BLOOMINGTON, Ind. – Selama zaman kegelapan sepak bola Indiana, kira-kira pada sebagian besar abad yang lalu, para siswa biasa mengenakan kaus oblong bertuliskan “Kami tidak pernah kehilangan pintu belakang”. Pertandingan sepak bola adalah hal kedua, alasan untuk meminum vodka Karkov dan Natty Light sambil mempersiapkan para pelayat Hoosier melakukan tugas mereka dengan kecewa; yaitu jika para penggemar pernah masuk ke dalam stadion untuk menonton pertandingan tersebut.
Hari Sabtu berbeda, sama seperti sepak bola IU di bawah pelatih Tom Allen telah menjadi berbeda, lebih baik daripada sejak tahun-tahun Bill Mallory, setelah musim ketika Hoosiers terlibat – dan kalah – di pesta Tahun Baru. Stadion Memorial pada hari Sabtu terjual habis untuk pertandingan non-konferensi, mengadunya dengan No. 1. 8 Cincinnati, untuk pertama kalinya sejak tahun 1988. Bagian pelajar diisi lebih dari satu jam sebelum pertandingan. Stadion itu adalah lautan warna merah tua. Dia merasa besar, kejadian langka untuk sebuah program yang tidak berjalan dengan baik selama bertahun-tahun — dan untuk alasan yang bagus.
“Salah satu pemain kami mengingatkan (saya), ‘Pelatih, beberapa tahun yang lalu Anda harus keluar dan mencoba membagikan tiket di pusat siswa,’” kata Allen.
Ini adalah kesempatan bagi IU untuk tidak hanya berkumpul kembali setelah kekalahan pembukaan musim di Iowa – mengalahkan Hoosiers Idaho minggu lalu — tetapi untuk menunjukkan kepada penggemar yang baru bertunangan, ini sebenarnya bukan Hoosier lama yang sama.
Dan kemudian, setelah awal yang luar biasa yang membuat Hoosiers memimpin 14-0 — dan itu bisa saja lebih besar jika bukan karena dua kesalahan langkah di dalam garis 10 yard yang membuat mereka tidak mencetak gol — quarterback UC Desmond Ridder dan Bearcats mengambil alih. penonton keluar dari permainan dan meninggalkan penonton dengan perasaan mual yang familiar.
IU lama yang sama?
Tidak akan pergi ke sana. Pertunjukan ini berada dalam kondisi terbaik sejak masa Mallory. Ada lebih banyak bakat. Ada yang lebih mendalam. Rekrutmen adalah yang terbaik selama bertahun-tahun. Ini bukan IU lama yang sama, meskipun terasa seperti itu setelah Cincinnati mengungguli Hoosiers di babak kedua dan mengungguli IU 38-10 di tiga kuarter terakhir. Ini masih merupakan tim Sepuluh Besar yang solid yang dapat bersaing dan mengalahkan siapa saja.
Tapi itu adalah peluang yang rusak di depan penonton terbaik Hoosiers selama bertahun-tahun. Dan Allen mengetahuinya.
Dia berjalan ke konferensi pers pasca pertandingan dan, alih-alih membuat pernyataan pembuka seperti biasanya, dia melihat ke arah hadirin anggota media dan dengan cepat berkata, “Oke, ada pertanyaan . . . “
Kami menurutinya, dan yang pertama sudah terlalu jelas. Kami bertanya-tanya, apa tentang permainan kuarter kedua ketika kapten tim dan gelandang tim ketiga All-American Micah McFadden dikeluarkan karena mengincar Ridder? Hingga saat itu, Cincinnati telah berhasil melakukan pelanggaran sejauh 56 yard dan satu kali down pertama dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit di babak pertama.
“Ya,” kata Allen singkat, “tentu saja, jumlahnya sangat besar. Mengubah segalanya.”
Ditanya tentang dampaknya terhadap timnya, Allen lebih ekspansif.
“Dia sungguh istimewa,” kata Allen tentang McFadden. ”… Apakah mereka sudah mendapat diskon pertama? (Ya, satu). Saya tidak tahu. Kami mendominasi mereka hingga saat itu. Dominasi mereka. Dia adalah pemimpin kita. Dia adalah bagian besar dari tekanan kami. Dia adalah bagian besar dari semua yang kami lakukan. Lakukan banyak tugas. Dia adalah pemain sepak bola yang hebat. Ketika Anda kehilangan kapten, itu sulit. Namun, orang-orang lain perlu mengambil tindakan.
“… Terkadang hidup ini tidak adil. Terkadang terjadi sesuatu yang sangat tidak adil. Apa yang akan kamu lakukan? Bagaimana tanggapan Anda? Hidup juga bisa seperti itu. Momen pengajaran yang besar bagi tim kami. Kami harus merespons dengan lebih baik.”
Mari kita perjelas, tidak ada yang tidak adil dalam panggilan tersebut. Itu adalah keputusan yang tepat. Tidak peduli apakah McFadden memiliki niat jahat atau tidak; dia memukul kepala Ridder. Itu adalah hukuman. Anda tidak harus menyukai pengusiran otomatis – saya tidak menyukainya sama sekali… tetapi para pejabat membuat keputusan yang tepat di sana.
Tapi ya, itu mengubah segalanya.
Tim yang lebih baik, tim yang lebih dalam, tim yang lebih tangguh mungkin akan menang dan seharusnya menang, namun Cincinnati bukanlah suatu kebetulan. 8 di negara ini. Setelah berlari ke lapangan selama seperempat setengah pertama, mereka merespons, mencetak 10 poin sebelum turun minum, kemudian melarikan diri dan bersembunyi di akhir, menggerakkan bola dengan cepat dan mencetak gol saat melakukan tendangan balik.
Dan IU tidak melakukan apa pun untuk membantu dirinya sendiri.
Pemain terbaik mereka secara teoritis tidak tampil sebaik pemain terbaik mereka, khususnya quarterback Michael Penix Jr. (17-dari-40, 224 yard dan tiga intersepsi) dan penerima lebar Ty Fryfogle (satu tangkapan, delapan sasaran, sejumlah jatuh).
Hoosiers melakukan salah satu prestasi yang lebih meragukan, bergerak ke dalam garis 10 yard Cincinnati tiga kali dan pulang tanpa gol. Suatu kali mereka salah menangani quarterback yang menyelinap ke down keempat dan tidak pergi ke mana pun. Suatu kali, Penix melempar ke belakang gagang teleponnya dan mencegat di zona akhir. Sekali, lari kembali Tim Baldwin Jr. menginjak garis 2 yard dengan IU siap untuk mencetak gol dan memimpin di akhir pertandingan.
Dengan atau tanpa McFadden, Anda tidak akan memenangkan pertandingan dengan melakukan hal seperti itu.
“Saya melihat beberapa penurunan yang dilakukan oleh beberapa orang penting yang kami andalkan,” kata Allen. “Ini adalah kelompok kolektif. Itu garis ofensif, itu semua orang. Dan itu pengambilan keputusan yang lebih baik oleh dia (Penix).
“Anda harus melindungi sepak bola. Bagi saya, melawan tim bagus seperti ini, Anda tidak boleh membuat kesalahan seperti itu. Anda tidak bisa membalikkan bola, Anda tidak bisa berada di zona merah yang tepat tiga kali dan tidak mencetak poin. Bagi saya, itulah permainannya. Tiga perjalanan di sana, tidak ada poin.”
Allen sekarang harus mengambil keputusan yang sangat sulit saat Hoosiers memasuki musim Sepuluh Besar: Apakah dia tetap menggunakan Penix, yang tidak tampil bagus di salah satu dari tiga pertandingan IU?
Ini akan menjadi pertanyaan yang tidak terpikirkan setahun yang lalu ketika Penix melakukan hal-hal ajaib, termasuk penyelaman epiknya untuk mengenai tiang. negara bagian Penn di pembuka musim atau hari passingnya sepanjang 491 yard di negara bagian Ohio. Tapi ini adalah olahraga yang brutal, dan Penix kini telah melewatkan tiga musim karena cedera, termasuk robekan ACL tahun lalu. Sulit untuk mengatakan apakah itu fisik atau mental — mungkin keduanya — tetapi Penix tidak membuat keputusan atau lemparan yang sama seperti yang dia lakukan di masa lalu. Dan para Hoosier diberkati karena memiliki cadangan yang sangat bagus Jack Tuttle.
Keputusan itu mungkin dibuat untuk Allen, tapi kita akan mengetahui lebih banyak awal minggu ini; setelah pertandingan, direktur informasi olahraga sepak bola IU mengatakan Penix tidak dapat berbicara kepada media karena dia telah menjalani rontgen.
“rontgen pada apa?” kami bertanya.
“Hanya rontgen,” jawabnya.
Apa pun yang terungkap dalam rekaman itu, Allen terdengar seperti seseorang yang akan berpikir panjang dan keras untuk menghentikan Penix dan beralih ke Tuttle.
“Saya tidak akan pernah bertindak seolah-olah pekerjaan (semua orang) 100 persen aman,” katanya. “Saya tidak peduli posisi apa yang Anda mainkan di tim ini. Anda tampil lebih baik, Anda bermain lebih baik ke level tinggi dan melakukan hal-hal yang kami tahu harus kami lakukan untuk memenangkan pertandingan sepak bola.
Anda lihat apa yang bisa kami lakukan ketika kami semua dilibatkan, bermain sesuai standar yang kami miliki di sini, betapa bagusnya kami. Jika tidak, Anda juga akan melihat hasilnya. Tapi ya, semua orang dievaluasi.”
Ini bukan IU lama yang sama, tapi bukan IU tahun lalu. Setahun yang lalu, Hoosiers akan menemukan cara untuk memenangkan pertandingan seperti ini. Setahun yang lalu, Penix menemukan cara untuk melakukan sesuatu yang ajaib.
Saat artikel ini ditulis lebih dari satu setengah jam setelah pertandingan, saya perhatikan ada satu orang yang tersisa di stadion yang kosong. Dia telentang dan tidur di bangku aluminium.
Fandom IU, dalam mikrokosmos.
(Foto: Marc Lebryk / USA Hari Ini)