Di tahun pandemi COVID-19 ini, pemandu bakat NFL tidak bisa begitu saja terbang ke Tuscaloosa dan menonton latihan Alabama. Jumlah pertandingan kampus yang dimainkan telah berkurang karena virus, yang berarti semakin sedikit peluang untuk memperhatikan para pemain, terutama para pemain FCS yang jadwalnya hampir habis. Dan meskipun gabungan NFL saat ini lebih terasa seperti acara TV daripada bagian penting dari proses evaluasi, kurangnya gabungan yang normal telah membatasi waktu tim untuk mendalami pemain, baik sebagai atlet maupun sebagai pemuda.
Tiga puluh dua tim NFL akan mengikuti NFL Draft Kamis, Jumat, dan Sabtu depan dan mereka akan melakukannya dengan lebih banyak pertanyaan, mungkin keraguan, daripada yang pernah mereka miliki sebelumnya. Dan meskipun keberuntungan selalu menjadi bagian dari pertimbangan, manajer umum Colts Chris Ballard yakin keberuntungan akan menjadi bagian yang lebih besar dari rancangan musim ini.
Itulah mengapa ada alasan untuk merasa senang dengan Indianapolis Colts, yang sekali lagi memiliki kesempatan untuk menunjukkan mengapa mereka termasuk di antara tim elit dalam hal evaluasi pemain dan proses draft. Jika 32 tim mengikuti draft hari Kamis dengan satu tangan terikat di belakang, saya masih merasa kecewa dengan peluang Colts untuk menyusun kelas draft yang kuat, meskipun ada keterbatasan umum.
Konsep ini akan memisahkan gandum dari sekam, kantor depan yang luar biasa dari mereka yang belum mengetahuinya.
“Pengintai kami melakukan pekerjaan luar biasa,” kata Ballard. “Kami memberikan beberapa komentar… tentang tidak dapat melihat beberapa dari mereka berlatih. Ini adalah bagian besar dari proses evaluasi. Saksikan latihan dan lihat kecepatan mereka dalam latihan, urgensi mereka dalam latihan, bagaimana mereka bergerak. Hanya karena tidak mampu melakukan hal-hal tersebut, hal itu mempengaruhi beberapa evaluasi.
“Tetapi kami telah menemukan cara, di sela-sela latihan, untuk menonton begitu banyak rekaman – maksud saya Ed (Dodds) mengatakan kepada saya beberapa hari yang lalu bahwa kami telah menghabiskan, menurut saya, 1.400 jam di mesin kami di sini pada bulan lalu untuk duduk setengah, dua bulan. Kami hanya mencoba mengumpulkan rekaman sebanyak yang kami bisa dari apa pun yang kami miliki tentang pemain tersebut. Sejauh karakter dan medisnya, kami hanya harus menggali. Tidak bisa mendapatkan mereka tidak berbohong kepada medis, itu masalah. Setiap tim menghadapinya. Kami semua berusaha mencari cara untuk memastikan kami mendapatkan semua yang kami butuhkan untuk membuat keputusan seakurat mungkin. Lalu pada aspek karakter, Saya pikir pencari bakat kami melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menggali. Pelatih kami, mereka memperbesar dan berbicara dengan para pemain ini dan menggunakan alokasi waktu yang diizinkan oleh liga. Jadi, kami hanya perlu menemukan cara untuk memecahkan masalah dan menemukan jawabannya .”
Saat ini, semua orang tahu apa kebutuhan Colts yang paling mendesak: Kecuali jika mereka dengan bodohnya memindahkan Quenton Nelson ke tekel kiri (TIDAK!!!!), mereka akan membutuhkan tekel kiri dan edge rusher. Tyquan Lewis membuat kemajuan tahun lalu, Kemoko Turay masih merupakan prospek yang menarik tetapi terhambat oleh cedera dan Ben Banogu, anggap saja dia membutuhkan tahun yang besar jika dia ingin bertahan dengan 10 menit lagi.
Pemilik tim Jim Irsay mengatakan di radio minggu ini bahwa dia ingin menambahkan beberapa cornerback, tetapi Ballard tampaknya tidak terlalu bersemangat dengan prospek itu ketika ditanya tentang hal itu pada hari Jumat. Tentu saja dia bisa saja mengeluarkan asap, dan itu sangat mungkin terjadi; lagi pula, ini musim untuk BS. Tentu saja, jalan buntu yang dilalui akan menjadi tambahan yang bagus di suatu tempat di draft. Penerima lebar lainnya juga akan berguna.
Ballard biasanya memberikan petunjuk yang cukup kuat tentang ke arah mana dia condong ketika dia mengadakan konferensi pers pra-drafnya. Konferensi pers hari Jumat bukanlah salah satu dari hal-hal tersebut, meskipun pada akhirnya dia berkata, “Saya akan berbicara dengan Anda Kamis malam.” Lalu dia tersenyum dan mengedipkan mata. “Atau mungkin Kamis pagi.” Sial, mengingat kegemarannya untuk membalas, kita mungkin tidak akan mendengar kabar darinya sampai hari Jumat, tetapi pada titik ini yang terbaik adalah menyelamatkan diri Anda dari potensi rasa malu dan memercayai penilaian pria tersebut. Rekornya ada di sana; beberapa kesalahan, tentu saja (Malik Hooker terlintas dalam pikiran), tetapi secara keseluruhan Ballard dan stafnya telah menguasai proses rancangan ini.
Sebuah aksi? Hei, itu berhasil dengan Jonathan Taylor, tetapi karena mereka hanya memiliki enam pilihan, total terendah sejak Ballard mengambil alih, saya tidak melihat mereka menghabiskan lagi rancangan modal mereka yang sudah terbatas.
Tebakanku:
BPA yang ditakuti.
Pemain terbaik yang tersedia. Jika itu adalah tekel kiri atau edge rusher, bagus. Jika seseorang yang memainkan posisi berbeda, meskipun itu bukan kebutuhan mendesak, bagus. Cara Ballard berbicara dengan cemerlang tentang kelas garis ofensif dalam draf ini, tidak mengejutkan saya melihatnya diambil pada suatu hari Jumat atau bahkan Sabtu. Sama dengan edge rusher; meskipun kelasnya tidak terlalu dalam, Ballard masih berpikir masih ada harapan untuk Lewis, Turay, dan mungkin Banogu.
Apakah saya akan terkejut jika dia meraih wide receiver atau cornerback pada ronde pertama? Tidak, tidak sama sekali.
Dan mengingat kurangnya belanja agen gratis bernilai besar di luar musim ini — sungguh, setiap luar musim — Ballard dan stafnya tahu bahwa mereka harus melakukan draft lagi.
“Satu hal yang tidak akan kami lakukan adalah memaksakan masalah ini, terutama di awal rancangan, karena di situlah Anda membuat kesalahan terbesar,” kata Ballard.
Colts tidak segan-segan membuat kesalahan, tetapi secara seimbang, mereka telah menjadi salah satu tim setup terbaik, jika bukan yang terbaik, di liga selama lima tahun terakhir. Sepanjang tahun ini, seluruh proses ini, merupakan tantangan yang sangat besar, namun jika ada waralaba yang memiliki keterampilan dan infrastruktur untuk membuatnya berhasil, maka waralaba itulah yang berada di Indianapolis.
(Foto oleh Jonathan Taylor: Trevor Ruszkowski / USA Today)