Drew Lock menyeringai seperti anak kecil yang baru menyadari Natal akan datang lebih awal.
Ia tak menyembunyikan alasan kegembiraan pada Rabu sore itu. Quarterback Broncos tahun ketiga akan kembali berlatih lagi sebagai starter, secara resmi dimasukkan ke dalam peran itu untuk pertandingan hari Minggu melawan Raiders di Las Vegas setelah gegar otak Teddy Bridgewater.
“Saya bangun pagi ini dengan senyum lebar di wajah saya dan bisa tampil di sini dan menjadi orang yang memimpin tim minggu ini,” kata Lock. “Ada banyak hal yang saya pelajari dalam peran cadangan itu dan apa sebenarnya yang diperlukan untuk keluar dan memenangkan pertandingan sepak bola.”
Saat kegembiraan Lock mengalir selama konferensi pers 10 menitnya dengan wartawan, saya menemukan diri saya: Apakah Vic Fangio juga tersenyum ketika pertama kali memikirkan realitas situasi gelandangnya minggu ini? Apakah dia memiliki kegembiraan yang sama tentang Lock yang memulai pertandingan yang harus dimenangkan di Allegiant Stadium — tempat penampilan empat intersepsi terburuk dalam kariernya lebih dari setahun yang lalu — seperti Lock sendiri?
Ini adalah situasi menarik yang dialami kedua pria itu minggu ini. Lock secara hipotetis bisa bersiap untuk startnya yang ke-15 musim ini minggu ini, jika saja dia menjadi pilihan Fangio di quarterback. Sebaliknya, Fangio pergi bersama Bridgewater ke pertarungan kamp pelatihan yang secara konsisten dia gambarkan sebagai “Bahkan Steven” atau “50-50” atau deskripsi milquetoast lainnya yang menyembunyikan kebenaran: Fangio sudah tahu sejak awal bahwa dia ingin Bridgewater harus menjadi starter.
Mengevaluasi persaingan quarterback antara kedua pemain itu seperti berbaring telentang di hari musim panas yang cerah dan menatap awan di atas. Anda dapat membayangkan di dalam kumpulan partikel halus itu apa pun yang ingin Anda lihat. Apakah Anda ingin melihat Lock sebagai pilihan yang lebih baik? Tunjuk saja pertandingan pembuka pramusim melawan Viking, ketika tim besar mencuri perhatian. Ingin mempertimbangkan Bridgewater sebagai pilihan terbaik? Tunjukkan permainannya yang stabil melawan Seahawks pada minggu berikutnya, ketika Lock kesulitan dalam peran cadangan.
Fangio ingin melihat opsi yang lebih mantap. Pertahanannya terus-menerus dipaksa ke dalam situasi yang tidak dapat dipertahankan pada tahun 2020 karena banyaknya turnover akibat serangan, banyak yang diciptakan oleh Lock, dan dia menginginkan formula yang berbeda. Dia memercayai kemampuannya untuk mengatur pertahanan yang dominan — jika Anda lupa tentang keangkuhannya, lihat kembali komentarnya setelah kemenangan Minggu ke-9 atas Cowboys — selama pelanggaran tersebut setidaknya bisa menjaga sepak bola. Rencana tersebut mengalami pasang surut seperti yang Anda harapkan dari tim dengan rekor 0,500 dengan tiga pertandingan tersisa di musim ini, namun Fangio tidak goyah.
Ironisnya adalah bahwa Fangio, dengan pekerjaannya sebagai pelatih kepala Denver yang berpotensi dipertaruhkan, kini harus mengandalkan wild card di posisi paling penting dalam permainan, seorang pemain yang dapat melambaikan tangan kanannya yang kuat pada suatu saat dan mengacaukan keputusannya. – buatlah yang berikut ini. Dia harus bergantung pada pemain yang tidak dia pilih dengan semua yang dipertaruhkan. Dia harus bergantung pada quarterback yang mengalami kesalahan besar di kuarter keempat dalam kekalahan minggu lalu dari Bengals, pemain yang kebetulan menjadi satu-satunya quarterback yang memimpin Denver melakukan touchdown drive di game itu.
Yang bisa dilakukan Fangio sekarang hanyalah bertahan dan berharap roller coaster yang akan dia naiki tidak membuatnya kehilangan pekerjaan (untuk 20 menit yang dibutuhkannya untuk dipekerjakan sebagai koordinator pertahanan).
“Saya pikir dia akan menjadi lebih baik… berlatih seminggu penuh, melakukan semua repetisi, melalui pengalaman yang dia lalui tahun ini dan berada di tengah-tengah permainan,” kata Fangio tentang kata Lock. “Saya pikir ini akan menguntungkan semua orang.”
Lock menyelesaikan 6-dari-12 operan untuk jarak 88 yard dan satu touchdown dalam 1 1/2 kuarter bantuan melawan Bengals. Dia melemparkan umpan touchdown sejauh 25 yard ke Tim Patrick – ditambah beberapa lemparan besar ke ujung ketat Albert Okwuegbunam – untuk merasakan zona merah yang mengakhiri peluang terbaik Denver untuk memimpin di kuarter keempat. Itu adalah mikrokosmos dari kemampuannya untuk menggairahkan dan membuat marah semua orang dalam lingkup pertandingan yang sama atau bahkan drive yang sama.
Ketika saya menguasai bola, saya harus menjaganya, katanya.
Lock telah mengatakan hal yang benar selama lima hari terakhir tentang Broncos menjadi tim Bridgewater. Pada hari Rabu, dia berbicara tentang pelajaran yang dia pelajari dari sang veteran, terutama cara dia berinteraksi dengan rekan satu tim dan menunjukkan kepemimpinan. Lock tahu ini berpotensi menjadi cameo selama satu minggu. Tapi dia juga tidak bisa menyembunyikan sifat aslinya. Dia adalah quarterback awal selamanya. Itu adalah peran yang dia pegang selama sekolah menengah, empat tahun di Universitas Missouri dan selama sebagian besar dua musim pertamanya di NFL. Dia masih yakin ini adalah peran yang seharusnya dia mainkan.
“Saya bersemangat untuk bisa mengajak orang-orang ini selama seminggu, mengadakan pertunjukan di booth, berkumpul, membiarkan orang-orang ini melihat wajah saya sepanjang minggu,” kata Lock. “Saya gembira dengan hal ini, dan menurut saya hal ini akan membuat perbedaan besar bagi saya.”
Ini bisa menjadi kesempatan terbaik (terakhir?) Lock untuk membuktikan bahwa dia layak untuk dilihat lebih lama sebagai calon starter, baik untuk Broncos atau tim lain yang mempertimbangkan perubahan di quarterback. Fangio mengatakan pada hari Rabu bahwa Bridgewater akan menjadi quarterback tim jika dia sehat di akhir musim ini, namun dia juga menambahkan, “Apa pun yang terbaik untuk kesehatan (Bridgewater) ke depannya adalah apa yang akan kami lakukan.”
Broncos bisa bergerak ke berbagai arah sebagai quarterback di akhir musim ini — atau bahkan sisa musim ini. Itu sebabnya mungkin hari Minggu bisa menjadi kali terakhir Lock melakukan operan dengan seragam Denver.
Agar Fangio menjadi pelatih kepala Broncos, dia perlu mengharapkan permainan terbaik dari quarterback yang tidak dia pilih — orang yang sekarang hanya bisa menentukan nasibnya.
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)