Selama tahun pertama Terry Francona memimpin Cleveland, klubnya menekan tombol turbo pada bulan September dan meraih tempat wild card. Sejak itu, tempat pascamusim telah menjadi tujuan tahunan orang India.
Hal ini bahkan terjadi pada tahun 2015, tahun yang paling dilupakan di era Francona, ketika mereka mencatatkan rekor 81-80. Musim semi itu, Corey Kluber dan Michael Brantley menghiasi sampul Sports Illustrated, dan para peramal majalah tersebut memperkirakan akan ada parade di E. 9th Street.
Tanyakan kepada mereka yang berada di front office atau staf pelatih tentang ekspektasi untuk tahun 2021 dan mereka akan menyatakan bahwa perselisihan tetap menjadi rencana. Seberapa realistis ambisi tersebut bergantung pada pertumbuhan pasukan pemain yang belum teruji, beberapa di antaranya belum pernah tampil di pertandingan sebenarnya selama satu setengah tahun.
Perdagangan Francisco Lindor dan Carlos Carrasco serta kepergian Brad Hand dan Carlos Santana secara efektif menandai berakhirnya era bisbol Cleveland. Orang-orang India akan memperkenalkan yang lain pada tahun 2021, dengan gelombang anak-anak muda yang siap untuk mengambil dosis penuh pertama mereka di liga-liga besar.
Pitching seharusnya tetap menjadi kartu panggil klub, namun hal itu pun kurang pasti dibandingkan musim-musim sebelumnya. Grup ini memiliki banyak potensi, tetapi tidak memiliki komoditas yang terbukti – Carrasco, Kluber, Trevor Bauer, Mike Clevinger – tim telah berjuang selama bertahun-tahun. Di dewan, klub tidak mungkin tampil lebih buruk dari tahun lalu – atau begitulah yang dipikirkan orang.
Twins dan White Sox akan menjadi pilihan konsensus pramusim untuk finis di puncak American League Central. Orang-orang India bersikeras bahwa mereka dapat melakukan pertarungan tiga arah. Perjalanan untuk menemukan kebenaran dimulai minggu ini di Goodyear, Arizona.
Pertarungan posisi
Permainan kursi musik akan berlangsung pada musim semi ini, dengan mereka yang bermain di base pertama dan di pojok lapangan sebagai pesaingnya. Josh Naylor dan Eddie Rosario kemungkinan akan menempati dua tempat tersebut, dan Jordan Luplow kemungkinan akan bermain sebagai pemain kidal, sementara Jake Bauers, Bobby Bradley, Daniel Johnson dan Ben Gamel akan bersaing untuk mendapatkan sisa pukulan. Bauers kehabisan opsi liga kecil.
(Terkait: Bagaimana Kedatangan Eddie Rosario Mempengaruhi Kompetisi di Base Pertama, Lapangan Kanan)
Pertunjukan di lapangan tengah mungkin akan kalah dari Oscar Mercado, tetapi Bradley Zimmer dan Billy Hamilton akan mengajukan kasus mereka pada musim semi ini. Dan meskipun tim belum mendeklarasikan Amed Rosario selain sebagai gelandang, tidak mengherankan jika ia akhirnya memperluas cakrawala pertahanannya, terutama karena Andrés Giménez tampak seperti shortstop dalam waktu dekat.
Ada beberapa tempat yang tersedia dalam rotasi dan beberapa di bullpen juga. Lebih lanjut tentang kontes tersebut sebentar lagi.
Pertanyaan kunci
Bagaimana mereka mengatur staf pitching mereka?
Ini adalah pertanyaan mendesak dalam agenda setiap tim musim semi ini, karena tidak ada pelempar yang mencatatkan lebih dari 84 inning pada tahun 2020. Saat latihan pelempar dan penangkap dimulai minggu ini, klub akan mulai merumuskan rencana berdasarkan kekuatan lengan masing-masing pelempar. Triston McKenzie, misalnya, telah melakukan 33 inning dalam 30 bulan terakhir; mungkin tidak bijaksana untuk membebani dia dengan ekspektasi 200 inning pada tahun 2021, meskipun dia bersikeras bahwa dia siap untuk melakukan lebih dari 30 inning. Beberapa tim telah mengumumkan niat mereka untuk menerapkan rotasi enam orang di awal musim reguler. Orang India memiliki kedalaman awal yang cukup untuk menjadi kreatif dan melindungi McKenzie, Cal Quantrill, atau siapa pun yang tidak terbiasa dengan beban kerja penuh.
(Terkait: Teka-teki McKenzie dan bagaimana Cleveland dapat mengerahkan starternya)
James Karinchak memegang tangan paling berharga di bullpen, tapi dalam peran apa dia akan memberikan nilai paling besar?
Banyak yang berasumsi Karinchak hanya akan masuk ke peran lama Hand yang lebih dekat, dan dia mungkin saja melakukannya, tetapi Francona dengan cepat mengingatkan bahwa situasi yang lebih penting sering kali muncul sebelum inning kesembilan, jadi mungkin sebaiknya klub tidak menahan Karinchak. Agar Karinchak dapat mengisi peran pemadam kebakaran dan memadamkan peluang leverage tinggi lawan kapan pun mereka muncul, tim India masih membutuhkan obat pereda yang dapat diandalkan untuk pukulan kesembilan. Francona sering mencatat bagaimana Andrew Miller mampu berkembang dalam peran pereda super karena Cody Allen lebih dari mampu menangani peran kesembilan. Bisakah Nick Wittgren, Phil Maton atau mungkin Emmanuel Clase melepaskan Karinchak untuk layanan leverage yang tinggi?
Kekuatan…
Memulai pitching tetap menjadi fondasi klub, meskipun grup tersebut kurang teruji dibandingkan beberapa tahun terakhir. Bieber memenangkan AL Cy Young Award dengan suara bulat musim lalu, dan dia masih berusia 25 tahun. Zach Plesac, warga senior rotasi pada usia 26 tahun, menggoda kemampuan leadoff tahun lalu dalam sampel terbatas. Aaron Civale, McKenzie, dan Quantrill adalah pelempar menarik dengan langit-langit tinggi.
… dan kelemahan
Empat pemain teratas dalam susunan pemain — kemungkinan besar merupakan kuartet César Hernández, José Ramírez, Eddie Rosario, dan Franmil Reyes — tampak tangguh, tetapi urutan pukulan Francona lainnya dipenuhi dengan tanda tanya. Sisi luar hanya bisa berkembang setelah bencana musim lalu yang secara statistik merupakan salah satu yang terburuk dalam sejarah liga. Rosario pasti akan membantu; kita dapat dengan aman memasukkannya ke dalam 25 home run, 25 double, dan banyak kontak yang tidak masuk akal pada lemparan yang membuat alis atau kuku kakinya tergores. Namun, persaingan untuk posisi tengah dan kanan tidak terlalu dipenuhi dengan kandidat yang memiliki kualifikasi berlebih. Mungkin ada rasa sakit yang semakin besar dengan orang-orang seperti Giménez, Naylor, Daniel Johnson atau Bradley. Kami telah melihatnya di Mercado, Zimmer dan Bauers. Tidak peduli bagaimana musim ini berjalan, sangat penting bagi tim untuk belajar selamanya apakah orang-orang ini pantas masuk dalam turnamen besar.
Apa yang harus diwaspadai
Sekelompok prospek teratas akan bersaing di kamp liga besar. Giménez, Nolan Jones, Gabriel Arias, Tyler Freeman, Bo Naylor, dan Owen Miller dapat menarik perhatian dan membuat para penggemar berteriak-teriak meminta panggilan mereka pada musim semi ini. Kurangnya musim liga kecil pada tahun 2020 meninggalkan beberapa misteri mengenai perkembangan masing-masing prospek. Kita mungkin akan melihat mereka semua di jurusan dalam dua tahun ke depan, dan setidaknya beberapa dari mereka akan debut pada tahun 2021.
(Terkait: 20 Prospek Cleveland Teratas Keith Law untuk tahun 2021)
Ada ratusan potensi iterasi untuk bullpen Hari Pembukaan. Kecuali cedera atau invasi alien, kita bisa mencoret-coret nama Karinchak, Clase, Maton dan Wittgren di Sharpie. Orang-orang India menginginkan setidaknya satu pemain kidal di barisan, dan pengalaman diyakini tidak menjadi prasyarat. Mereka bisa beralih ke Kyle Nelson (yang melakukan total dua pertiga inning di pertandingan utama) atau Anthony Gose (pemain luar yang beralih profesi yang menutup matanya dan melepaskan pemanas 97 mph). Mereka bisa memindahkan starter sayap kiri seperti Logan Allen, Scott Moss atau bahkan Sam Hentges ke peran bantuan. Allen dan Moss (dan Adam Plutko) juga bisa melakukan inning di luar bullpen saat klub mengawasi beban kerja starter tertentu. Di sinilah juga draft pick Aturan 5 Trevor Stephan bisa cocok, karena dia sebelumnya bekerja sebagai starter di sistem Yankees. Undangan non-daftar Heath Hembree, Bryan Shaw dan Blake Parker, masing-masing berusia 32, 33 dan 35 tahun, masing-masing akan mengikuti audisi untuk mendapatkan tempat. Cam Hill, yang memulai debutnya musim lalu, akan ikut serta. Nick Sandlin memiliki peluang untuk memperhitungkan hal tersebut. Biasanya, ada satu, mungkin dua, lowongan di bullpen. Tahun ini, mungkin ada empat tempat yang diperebutkan, dan berbagai cara untuk mengisinya.
Tentu saja pandemi masih ada. Orang-orang India berharap mereka dapat menyambut beberapa penggemar melalui pintu putar ketika mereka menjamu Royals untuk pertandingan pembuka musim mereka pada tanggal 5 April. Namun, banyak elemen musim mendatang yang masih belum jelas. Akankah para pemain memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan vaksin COVID-19? Apakah batas kehadiran akan dilonggarkan seiring berjalannya musim? Chris Antonetti mengakui dia prihatin dengan pengaturan pelatihan musim semi, di mana 72 pemain ditambah pelatih dan staf kantor depan akan beroperasi di kompleks tim di Goodyear. Pemerintah India telah memberikan kesempatan kepada anggota staf untuk memilih tidak mengikuti pelatihan musim semi, namun hingga minggu lalu, tidak ada satupun yang melakukan hal tersebut.
“Sangat mengkhawatirkan bahwa kita akan memasuki lingkungan di Arizona dengan salah satu tingkat infeksi tertinggi di negara ini,” kata Antonetti. “Saya berharap protokol yang kami terapkan akan membantu memitigasi beberapa risiko tersebut dan menjaga semua orang tetap sehat dan aman. Tapi ini adalah sebuah kekhawatiran.”
(Foto teratas Adam Plutko: Joe Camporeale / USA Today)