Tidak lama sebelum jadwal Liga Grapefruit dimulai musim semi ini, Josh Harrison berdiri di kandang batting di kompleks pelatihan musim semi Nationals di West Palm Beach, Florida, dengan pelatih pukulan Kevin Long. Dia meletakkan tangannya beberapa inci pada pegangan pemukul, menoleh ke Long dan berkata, “Ini adalah potongan terakhir dari teka-teki ini.”
Harrison bermain dengan split grip pada tahun 2020 setelah menyadari keunggulannya menjadi terlalu dominan. Tidak biasa bagi pemukul untuk memegang pemukul seperti ini. Beberapa pemalas, seperti Nelson Cruz, telah bereksperimen dengannya dan menemukan kesuksesan. Namun memegang pemukul dengan jarak antar tangan biasanya tidak kondusif untuk melakukan kontak keras. Namun, ketika Harrison mencobanya, cengkeramannya membantunya mempertahankan ayunannya di pesawat.
Mendengar Harrison menceritakannya, Long, seorang pelatih pukulan terkenal dan dihormati yang telah bergabung dengan Nationals sejak 2018, merasa skeptis. “Kau pikir begitu?” Harrison ingat Long memberitahunya.
“Tunggu saja,” jawab Harrison.
Agar tidak menaruh terlalu banyak perhatian dalam memukul 0,417 melawan pelempar yang biasanya mencoba mengatasi masalah sebelum musim yang panjang, tetapi statistik pelatihan musim semi Harrison berfungsi sebagai konfirmasi bahwa eksperimen split-grip mungkin akan berhasil.
Harrison berkomitmen untuk menggunakannya secara eksklusif saat ini, dan di minggu-minggu awal musim, teknik tersebut telah membuahkan hasil. Harrison memukul 0,387 (12-untuk-31) dengan 1,021 OPS dan satu strikeout dalam sembilan game pertamanya setelah keluar dari daftar cedera COVID-19. Dia adalah salah satu dari hanya 13 pemain yang melakukan setidaknya 12 tembakan dari 12-21 April, bersama rekan setimnya Trea Turner.
Wajar jika kita mempertanyakan apakah Harrison mampu mempertahankan kecepatan ini. Pitcher dan lawan menyesuaikan diri. Namun Harrison memiliki rekor pemain yang konsisten dalam menyerang ketika dia bermain secara teratur. Dan dia memiliki beberapa faktor lain yang menguntungkannya – pendekatan yang baik dan kondisi kesehatan yang bersih.
Versi Josh Harrison yang tidak pernah mengalami patah tangan dua kali pada fastball 95-plus-mph dalam kurun waktu tujuh bulan adalah seorang pemukul kontak yang cakap yang mendapatkan tempat di dua tim All-Star dan ‘menandatangani perpanjangan kontrak senilai $27,3 juta. dengan Bajak Laut Pittsburgh pada tahun 2015.
Versi Josh Harrison yang pulih dari patah tulang tangan hanya untuk mengalami cedera hamstring dan akhirnya meledak adalah pemukul ho-hum yang mengumpulkan 0,606 OPS yang membosankan dalam 133 pertandingan dari 2018 hingga 2019 dan tidak dapat membuktikannya kepada Tigers. dan Phillies bahwa dia bisa menjadi lebih baik dari sebelumnya.
Versi Josh Harrison dalam mengatasi cederanya adalah variabel yang tidak diketahui sampai ia menunjukkan kinerja bagus yang licik pada tahun 2020 untuk Nationals, memasukkannya ke dalam kontrak MLB yang dijamin, pekerjaan awal Nationals di base kedua diperoleh dengan kampanye musim semi yang terik dan menjadi pemain tim paling produktif ketiga dalam hal fWAR meski hanya bermain dalam sembilan dari 16 pertandingan pertama.
Sangat mudah untuk memberi label pada berbagai musim dalam 11 tahun karir MLB Harrison. Rentang waktu dari tahun 2011 hingga 2017 akan diberi sebutan “pra-cedera”; yang dari tahun 2018 hingga 2019 merupakan sebutan “terluka”; dan bagian terbaru “sembuh”.
Pentingnya label terakhir ini tidak dapat dilebih-lebihkan. Harrison tampil baik di Nationals karena dia sehat. Dan ketika dia sehat, dia mengingatkan siapa pun yang menonton tentang pria berusia 20-an yang penampilannya meyakinkan Pirates bahwa dia pantas menjadi pemain sehari-hari di lapangan.
Harrison berusia 34 tahun pada bulan Juni. Dia tidak perlu membuktikan dirinya kepada siapa pun. Namun melihat hasil dari upaya yang dia lakukan untuk memulihkan kondisi tubuhnya setelah dua musim absen karena cedera, hal yang sama meyakinkannya.
“Cedera ya, sangat disayangkan,” ujarnya saat dihubungi melalui telepon Atletik pada hari Kamis. “Tetapi mereka memungkinkan Anda untuk menginventarisasi tubuh Anda dan cara kerja tubuh Anda.”
Harrison mulai melakukan ini sekitar pertengahan tahun 2019. Dia menjalani operasi pada hamstring kirinya yang robek pada bulan Juni itu dan gagal merehabilitasi ototnya dengan baik selama periode delapan minggu yang direkomendasikan oleh staf medis. Detroit Tigers, yang mengontraknya selama pelatihan musim semi dengan kesepakatan $2 juta dengan harapan bahwa mereka dapat memberinya prospek pada tenggat waktu perdagangan non-pengabaian, melepaskannya ketika mereka menyadari bahwa dia tidak akan memberikan dampak yang diinginkan pada mereka yang tidak memilikinya. jadwal mereka.
Hal ini membuat Harrison harus kembali ke keluarganya di Cincinnati, di mana dia menghabiskan waktu luangnya yang berlimpah dengan pelatih pribadinya. Ketika mereka menghentikan semua gerakannya, mereka menemukan bahwa otot-ototnya tidak bekerja sebagaimana mestinya. Cedera tersebut memaksanya melakukan kebiasaan buruk – seperti memutar pinggul agar tidak sejajar untuk menarik tenaga dari kakinya saat mengayun, atau berdiri dengan sisi luar kaki alih-alih bertumpu pada telapak kaki untuk melakukan gerakan rutin – lengkap. Pola tersebut memperburuk penyakitnya dan akhirnya melemahkan kekuatannya di lapangan.
Butuh waktu berbulan-bulan untuk memperbaiki kesalahan selama dua musim.
“Hal-hal yang saya lakukan pada tahun 2014, saya tidak bisa mengatakan saya melakukannya di sini karena tahun 2014 adalah sebelum cedera, sebelum operasi,” kata Harrison. “Saya pikir itu hal lainnya. Terkadang kita bisa kembali dan melihat film sebelumnya dan berpikir, ‘Ya ampun, saya harus melakukan itu.’ Namun, secara realistis, terkadang tubuh Anda tidak dapat melakukannya karena Anda mengalami cedera. Terkadang Anda terburu-buru merasakan perasaan yang membuat tubuh Anda harus melakukan penyesuaian. Saya menemukan diri saya mencoba untuk kembali dan melakukan apa yang saya lakukan di tahun ’14 dan tubuh saya, setelah memberikan kompensasi dan melakukan hal-hal tertentu, sepertinya, oke, tubuh saya tidak bekerja seperti itu lagi.”
Harrison, sebaliknya, mulai mampu “menggunakan tubuh saya sesuai keinginan saya” pada pertengahan Desember, sekitar enam bulan setelah operasi. Pada saat itu, dia telah menandatangani perjanjian liga kecil dengan Philadelphia Phillies, dengan pertimbangan bahwa dia akan sangat cocok untuk bangku cadangan manajer Joe Girardi.
Dia salah. Ketika tim berkumpul kembali untuk musim 60 pertandingan setelah dimulainya pandemi COVID-19 tahun lalu, Harrison mendapati dirinya tidak dimasukkan dalam rencana Hari Pembukaan Phillies. Dia dibebaskan pada akhir Juli.
Namun, Nationals membutuhkannya di bangku cadangan mereka.
Musim ini berlangsung cukup lama bagi Harrison untuk menemukan kembali pijakannya di lapangan. Dia akhirnya memantul di sekitar berlian seperti yang dibayangkan oleh Nationals, mampu mempertahankan setiap posisi kecuali base pertama dan catcher. Saat dia melakukannya, dia memukul 0,278 yang terhormat dengan 109 OPS+. Dalam beberapa minggu setelah musim berakhir, dia kembali menandatangani kontrak dengan Nationals dengan bayaran $1 juta, ingin menghabiskan offseason terbebas dari tekanan agen bebas dan rehabilitasi.
Dia tidak tahu bahwa selama beberapa bulan berikutnya, dia akan meninjau kembali split grip dan memainkannya dalam peran penuh waktu. Dengan Starlin Castro sebagai baseman kedua utama tim dan pemain muda Carter Kieboom dijadwalkan untuk memulai di base ketiga pada Hari Pembukaan, Harrison bersiap untuk menghabiskan tahun 2021 di bangku cadangan lagi.
Namun Kieboom kesulitan sementara Harrison mengalami evolusi di plate. Manajer Dave Martinez dan manajer umum Mike Rizzo menentukan permainan terbaik tim mereka adalah memindahkan Castro ke base ketiga, menurunkan Kieboom dan menunjuk Harrison sebagai baseman kedua mereka.
Sulit untuk menemukan kesalahan dalam logika mereka. Bahkan tidak melewatkan dua minggu aksi permainan setelah tertular atau terpapar COVID-19 mengguncang ketenangan Harrison. Berbeda dengan rekan setimnya Kyle Schwarber dan Josh Bell, Harrison tidak membutuhkan waktu berhari-hari untuk menemukan kembali waktunya. Dia mencapai base dalam 60 persen penampilan plate di lima game pertamanya.
Harrison melakukan kontak pada 86,9 persen ayunannya, tingkat yang cukup baik untuk menempati peringkat ke-20 di antara pemukul dengan setidaknya 30 penampilan plate musim ini. Meski begitu, dia tidak melakukan ayunan sesering musim-musim sebelumnya; tingkat ayunannya yang sebesar 49,6 persen adalah yang terendah dalam karirnya.
“Ayunannya tidak serumit (seperti Schwarber atau Bell),” kata Martinez pekan lalu. “Dia pergi ke arah bola. Dia punya rencana setiap kali dia pergi ke sana. Dia tidak mencoba melakukan terlalu banyak. Dia memainkan bola.”
Angka-angka awal mungkin akan semakin mendekati norma kariernya seiring berlalunya musim. Namun tren perbaikan juga terlihat pada musim lalu. Sejak memulai debutnya dengan Nationals pada bulan Juli, Harrison telah memukul 0,309 dalam 42 pertandingan dengan OPS 0,840, tingkat strikeout 10 persen, dan tingkat berjalan 8 persen. Dia melakukan kontak pada 81 persen ayunannya, sementara melakukan pukulan pada ayunan hanya 10 persen.
Sederhananya, Harrison adalah pemukul yang lebih selektif dibandingkan saat dia terluka. Dan sekarang dia menggunakan pegangan yang membantunya menguasai bola lebih cepat, Harrison mungkin berada di ambang musim terbaiknya.
“Itu tinggal (turun) ke kedewasaan,” ujarnya. “Beberapa tahun pertama di liga besar saya bermain bagus, tapi saya masih muda dan tidak begitu mengerti apa yang saya lakukan. … Sekarang saya dalam kondisi yang baik, mengetahui bahwa apa pun yang ingin saya lakukan, tubuh saya dapat melakukannya secara fisik. Itu hanya memperlambat permainan saya.”
(Foto: Jonathan Newton / The Washington Post melalui Getty Images)