Lee Nicholls dari Huddersfield Town mencatatkan lebih banyak clean sheet dibandingkan penjaga gawang lainnya di Championship.
Pemain berusia 29 tahun, yang didatangkan dengan status bebas transfer dari MK Dons dari League One musim panas lalu, juga memiliki jumlah penyelamatan tertinggi di antara mereka yang bermain di divisi kedua musim ini.
Namun, ini bukan sekedar clean sheet dan tabungan.
Nicholls juga memimpin dengan enam kartu kuningnya, terbanyak di antara penjaga gawang. Semua kecuali satu adalah timeout – sekali lagi merupakan musim tertinggi bagi mereka yang tugasnya adalah menjaga bola keluar dari gawang tim mereka.
Penggemar oposisi mungkin mengungkapkan rasa frustrasi mereka terhadap kelakuan Nicholls melalui hiruk pikuk dan cemoohan. Tapi pemburu promosi Carlos Corberan tertawa sampai ke bank (poin) dengan setiap peringatannya yang membuang-buang waktu dalam pertandingan yang dimenangkan Huddersfield.
Sebuah rekor yang mengesankan, dan mendapatkan persetujuan dari pendahulunya yang bertugas di klub Yorkshire yang telah menyaksikan setiap pertandingan Huddersfield musim ini dalam perannya sebagai ahli ringkasan untuk BBC Radio Leeds.
“Mungkin kata terbaik untuk itu adalah omong kosong,” kata Matt Glennon sambil tertawa ketika berbicara dengannya Atletik. “Dan Lee Nicholls sangat pandai dalam hal itu. Terkadang dia akan melampaui batas. Kebanyakan kiper melakukannya.
“Tetapi yang saya sukai dari Nicholls adalah betapa dia memegang kendali sepenuhnya, seolah-olah dia menutup semua kebisingan.
“Itu tidak selalu mudah. Banyak dari hal itu datang dari pengalaman. Di kemudian hari dalam karir saya, saya suka melakukan tendangan gawang, ketika fans lawan di belakang gawang melakukan seruan panjang yang berakhir dengan ‘Kamu sial… Aaaaaah!’
“Saya sengaja menunggu sampai mereka hampir kehabisan napas. Anda bisa mendengarnya dari suara mereka, tiba-tiba suaranya menjadi sangat tinggi. Baru setelah itu saya akan menendang bolanya. Saya menoleh dan mereka semua terbatuk-batuk karena usaha tersebut, dan berubah menjadi biru dalam prosesnya!”
Nicholls mungkin belum melangkah sejauh itu. Namun triknya dalam menyia-nyiakan beberapa detik yang berpotensi penting sangat bervariasi.
Repertoarnya mencakup rutinitas “Ambil tendangan gawang dari ujung yang berlawanan ke tempat keluarnya”. Atau, jika dia benar-benar berminat, segera tarik kembali langkahnya melintasi kotak enam yard sebelum akhirnya meletakkan bola di lapangan.
Jika tidak, ia bisa membangkitkan semangat oposisi lebih lanjut dengan menggunakan pemain bertahannya sebagai umpan.
“Penggemar oposisi menganggapnya sangat menyebalkan,” kata Glennon, yang mencatatkan 122 penampilan dalam tiga setengah tahun di Huddersfield dari 2006-2010. “Saya yakin jika saya memberikan komentar untuk stasiun oposisi BBC, saya akan berteriak kepada para pendengar dan berkata, ‘Mengapa wasit ini membiarkan hal ini berlangsung?’
“Tetapi ketika Nicholls melakukan itu untuk Huddersfield Town, saya tidak bisa menahan senyum pada diri saya sendiri.”
Penggemar Huddersfield sudah bisa merasakan kelakuan membuang-buang waktu yang menjadi ciri khas rekrutan musim panas mereka sejauh ini.
Nicholls mendapat kartu kuning di masing-masing dua pertandingan Kejuaraan pertamanya – kemenangan atas Preston North End dan Sheffield United.
Saat menjamu Preston pada 17 Agustus, tim asuhan Corberan melaju berkat gol bunuh diri pada menit ke-74 dari pemain pinjaman Liverpool Sepp van den Berg adalah isyarat bagi Nicholls dan rekan satu timnya untuk mulai bekerja.
Dua kali dalam beberapa menit Preston terjebak offside jauh di area tuan rumah. Pada kesempatan pertama, bek Tom Lees mengambil tendangan bebas yang dihasilkan dan kemudian memberi isyarat kepada kipernya untuk maju, sebuah gerakan yang berarti butuh waktu 29 detik untuk melanjutkan permainan.
Dua puluh detik kemudian bendera asisten dikibarkan lagi. Huddersfield kemudian mengulangi manuver di atas, meski dengan sedikit penyesuaian.
Saat Lees menempatkan bola (atas), seolah-olah siap untuk melakukan tendangan bebas, gelandang Alex Vallejo tiba-tiba terjatuh ke dalam, menyeret pengawalnya, Daniel Johnson, ke depan dalam prosesnya.
Itu meninggalkan Lees dengan umpan sederhana ke lini tengah. Sebaliknya, langkah bek selanjutnya adalah melangkahi bola dan memberi isyarat kepada Nicholls untuk mengambilnya.
Namun wasit James Linington sudah cukup melihatnya dan langsung menghapus kartu kuning tersebut.
Pemutaran akhirnya dilanjutkan… setelah penundaan 46 detik.
Dengan waktu bermain yang tersisa lebih dari 10 menit, ditambah waktu tambahan, Nicholls secara teori berjalan di atas tali kedisiplinan, namun ia terus memaksakan keberuntungannya, mengambil 25 detik lagi untuk melanjutkan permainan setelah memantulkan bola yang diminta dan kemudian, lanjutnya. waktu, 48 detak kolosal dari waktu melalui tendangan gawang setelah memutuskan dia ingin mengambilnya dari sisi lain areanya ke tempat bola mati.
“Itu adalah wasit yang berani mengeluarkan kiper karena membuang-buang waktu,” kata Glennon. “Akan selalu ada beberapa peringatan ketika Anda mendapat kartu kuning, dan penjaga gawang tahu itu.
“Ada beberapa trik yang bisa dilakukan, agar aman jika mendapat kartu kuning kedua. Misalnya, pada tendangan gawang berikutnya setelah mendapat kartu kuning, berlarilah ke arah bola. Sepertinya Anda mempercepat padahal sebenarnya Anda tidak melakukan hal semacam itu.
“Saya biasanya mengambil tiga atau empat langkah untuk melakukan tendangan gawang. Namun jika kami menang dan terlambat, tiba-tiba menjadi 10 atau 11. Nicholls sangat pandai dalam hal ini karena dia tahu seberapa jauh dia bisa mendorong segalanya.”
Empat hari setelah peringatan pada debut kandangnya, Huddersfield melakukan perjalanan ke Bramall Lane untuk derby Yorkshire.
Dan sekali lagi Nicholls mulai bekerja setelah timnya unggul dengan sisa waktu 15 menit.
Dia membutuhkan waktu 24 detik untuk melanjutkan permainan setelah menerima umpan silang Chris Basham, kemudian 46 detik lagi dari tendangan bebas. Yang sangat memuaskan para pendukung tuan rumah, upaya terakhir ini kemudian gagal.
Sheffield United kembali mencoba mengarahkan bola ke depan, namun umpan yang dilewatinya menemui jalan buntu, sekitar 15 yard di sebelah kiri gawang Huddersfield. Seorang ball boy yang tajam dengan cepat menemukannya, tapi Nicholls menolak untuk diburu, hanya membiarkannya berlari melewatinya ke tepi kotak penalti.
Tanggapan Wasit Michael Salisbury adalah pindah ke tepi D, di mana ia memerintahkan Nicholls untuk melakukan tekel.
Setelah berjalan kembali ke sisi kiri kotak enam yard miliknya, Nicholls tiba-tiba memutuskan bahwa tepi kanannya sebenarnya adalah pilihan terbaik.
Dengan peluit semakin keras, Salisbury sudah cukup melihatnya dan kartu kuning pun keluar.
Kemenangan kandang 3-2 di bulan berikutnya atas Blackburn Rovers merupakan kelas master lainnya dalam memperlambat segalanya dengan mengorbankan kartu kuning.
Saat Huddersfield unggul 3-2 dan permainan di menit ke-86, Nicholls datang untuk menerima umpan silang rutin dan kemudian langsung terjatuh ke lapangan.
Kemudian, setelah bangkit kembali dengan kecepatan seperti seorang pensiunan penderita rematik yang sedang berbelanja besar-besaran, dia berbalik menghadap Ben Brereton Diaz selama beberapa detik sebelum akhirnya meluncurkan bola ke bawah. Wasit pertandingan ini, Jeremy Simpson, tidak mengambil tindakan meskipun ada permintaan dari Brereton Diaz dan rekan satu timnya.
Sebaliknya, wasit menunggu hingga menit ke-93 untuk memasukkan nama Nicholls ke dalam buku.
Meski begitu, sulit untuk tidak mengagumi chutzpah sang kiper setelah melemparkan dirinya melintasi gawang untuk menutupi tembakan Lewis Travis yang selalu melebar – sebuah poin yang digarisbawahi oleh Nicholls yang hanya membesar-besarkan kesalahannya. setelah bola meluncur melewatinya.
Setelah akhirnya bangkit kembali dan mendapatkan kembali bola, Nicholls melanjutkan berjalan dari sisi kiri kotak enam yard miliknya ke kanan. Dan kemudian kembali lagi.
Simpson akhirnya pindah untuk memesan Nicholls, tapi itu adalah harga yang pantas dibayar karena Huddersfield terus menghabiskan sebagian 38 detik ekstra itu.
Kartu Kuning kiper kejuaraan
Lee Nicholls (Kota Huddersfield) |
6 |
5 |
|
Thomas Kaminski (Blackburn Rovers) |
4 |
Bradley Collins (Barnsley) |
4 |
Adam Davies (Stoke City/Sheffield United) |
3 |
Sam Johnstone (West Bromwich Albion) |
3 |
Joe Lumley (Middlesbrough) |
3 |
Dua peringatan Nicholls lainnya karena membuang-buang waktu terjadi di Nottingham Forest dan Reading (dia juga mendapat kartu kuning karena konfrontasi dengan Tyrese Campbell pada bulan Januari setelah Stoke City menyamakan kedudukan dengan 12 menit tersisa). Kedua kartu kuning tersebut terjadi melalui adu penalti dan Huddersfield memimpin di kuarter terakhir, meski mereka lebih banyak melakukan pelanggaran daripada sekadar cuckoldry.
Meski mendapat kartu kuning, Nicholls terus melancarkan apa yang dianggap Glennon sebagai “rutinitas favoritnya” yaitu memanggil kembali dua pemain bertahan saat terjadi tendangan gawang agar hampir sejajar dengannya. Kemudian, setelah beberapa detik, pasangan tersebut – selalu Lees dan Matty Pearson – akan diperintahkan kembali ke lapangan. Baru setelah itu tendangan akan dilakukan.
Nicholls melakukannya tiga kali dalam periode lima menit segera setelah mendapat kartu kuning dalam kemenangan 4-3 di Reading pada Januari. Yang terakhir ditunjukkan di bawah, dengan Lees di sebelah kiri.
Hanya ketika Lees menjauh dan Pearson mencapai tepi area penalti barulah Nicholls, yang diminta oleh wasit Robert Jones, melakukan tendangan gawang. Lima puluh empat detik berlalu.
“Ini adalah rutinitas kecil yang menyenangkan,” kata Glennon. “Kadang-kadang hal ini diperpanjang dengan Matty Pearson dan Tom Lees yang awalnya tidak masuk ke lapangan setelah diberitahu oleh kiper mereka, yang berarti dia kemudian harus berteriak pada mereka untuk keluar.
“Kesan yang diberikan adalah ada sesuatu yang sedang terjadi, terutama karena hubungan pusatnya datang dari dalam. Tapi bola tidak dimainkan dan Town punya waktu lebih sedikit untuk mempertahankan keunggulannya.”
Glennon ingin menyoroti betapa fantastisnya rekrutan Nicholls dalam pekerjaannya sehari-hari – menjaga bola agar tidak masuk ke gawang Huddersfield. “Lima belas clean sheet untuk tim yang kebobolan 71 gol di liga musim lalu menjelaskan semuanya,” katanya. “Dia termasuk di antara tiga atau empat orang yang berpeluang menjadi pemain terbaik (klub) tahun ini.”
Namun pria berusia 43 tahun itu juga mengakui bahwa dia menikmati profesionalisme teguh yang dibawa oleh Nicholls, seorang Liverpudlian yang memulai karir profesionalnya di Wigan Athletic sebelum menjadikan dirinya sebagai pilihan pertama di MK Dons pada tahun 2017.
“Penjaga gawang mencoba segala macam hal,” tambahnya. “Dan Nicholls jelas melampaui batas, termasuk beberapa trik yang pernah saya lakukan. Seperti mengikuti bola ke sudut dalam keadaan mati, artinya ketika ball-boy melempar bola ke belakang, bola akan melewati Anda.
“Pada saat itu Anda sudah berada di sudut – yang berarti Anda harus kembali ke mulut gawang. Tapi itu bukan salahmu, kamu hanya mencoba membuat permainan berjalan dengan mendapatkan bola.”
Ketika ditanya apakah taktik penundaan ini kemungkinan merupakan perintah dari bangku cadangan, Glennon menjawab: “Saya hanya bisa berbicara sendiri, tapi taktik saya semuanya dilakukan oleh saya sendiri. Saya akan mengenali situasi dan mengetahui apa yang dibutuhkan.
“Dengan pengalaman Anda juga belajar cara membaca wasit dan asistennya. Saya akan mengobrol sedikit di terowongan, hanya untuk mengukurnya. Lalu, ketika kartunya keluar di beberapa menit pertama, Anda berpikir, ‘Tidak hari ini’. Namun jika mereka tampak lunak, Anda harus bertindak sesuai dengan itu.
“Ada situasi besar ketika Anda harus memperlambatnya. Anda memimpin sedikit saja. Anda harus melakukan sesuatu untuk meredakan situasi,” kata Glennon. “Kerumunan mendukungmu, mereka berusaha memburumu.”
Huddersfield, yang berada di peringkat keempat klasemen, memiliki tujuh pertandingan tersisa untuk memastikan tempat mereka di babak play-off.
Beberapa clean sheet lagi pasti akan membantu.
Jika Huddersfield bisa unggul, kemampuan Nicholls untuk mengukir beberapa detik berharga saat tekanan terus berlanjut.
(Gambar atas: Getty Images, dirancang oleh Tom Slator)