippers dengan 31 poin tertinggi musim ini tepat sebelum jeda All-Star. Clippers tahu tim seperti apa yang harus mereka ikuti, dan mereka memiliki peluang lain untuk mendapatkan lebih dari 0,500 untuk pertama kalinya sejak pagi hari tanggal 3 Januari. Ketika Clippers kembali ke rumah, mereka menjalani seri musim reguler melawan Lakers, tim yang bisa mereka hadapi di Turnamen Play-In.
Tapi Clippers tidak mengincar April. Mereka bahkan belum memasuki bulan Maret. Fokusnya adalah pada diri mereka sendiri. Dan itulah yang Lue perlukan dalam kelompok ini.
“Kami berjuang untuk hidup kami,” kata Lue pada hari Jumat ketika ditanya tentang menahan permainan dengan pemikiran melihat tim seperti Lakers berbaris dengan tempat playoff tergantung pada keseimbangan. “Jadi tidak ada yang perlu ditahan, dan tidak ada yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Kami harus melakukan pendekatan seperti yang kami lakukan pada setiap pertandingan: pertandingan demi pertandingan, dan mencoba untuk memenangkan pertandingan, namun kami harus menang, 80 berbanding 81, atau 80 berbanding 79, atau 150 berbanding 149. .Tidak masalah. Menangkan saja permainannya. Itulah moto kami musim ini.”
(Foto teratas Terance Mann: Katelyn Mulcahy/Getty Images)