Ketika Mattias Janmark bangkit dari es dan membersihkan salju dari kausnya, topi sudah menghujani dirinya.
Dalam 21 pertandingan sejak Janmark dibagikan dari Chicago ke Vegas pada batas waktu perdagangan NHL 12 April, dia hanya mencetak satu gol, dan itu adalah netter kosong. Namun pada hari Jumat, Golden Knight terbaru mencetak tiga gol terbesar dalam karirnya untuk membawa Vegas meraih kemenangan 6-2 atas Minnesota di Game 7.
“Itulah yang diimpikan setiap pemain, mencetak gol di Game 7 dan memenangkan Game 7,” kata Janmark, yang hingga Jumat belum pernah mencetak hattrick di NHL. “Mencetak hat-trick adalah impian semua orang. Sulit dipercaya bahwa hal ini akan terjadi pada Anda, namun hari ini pantulan mulai terjadi. Ini pastinya adalah mimpi yang menjadi kenyataan.”
Setelah melihat keunggulan 3-1 hilang di seri tersebut, Golden Knights bangkit di Game 7. Dimulai dengan kembalinya Max Pacioretty yang sempat absen bermain sejak mengalami cedera pada 1 Mei. Dorongan yang didapat tim dari pencetak gol terbanyaknya dimulai sebelum bola terjatuh ketika pelatih Peter DeBoer mengambil spidol dan menulis nama Pacioretty di papan tulis susunan pemain.
“Benar-benar peningkatan yang besar,” kata DeBoer. “Memainkan enam pertandingan pertama tanpa pencetak gol terbanyak kami adalah sebuah tantangan yang harus didaki oleh skuad kami, dan sangat penting bagi kami untuk mendapatkannya kembali malam ini. Itu mengubah segalanya, saya pikir, segalanya tentang kepercayaan diri kami, kepercayaan diri kami untuk mencetak gol, dan itu benar-benar memisahkan lini pertahanan kami.”
Memainkan pertandingan pertamanya dalam 27 hari, Pacioretty akhirnya mencetak gol kemenangan dan menyuntikkan Vegas dengan serangan. Kembalinya dia berarti Alex Tuch turun ke posisi biasanya di baris ketiga, secara drastis meningkatkan kedalaman skor Ksatria Emas. Barisan ketiga Tuch, Janmark dan Nic Roy dinamis, mengungguli Minnesota 6-0 dan mengungguli mereka 3-0 hanya dalam waktu es 8:16.
“Saya pikir setelah kami menjadi sehat malam ini dan semua orang ikut serta, saya pikir semua orang bermain dengan lebih percaya diri,” kata DeBoer.
Dan meskipun kalah dalam dua game penutupan yang memaksa Game 7 ini tidaklah ideal, pertarungan yang sangat sulit dengan Alam Liar ini bisa menjadi hal yang baik bagi Ksatria Emas. Ya, sangat mudah untuk merasa iri dengan Colorado Avalanche, yang telah duduk di rumah selama lima hari terakhir untuk beristirahat dan menunggu putaran kedua. Tapi Ksatria Emas telah berada di posisi itu berkali-kali, dan berapa banyak Piala yang mereka menangkan?
Vegas cukup beruntung memiliki jalur termudah ke Final Piala Stanley dalam sejarah liga pascamusim lalu. Golden Knights mengalahkan Blackhawks, yang tidak lolos ke postseason normal, dan melewati tim Canucks yang berapi-api dengan rekor terbaik ke-15 di liga. Mereka bahkan lolos dari Avalanche yang disingkirkan Dallas Stars di ronde kedua. Namun meski dengan jalan itu, mereka gagal.
Tahun ini adalah penjajaran yang lengkap. Vegas selesai dengan kemenangan lebih banyak daripada tim mana pun di NHL, dan hadiahnya adalah tim Minnesota yang dimiliki Golden Knights sejak waralaba dimulai. The Wild tidak terintimidasi oleh Golden Knights atau T-Mobile Arena, dan itu terlihat di seri ini.
Golden Knights belum pernah memenangkan pertandingan sesuai regulasi di Xcel Energy Center dan mengatasinya dengan dua kemenangan besar di Game 3 dan 4. Mereka selamat dari ketakutan di pertengahan seri dengan 11 tes COVID-19 negatif palsu yang menetapkan status seri untuk a pertanyaan momen. Mereka selamat dari tes positif COVID-19 yang dilakukan oleh salah satu bek paling tepercaya mereka, Brayden McNabb. Mereka memainkan enam pertandingan pertama tanpa Pacioretty dan menemukan cara untuk bangkit.
“Anda berharap momen seperti itu bisa menyemangati kelompok Anda,” kata DeBoer. “Ketika kami berbicara dalam pertemuan tim pagi ini, kami berbicara tentang bagaimana kami merasa siap menghadapi malam ini. Persiapan dilakukan pada musim yang dipersingkat. Selama rentetan kemenangan dan kekalahan beruntun serta latihannya. Kami sudah siap berangkat.”
Dan meskipun tim mungkin berharap Game 7 pada hari Jumat tidak diperlukan, pengalaman ini sangat berharga untuk kedepannya.
“Kami unggul 3-1, dan Anda ingin belajar untuk menutup pertandingan itu ketika Anda memiliki kesempatan,” kata Janmark. “Tetapi mereka adalah tim yang bagus dan mereka melawan. Saya pikir apa yang saya pelajari sepanjang karir saya di babak playoff adalah Anda harus melalui pertandingan-pertandingan ini jika ingin melangkah jauh. Jadi, Anda harus tahu cara memainkannya.
“Saya pikir perasaan di ruang ganti sangat bagus hari ini. Saya rasa tidak ada keraguan bahwa kami akan memenangkan pertandingan ini. Jadi, saya pikir Anda akan berada di sini lagi di Game 6 atau Game 7, jadi kami belajar cara bermain di game tersebut, dan itulah yang harus kami ambil ke depan.”
Ksatria Emas tidak hanya membuktikan bahwa mereka dapat tampil ketika tekanan sedang berlangsung, mereka juga melakukannya dengan kontribusi dari pihak yang tidak terduga. Hattrick menakjubkan Janmark memimpin, namun bek muda Nic Hague dan Zach Whitecloud juga mencetak gol kritis dengan tembakan yang ditempatkan dengan sempurna.
“Saya sedikit gugup pada awalnya, tapi ternyata ini pertandingan yang menyenangkan,” kata Hague. “Aku senang hal itu berjalan sesuai keinginan kita.”
Ksatria Emas berharap bisa menyeret Longsor ke perairan dalam di babak kedua. Sesampainya di sana, mereka sudah merasa nyaman dengan lingkungan tersebut.
“Dari sudut pandang pengalaman, ini adalah salah satu permainan di mana Anda masuk begitu dalam ke dalam sebuah seri dan tim saling mengenal dengan baik sehingga tingkat eksekusinya harus sangat tinggi,” kata Whitecloud.
Vegas tidak hanya mendapatkan pengalaman berharga di babak pertama, tapi juga bertahan cukup lama hingga Pacioretty bisa kembali.
“Jarang sekali Anda menjadi lebih sehat saat memasuki putaran kedua dibandingkan saat memasuki putaran pertama, tapi mungkin itulah masalahnya,” kata DeBoer. “Saya suka grup kami. Saya bangga dengan cara kami menangani putaran pertama, dan tentu saja kami bersemangat untuk bekerja di sini dan melihat bagaimana kami menghadapi Colorado.”
Mungkin sisa Colorado akan menguntungkannya di babak berikutnya, namun Vegas tidak berada dalam posisi yang buruk hanya karena seri putaran pembukanya adalah slugfest. Tim Ksatria Emas ini tidak menghindari pertarungan, tapi sepertinya menerimanya.
Dan itu adalah hal yang sangat bagus.
“Itu selalu baik untuk belajar dalam situasi seperti itu,” kata Whitecloud. “Pelajari seperti apa suasananya. Pelajari seperti apa tekanannya. Dan itu menyenangkan. Ini adalah waktu terbaik tahun ini, dan ketika Anda bermain di Game 7, tidak ada tempat yang Anda sukai.”
(Foto Mattias Janmark: Jeff Bottari / NHLI melalui Getty Images)