BEND SELATAN, Ind. – Fakta bahwa Kyle Hamilton tidak turun tangan bukanlah intinya. Gagasan bahwa mahasiswa tahun kedua Notre Dame bahkan memiliki peluang untuk melakukan intersepsi setelah mendapatkan lob zona akhir Ian Book adalah. Seluruh pemandangan di Kompleks Latihan LaBar pada bulan Agustus adalah pengingat ke mana tujuan Hamilton, seolah-olah ada pertanyaan sejak dia tiba di Notre Dame.
Beberapa minggu sebelum musim Notre Dame dimulai, orang Irlandia sedang mempelajari konsep zona biru, bermain di garis lima yard dan seterusnya. Ujung ketat Brock Wright dan Tommy Tremble berbaris di sebelah kiri Book, dengan Lawrence Keys melebar di antara mereka. Dalam sekejap, Tremble memblokir gelandang tersebut dan mendorongnya ke garis latihan. Keys dan Wright menyeberang di belakangnya untuk memaksa pertahanan Notre Dame mengungkapkan manusia atau zona.
Hamilton dan seorang running back melintas di belakang gelandang itu dalam cakupan pria. Hamilton mengikuti Wright ke apartemen. Bek sayap itu menangkap Keys, yang menerobos ke dalam sebelum berlari menuju tiang pojok belakang, menciptakan ruang beberapa meter. Saat Book hendak melempar, Hamilton melihatnya. Hamilton memiliki Wright di apartemennya. Buku mengetahuinya. Hamilton juga melakukannya. Jadi ketika Book dilepaskan, Hamilton berbalik, membelakangi garis, menelan rumput dan menangkap umpan Book. Para ofisial yang mengawasi latihan tersebut memaksa Hamilton keluar batas. Koordinator serangan Tommy Rees mengangkat tangannya dengan cemas. Book menepis permainan itu, mungkin karena tahu dia tidak akan melihat petugas keamanan lain melakukan hal seperti itu lagi.
Setidaknya tidak pada hari Sabtu.
“Kyle membuat perbedaan,” kata koordinator pertahanan Clark Lea. “Dia memberi dampak hanya dengan berada di lapangan. Menurutku kehadirannya sangat terasa. Saya pikir tim akan membuat rencana di sekelilingnya, jarak tempuhnya, jangkauannya. Dia mengisi banyak jendela.”
Keamanan setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 220 pon telah menjadi banyak hal bagi Notre Dame menjelang semifinal Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi hari Jumat melawan Alabama sehingga sulit untuk dilacak. Dia mengalami ketakutan medis setelah menderita keseleo pergelangan kaki saat melawan Clemson di Pertandingan Kejuaraan ACC pada 19 Desember; semua indikasi menunjukkan bahwa dia dibebaskan untuk Hari Tahun Baru. Dia adalah seorang pria hype untuk Kyren Williams dan berbicara dari pinggir lapangan melawan Syracuse ketika Williams mematahkan pergelangan kaki bek Orange. Dan dia adalah bukti konsep bahwa Notre Dame dapat merekrut bakat yang dibutuhkan tidak hanya untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, tetapi juga menang di sana.
Jadi ya, Kyle Hamilton membuat perbedaan.
Dia cukup percaya diri untuk berpikir bahwa, duduk di kursi zona akhir di Stadion AT&T terakhir kali Notre Dame bermain di sana, saat pertahanan Irlandia dikalahkan oleh quarterback Trevor Lawrence di College Football Playoff. Kursi Hamilton berada di zona akhir yang sama di mana Justyn Ross dan Tee Higgins melakukan umpan pada kuarter kedua untuk membuka permainan.
“Itulah mengapa Anda datang ke sekolah seperti ini untuk memperbaiki keadaan,” kata Hamilton. “Dan jelas dalam permainan itu kami kesulitan untuk mendapatkan permainan umpan. Dan saya pikir saya bisa memberikan semangat ekstra dan semoga saya akan melakukannya pada hari Jumat ini. Saya mendapatkan kesempatan saya. Jadi sangat keren bisa menjalaninya dan membuat segalanya menjadi seperti itu.”
Selama pertandingan ulang Clemson di Charlotte, Lawrence cukup memikirkan Hamilton untuk memperhatikan keselamatan sebelum memindahkannya keluar dari lini tengah. Itu adalah langkah pertama dalam serangan touchdown 67 yard Amari Rodgers ke Shaun Crawford di akhir kuarter pertama yang eksplosif dan tidak menyenangkan. The Tigers tahu mereka tidak bisa membuka permainan dengan pemecah permainan terbaik Notre Dame yang berkeliaran di sekitar bola.
Naik turunnya musim ini semuanya menambah langkah lain dalam permainan Hamilton, yang seharusnya memberikan semangat bagi Notre Dame musim depan karena mereka bangkit kembali dari kekalahan di kedua lini dan kepergian pemenang Butkus Award Jeremiah Owusu-Koramoah. Permainan Hamilton masih memiliki ruang untuk perbaikan setelah gagal dipecat dan hanya mencatatkan satu intersepsi musim ini, yaitu saat melawan Lawrence di Charlotte.
Secara keseluruhan, musim kedua Hamilton bukanlah sebuah kemerosotan, melainkan hasil dari semua orang yang mengetahui siapa dirinya. Lawrence tidak meremehkan keselamatan ketika dia masuk dalam daftar dua tahun lalu di Arlington. Quarterback Alabama Mac Jones tidak membandingkan Hamilton dengan Ed Reed tanpa cukup film untuk membenarkannya. Mungkin koordinator ofensif tidak harus memperhitungkan Hamilton di pertahanan yang memiliki dua pemain veteran yang aman dan banyak passing tahun lalu. Namun lapisan-lapisan itu telah dihilangkan. Hamilton tetap ada.
“Kadang-kadang bisa membuat frustasi karena saya tidak terbiasa menghadapi tahun pertama saya dengan banyak pemain tua yang juga sangat bagus,” kata Hamilton. “Saya tidak tahu apakah saya adalah pusat dari rencana permainan ofensif.
“Tahun ini saya hanya harus belajar bersabar dan membiarkan segala sesuatunya datang kepada saya dan tidak mencoba memaksakan sesuatu agar terjadi. Itu hal baru bagi saya. Itu juga akan terjadi di level berikutnya, dengan quarterback memahami di mana Anda berada dan melakukan pemeriksaan relatif terhadap posisi Anda di lapangan. Jadi saya pikir itu adalah sesuatu yang saya terima dan semoga bisa menjadi keuntungan bagi saya.”
Pertanyaan menjelang pertemuan dengan Alabama dan dua finalis Heisman Trophy di Jones dan penerima DeVonta Smith, bersama dengan running back dominan Najee Harris, adalah apakah Hamilton hanya melakukan pekerjaannya saja sudah cukup. Di jalur kamp pelatihan itu, Hamilton melakukan tugasnya dan kemudian cukup mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya untuk melakukan tugasnya sebagai quarterback juga. Itulah daya tarik Hamilton, yang dibangun untuk berbuat lebih banyak dalam rencana permainan yang mungkin memerlukannya.
Dan mungkin langkah selanjutnya akan terjadi saat melawan Alabama, tidak peduli seberapa banyak Lea dan Hamilton berbicara tentang struktur dan tugas pertahanan. Ini adalah pemain yang sama yang diperdebatkan oleh staf pelatih di penerima sebelum musim pertamanya. Ini adalah pemain yang sama yang orang tuanya menerima minat dari agen NFL di sekitar Camping World Bowl setelah musim pertamanya. Ini adalah pemain yang sama yang sudah memikirkan cara untuk menyelesaikan gelar Notre Dame tanpa musim sepak bola senior.
“Itu adalah keahlian unik yang dia miliki,” kata pelatih kepala Brian Kelly. “Jangkauan dan jangkauannya juga tidak merugikan. Ada banyak hal yang dia lakukan dengan sangat baik, dan ada banyak hal yang akan dia lakukan dengan lebih baik. Dia belum mencapai level yang mampu dia mainkan.
“Sebagus apapun dia sebagai pemain sepak bola saat ini, saya rasa tahun depan Anda akan melihat seseorang yang berpotensi membawa permainannya ke level yang lebih tinggi dalam hal serangan kilat, memberi kami beberapa panggilan tambahan dalam daftar panggilan kami ketika kami melakukan dia dalam pembelaan kita.”
Antara akhir musim ini dan awal musim berikutnya, Notre Dame akan memiliki koordinator pertahanan baru dan dapat menjalankan skema baru. Tapi Irlandia akan memiliki Hamilton di tengah-tengah membawa pemain dari Freshman All-American ke tim ketiga All-American hingga kemungkinan Thorpe Award tahun depan.
Hamilton ingin menghabiskan setidaknya sebagian offseason bersama Clay Mack, spesialis bek bertahan di Dallas yang membantu melatih pick putaran pertama Jamal Adams dan Jonathan Abram. Mack akan berada di Rose Bowl di AT&T Stadium pada hari Jumat. Dia mungkin melakukan perjalanan ke Atlanta di luar musim ini, seperti yang dia lakukan sebelum Hamilton mendaftar di Notre Dame.
Hamilton menyebut bekerja dengan Mack sebagai lini belakang defensif yang setara dengan Kalkulus 2 di Notre Dame setelah menguasai Aljabar 1. Mack melihat seorang keselamatan yang akan menjadi pilihan putaran pertama berikutnya untuk bekerja di bawah bimbingannya. Mungkin sebagai petunjuk arah permainan Hamilton, Mack sudah memikirkan bagaimana keselamatan bisa berubah menjadi sudut slot, mampu membangun jalan buntu seperti Michael Mayer dan melacak penerima yang tidak menentu seperti Avery Davis.
“Saya akan menahannya melawan siapa pun yang pernah bekerja dengan saya, siapa pun yang pernah saya latih,” kata Mack. “Saya melihatnya sama seperti saya melihat Adams dan Abram. Bukan sekadar sebagai pengaman, namun gerak bicara dan kelancarannya. Dia memiliki semuanya.”
Untuk memahami pengecualian yang dialami Hamilton, kembalilah ke kamp pelatihan pertamanya dan pahami akomodasi yang dibuat Notre Dame untuknya. Sebagai mahasiswa baru, Hamilton ditugaskan di Alumni Hall, sebuah asrama dengan ruangan sempit dan tanpa AC. Dia ingin pindah sebelum pramusim dimulai. Tidak jelas apakah pelatih keselamatan Terry Joseph serius atau hanya bercanda ketika dia menyebutkan di kubu Hamilton bahwa jika mahasiswa baru itu bermain cukup banyak pada bulan Agustus itu, dia akan mendapatkan peningkatan kamar.
Hamilton membuat tiga pilihan pada latihan pertamanya. Dia menyelesaikan kamp itu dengan lebih dari selusin intersepsi.
Kemudian dia pindah ke Knott Hall yang ber-AC selama sisa tahun itu.
“Jelas saya tidak tahu apakah (kubu) punya pengaruh atau tidak,” kata Hamilton. “Tapi saya berpikir, ‘Ya, ruangan ini tidak akan cukup.’ Kamar saya berukuran sekitar 10 kali 2. Jadi aku punya alasan.”
Dan Notre Dame memiliki keamanan luar biasa berikutnya, yang telah melihat dari dekat apa yang dibutuhkan Irlandia di College Football Playoff. Kini Hamilton mendapat kesempatan untuk mencoba memberikan hal itu. Notre Dame akan membutuhkannya.
(Foto: Mark Alberti / Icon Sportswire melalui Getty Images)