Kyle Kuzma membuat banyak orang terkejut, termasuk pelatihnya, dengan komentarnya baru-baru ini tentang kurangnya kejelasan mengenai perannya dalam tim.
Setelah mendengar Kuzma berkata minggu lalu, “Saya tidak tahu. Kita lihat saja nanti,” pelatih Lakers Frank Vogel mendekati penyerang tahun keempatnya dan menanyakan apa maksudnya.
Menurut Vogel, dilema Kuzma sederhana: Dia tidak yakin apakah dia akan menjadi starter atau keluar dari bangku cadangan musim ini.
Itu adalah pertanyaan yang mungkin ditanyakan oleh setiap rotasi Laker yang tidak bernama LeBron James atau Anthony Davis menjelang pertandingan pembuka musim tim melawan Clippers pada hari Selasa. Mulai sekarang, Vogel memainkan tangannya dekat dengan rompi, bahkan dengan para pemainnya.
“Kita akan melihatnya dimainkan besok malam,” kata Vogel. “Saya belum memberi tahu tim kami apa yang kami rencanakan dengan rotasi kami.”
Berbicara kepada media untuk pertama kalinya sejak menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $40 juta pada hari Minggu, Kuzma kembali memberikan penjelasan singkat tentang perspektifnya tentang peran pasca-perpanjangannya.
“Bermain keras saja dan bawa energi,” kata Kuzma. “Menurutku itu yang paling…”
Dan semuanya akan beres dengan sendirinya?
“Kita lihat saja nanti,” kata Kuzma. Saya hanya tahu menjadi sukses, bermain keras dan memberikan energi adalah hal yang paling penting.
Vogel menggemakan klaim pemainnya, mengklaim bahwa staf pelatih memberikan cetak biru transparan untuk diikuti Kuzma.
“Hal No. 1 Kuz dalam hal tim ini adalah membawa energi ke kedua ujung lapangan,” kata Vogel. “Dia tahu apa yang kami minta dia lakukan secara ofensif, lebih agresif dalam situasi menangkap dan menembak, bermain melalui dia, tetapi juga melengkapi Bron dan AD dan terus berkembang di sisi pertahanan. Itu sudah jelas baginya.
“Di mana dia akan ditempatkan dalam peran awal atau masuk dari bangku cadangan masih belum ditentukan dan kemungkinan akan berubah-ubah sepanjang tahun.”
Perkiraan lineup awal Lakers adalah Marc Gasol, Davis, James, Kentavious Caldwell-Pope dan Dennis Schröder. Namun komentar Vogel pada hari Senin menunjukkan bahwa ini belum tentu seri yang akan kita lihat di 72 game.
(Berita Lakers: Dapatkan pembaruan terkini)
Vogel mengindikasikan dia memiliki rotasi yang fleksibel musim ini, yang bervariasi tergantung pada lawan, performa pemain, dan keadaan. Lakers sekarang memiliki 11 pemain yang layak dirotasi beberapa menit setelah kemunculan pramusim Talen Horton-Tucker.
“Kami mungkin akan memiliki sedikit kelancaran dalam menggunakan banyak senjata di gudang senjata kami tahun ini,” kata Vogel.
Sulit untuk melihat Kuzma ditempatkan sebagai starter kecuali James atau Davis diistirahatkan atau cedera. Dia secara teknis bisa meluncur ke posisi shooting guard, tapi dia paling baik ditempatkan dalam posisi bertahan dalam posisi bertiga dan empat. Perannya yang paling berarti mungkin adalah sebagai pemain cadangan.
Vogel menegaskan Kuzma akan memainkan peran penting di tim terlepas dari statusnya sebagai starter atau cadangan. Menemukan dia menit untuk berkembang adalah prioritas. Dia tidak akan tergencet.
“Dia akan memainkan peran besar di tim kami,” kata Vogel. “Tidak ada keraguan tentang hal itu. Kami memang memiliki salah satu tim yang lebih dalam belakangan ini, sungguh. Bukan hanya tim yang lebih dalam, tim terdalam di NBA tahun ini. … Kami akan mencoba menggunakan bagian awal musim kami untuk membuat banyak pemain menyesuaikan diri dan merasa nyaman satu sama lain. Tapi kami punya banyak pemain yang punya pengaruh pada permainan, yang punya pengaruh pada kemenangan, dan Kuz jelas merupakan salah satu dari mereka.”
Vogel juga berbicara tentang pentingnya mengamankan Kuzma dalam jangka panjang, baik karena kemampuannya yang serba bisa dan pengorbanan yang dia lakukan dalam peran yang dikurangi musim lalu dalam perjalanannya menuju kejuaraan. Dia adalah tipe talenta yang Lakers tidak akan dapat temukan atau masuk ke agen bebas dengan sumber daya keuangan mereka yang terbatas di masa depan.
“Saya menyukai apa yang diwakili oleh pemuda itu,” kata Vogel. “Dia salah satu pekerja paling keras kami, dia orang yang mengutamakan tim. Dia berkorban dalam banyak hal untuk membantu kami memenangkan kejuaraan. Dia bersedia melakukan hal yang sama lagi. Dia adalah tipe pemain yang kami inginkan di sini bersama LA Lakers. … Dia adalah bagian besar dari kejuaraan tahun lalu dan dia adalah bagian besar dari apa yang kami harapkan dapat dilakukan tahun ini juga.”
Logikanya, keamanan yang baru ditemukan akan membuat Kuzma lebih nyaman memasuki musim ini. Namun pemain berusia 25 tahun itu mengatakan dia menjadi kebal terhadap spekulasi dan rumor setelah mendengar obrolan tanpa henti sejak musim rookie-nya.
“Itu tidak pernah mengganggu saya,” kata Kuzma.
Vogel, sementara itu, setuju dengan Kuzma, tetapi karena alasan yang berbeda. Menurutnya etos kerja Kuzma melindunginya dari kebisingan luar.
“Kuz datang bekerja setiap hari dan mencoba bermain basket di level tinggi,” kata Vogel. “Fakta bahwa dia menandatangani kontrak, saya rasa itu tidak akan mengubah pendekatannya atau mengubah apa pun tentang dirinya. Dia akan datang dan melakukan apa pun yang diminta untuk membantu Lakers memenangkan pertandingan bola basket.”
Kuzma dua kali mengakui bahwa dia tidak “terlalu bersedia” untuk menyelesaikan perpanjangan kontrak dengan Lakers pada 21 Desember kecuali jika itu adalah “situasi yang tepat”. Baginya, uang bukanlah faktor terbesar karena ia menganggap dirinya cukup muda dan cukup baik untuk mengganti uang yang hilang saat mengambil keputusan tentang masa depannya.
Oleh karena itu, mengingat asal usul Kuzma yang sederhana di Flint, Mich., menafkahi keluarganya secara finansial dan mampu membantu lebih banyak di kampung halamannya adalah hasil penting dari kontraknya.
“Rasanya menyenangkan,” kata Kuzma.
Salah satu faktor yang paling menarik dalam pertandingan ulang dengan Lakers, kata Kuzma, adalah perpanjangan kontrak James dan Davis baru-baru ini, termasuk inti kejuaraan yang ingin ia tetap menjadi bagiannya. Meski kehadiran James dan Davis kemungkinan besar akan menurunkannya ke bangku cadangan, Kuzma haus mempertahankan gelar.
Pada saat dia mencapai agensi bebas pada usia 28, dia kemungkinan besar telah memenangkan beberapa kejuaraan – atau setidaknya membuat beberapa putaran playoff yang dalam – dalam beberapa jenis peran yang harus ditentukan, memberikan kejelasan yang lebih besar tentang di mana posisi permainannya. dia memasuki tahun-tahun terbaiknya.
“Saya memiliki situasi yang bagus dengan opsi pemain dua-plus-satu dan mampu menyelaraskan diri dengan orang-orang itu dan juga terus belajar dan berkembang sebagai pemain dan pribadi,” kata Kuzma. “Dan mendapat kesempatan untuk berada di jendela kejuaraan, untuk terus memenangkan kejuaraan, sampai kesepakatan saya selesai ketika saya berada di kondisi prima. Jadi, ini sama-sama menguntungkan.”
(Foto teratas Kyle Kuzma: Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)