Selama tiga hari yang menakutkan akhir pekan lalu, penggemar Bengals bertanya-tanya apa tekel ofensif baru yang dikatakan La’el Collins, apa yang dia lakukan, apa yang dia makan, ke mana dia pergi — selain Kenwood Towne Center, tentu saja — dan lebih dari apa pun. , apa yang dia pikirkan
Collins meredakan kerusuhan pada Minggu sore dengan panji tersebut dan berkomitmen menjadikan Cincinnati sebagai rumah barunya. Itu bukan hanya penyelesaian perombakan garis ofensif Bengals selama seminggu yang sangat membutuhkannya. Ini bisa dibilang penandatanganan agen bebas paling penting dalam sejarah waralaba.
Tentu saja, kontrak yang lebih besar telah diberikan, dan para pendatang baru telah memberikan dampak langsung – seperti Trey Hendrickson, Chidobe Awuzie, Larry Ogunjobi, dan Mike Hilton pada tahun 2021 saja – sementara Collins belum bermain sama sekali. Namun pengejaran Collins melangkah lebih jauh.
Ini bukan tentang Bengals yang mengungguli orang lain, yang selama bertahun-tahun merupakan satu-satunya jalan yang layak untuk menarik pemain elit untuk bergabung dengan waralaba yang tidak hanya akan bertahan selama karier mereka, namun masa hidup mereka mandul setelah musim berakhir. Bengals-lah yang memposisikan diri mereka sebagai franchise tujuan dengan quarterback, roster, staf pelatih, dan front office yang mampu mengejar nama-nama terbesar tanpa hambatan besar berkat penampilan Super Bowl musim lalu dan kemungkinan lebih banyak lagi yang akan datang.
“Satu-satunya tujuan adalah memenangkan kejuaraan, dan saya katakan memenangkan ”’ – kejuaraan yang kuat”,” kata Collins. “Karena saya ingin memenangkan kejuaraan bersama tim ini. Ini jelas merupakan tim yang melakukannya.”
Bahkan dengan Collins yang terikat kontrak, ada penantian yang cemas hingga beberapa orang mendengar kata-kata itu. Sebagian besar perekrutan pemain sekelas Collins dengan agen bebas diikuti dengan konferensi pers perkenalan. Collins menandatangani kontrak pada hari Minggu, tetapi Bengals tidak secara resmi menawarkannya sampai tiga hari kemudian. Bagi basis penggemar yang dikondisikan untuk mengharapkan yang terburuk, terutama ketika langit paling cerah, ada banyak kekhawatiran bahwa ikan besar mereka akan melanggar batas.
Tampaknya satu-satunya kendala adalah cuaca musim semi dan perjalanan udara. Setelah beberapa penerbangan dibatalkan dan ditunda, Collins pulang ke Dallas pada Selasa malam sebelum melakukan panggilan Zoom dengan media Cincinnati pada Rabu pagi. Di sana, dia menjawab semua pertanyaan besar tentang apa yang dia lakukan, apa yang dia makan, ke mana dia pergi dan apa yang dia pikirkan selama akhir pekan sambil membuat semua orang – termasuk pelatih kepala Zac Taylor – tetap tenang.
Dan salah satu hal pertama yang diizinkan Collins adalah semua kekhawatiran itu sia-sia. Pelatih lini ofensif Frank Pollack, yang oleh banyak orang dianggap sebagai tawaran terbesar, sebenarnya adalah kartu truf yang tak tergoyahkan.
Pollack adalah pelatih lini ofensif pertama Collins, membimbingnya melalui tiga musim pertamanya di liga sebelum berangkat ke Bengals pada tahun 2018. Dan tidak ada apa pun—bahkan biskuit dan kue mangkuk di rumah Joe Burrow—yang bisa menjadi alat perekrutan yang lebih persuasif selain kehadiran Pollack.
“Itu tidak perlu dipikirkan lagi,” kata Collins. “Peluang muncul dengan sendirinya untuk kembali dan bekerja dengan Pelatih Frank. Aku merindukannya sejak dia pergi. Dia adalah pelatih yang hebat.
“Sejak awal, saya merasa Cincinnati adalah pilihan yang tepat untuk saya. Hanya sejarah bersama saya dan Pelatih Frank, dan ketika Anda melihat daftar pemain itu dan cara tim ini dibangun, saya merasa kami memiliki peluang terbaik untuk menang, dan menang saat ini.”
Taylor menyebut latar belakang Collins dengan Pollack sebagai “lapisan gula pada kue”.
“Frank merasa tipe kepribadian dan orang seperti inilah yang kami inginkan di ruang ganti, untuk membangun budaya yang telah kami bangun di sini,” kata Taylor. “Jadi pengalaman saya dengan LC selama berjam-jam yang saya habiskan bersamanya beberapa hari yang lalu, itulah yang menular ke saya juga. Saya tahu dia punya waktu bersama beberapa pemain kami saat ini dan beberapa pemain baru kami. Saya rasa semua orang senang dengan perkembangan hubungan ini.”
La’el Collins bergabung dengan Bengals setelah menghabiskan enam musim pertama karirnya bersama Cowboys. (Brett Davis / AS Hari Ini)
Namun ada beberapa hubungan lain antara Collins dan pria yang masih asing hingga akhir pekan ini, yaitu Burrow dan quarterback Joe Mixon, yang berperan penting dalam penandatanganannya di Cincinnati dan hanya akan semakin penting saat Bengals mengejar kejuaraan.
Burrow, yang belum pernah bertemu Collins meskipun mereka memiliki koneksi LSU, jelas merupakan orang yang membantu mengatur perekrutan dua kelas agen bebas waralaba sebelumnya — kelas tahun 2021 yang menempati peringkat paling sukses dalam sejarah tim dan grup tahun ini yang disorot oleh Collins. dan sesama gelandang ofensif Ted Karras dan Alex Cappa, bersama dengan Hayden Hurst, yang berada di posisi teratas.
Collins dengan cepat menyebut Mixon.
“Pemain yang luar biasa. Benar-benar sebuah kemunduran,” kata Collins. “Dia jelas merupakan salah satu orang yang juga membuat keputusan ini cukup mudah bagi saya. Sangat menyenangkan bisa berbicara dengannya dan menjalin hubungan dengannya. Kapan saja Anda dapat menjalin hubungan dengan seorang pelari dan mengetahui pelari seperti apa dia, dia siap untuk melakukan hal itu kembali ke kanan, jadi saya bersemangat.”
Collins memiliki hubungan dengan Mixon yang berakar pada fisik.
Burrow, di sisi lain, adalah semangat yang sama dalam hal ayunan dan kepercayaan diri.
Collins menyalurkan masing-masing dari mereka ketika ditanya apa yang akan dia lakukan untuk melakukan pelanggaran.
“Yang terbaik yang saya lakukan adalah saya ingin memaksakan diri pada setiap permainan, apakah itu dieksekusi, apakah itu disahkan,” katanya. “Pada akhirnya, siapa pun yang saya lawan, mereka akan merasakan saya. Ini akan menjadi hari yang panjang bagi mereka. Itu hanya pola pikir yang saya bawa dan cara saya memainkan permainan ini. Itu satu-satunya cara yang saya tahu. Dan memiliki pelatih ofensif yang bagus di belakangnya menjadikannya lebih baik lagi.”
Dan hampir enam bulan sebelum dia turun ke lapangan untuk pertama kalinya sebagai pemain Bengal, Collins telah mencoba untuk membangkitkan semangat penonton tuan rumah.
“Saya merasa sebagian besar telah berbicara banyak tentang tipe run blocker dan tipe pemain seperti apa saya, tapi bagi saya ini lebih tentang keluar dan menunjukkannya, menunjukkan siapa Dey Nation,” kata Collins. “Saya tidak sabar untuk masuk ke ‘The Jungle’ untuk pertama kalinya dalam permainan ini dan langsung melepaskan bola dan menyingkirkan orang-orang.”
Meskipun kedatangannya di Cincinnati hanya terjadi karena Dallas memotongnya untuk membebaskan dirinya dari tiga tahun terakhir dan berhutang $30 juta, Collins mengatakan dia tidak memikul beban apa pun di pundaknya yang cukup besar.
Tapi dia bersemangat ketika pertama kali diberitahu bahwa Bengals akan menghadapi Cowboys di musim mendatang.
“Saya tidak mengetahuinya, tapi saya lebih bersemangat sekarang,” katanya. “Dallas, ini sudah menjadi rumahku selama tujuh tahun terakhir. Organisasi itu istimewa bagi saya, hebat bagi saya. Ini bukan permusuhan. Itu hanyalah cinta. Saya akan menjadi seorang Koboi selama sisa hidup saya. Saya memberi mereka banyak hal.
“Tetapi bagi saya, apa pun yang tidak berwarna oranye dan tidak memiliki garis-garis itu, ketika hari pertandingan tiba, jika Anda menghalangi, Anda harus menyingkir. Itu hanya intinya.”
Memindahkan orang-orang dalam permainan lari akan menjadi bagian penting dari apa yang diminta oleh Bengals untuk dilakukan Collins. Tapi fokus terbesarnya jelas adalah pemblokiran umpan setelah Burrow mencetak 70 karung dan 133 pukulan tahun lalu dan masih bisa membawa Bengals meraih gelar Super Bowl jika angkanya adalah 69 dan 132.
Collins menonton Super Bowl. Dia tahu kenapa dia ada di sini, bersama Cappa dan Karras.
“Rasanya Anda adalah bagian yang hilang dari teka-teki itu,” kata Collins. “Lihat saja grid itu. Lihatlah tim ini. Mereka dimuat di mana-mana. Hanya dibutuhkan orang-orang di depan untuk melakukan pekerjaan itu. Saya selalu merasa seperti O-line berjalan, tim berjalan. Kami pergi ke sana sebagai sebuah kelompok, sebagai satu kesatuan dan memainkan suara, bermain bersama. Saya merasa bahwa hasilnya pasti akan lebih menguntungkan kami daripada tidak. Kami hanya perlu mengontrol permainan, mengontrol garis scrimmage. Beri QB waktu untuk melempar bola, berikan jalur belakang untuk berlari. Kami melakukannya, kami melakukan tugas kami, kami akan mencari hasil yang kami inginkan.”
(Foto teratas: Jonathan Bachman/Getty Images)