HOUSTON – Januari. Juni. Oktober.
Ini adalah bulan-bulan untuk mencapai kehebatan tertinggi dalam olahraga tim utama Amerika.
Anda mengangkat Piala Stanley dan mengangkat trofi Larry O’Brien di bulan Juni. Anda bisa menonton Super Bowl pada bulan Januari (walaupun sekarang Anda memainkan permainan sebenarnya di bulan Februari). Dan Anda memenangkan mahkota WNBA dan mengukur payudara Cooperstown Anda pada bulan Oktober.
Stephen Strasburg belum siap untuk pahat pematung. Tapi dia mengumpulkan beberapa hal.
Dia adalah juara nasional musim ini. Dia mengangkat timnya lagi di Game 6 Seri Dunia pada hari Selasa, melakukan 8 1/3 inning dan 104 lemparan. Itu terjadi setelah dia mengizinkan dua putaran inning pertama; kemudian dia menutup salah satu tim bisbol terbaik untuk kedua kalinya, memimpin Washington meraih kemenangan 7-2 dan seri 3-3, dengan Max Scherzer sekarang bersiap untuk mengambil bola untuk Game 7 pada hari Rabu. Tapi pertama-tama, mari kita pikirkan hari Selasa, keempat kalinya bulan ini Nationals tersingkir dari postseason dan menang.
Benar saja, Anthony Rendon keluar dari keterpurukan serinya dengan tiga pukulan, termasuk dua pukulan homer di pukulan ketujuh, dan melaju dalam lima pukulan. Ya, pertahanan tengah lapangan Nationals sempurna, dengan Rendon dan Trea Turner melakukan putout besar di sisi kiri. Adam Eaton menyamakan kedudukan di set kelima dengan homer dari Justin Verlander, dan Juan Soto, sekali lagi, mengikutinya dengan bomnya sendiri dari pelempar veteran yang hebat, yang ini membuat dek kedua di Minute Maid Park dan mengatur Washington selamanya.
Tapi Nationals menang sebagian besar karena Strasburg tidak membiarkan mereka kalah. Dia tidak pernah membiarkan mereka kalah lagi.
Dia sekarang unggul 5-0 pada postseason ini; hanya Randy Johnson dan Francisco Rodriguez yang memenangkan pertandingan sebanyak itu dalam satu babak playoff. Menurut STATISTIK, Strasburg adalah pelempar pertama yang melakukan setidaknya delapan inning tandang ketika menghadapi shutout dalam seri tersebut sejak Danny Jackson dari Kansas City melakukan lima pemukul dalam permainan lengkap di St. Louis. Louis bermain di game 5 Seri Dunia 1985 dan menang 6-1. ERA postseason Strasburg tahun ini adalah 1,98 setelah Selasa, WHIP-nya, 0,94. Dia memukul 47 pemukul dan berjalan empat kali selama babak playoff. Jika Nationals menang pada Rabu malam, Strasburg memiliki alasan kuat untuk MVP Seri Dunia.
Dia menjadi monster pascamusim, bergabung dengan Curt Schilling dan Madison Bumgarner serta John Smoltz dan Andy Pettitte di puncak daftar shortstop playoff terbaik di awal musim baru-baru ini.
“Saya pikir itu adalah sebuah proses,” kata Strasburg – tentu saja dengan tenang – setelahnya. “Saya pikir saya telah berada di bawah mikroskop sepanjang karier saya. Anda hanya perlu tumbuh dan mengalaminya serta menghadapinya dengan cara Anda sendiri. Itu saja… mengingatkan diri sendiri apa yang paling penting. Ini orang-orang di clubhouse. Itu tentang dua gadis kecilku, istriku, keluargaku, semua itu. Anda fokus pada sistem pendukung Anda dan segalanya ada di sana.”
Dan dia dengan cepat menyesuaikan diri pada hari Selasa ketika pelatih Paul Menhart memberitahunya setelah George Springer dari Astros melakukan lemparan pertamanya malam itu untuk mendapatkan dua gol, dan Alex Bregman melakukan fastball 2-0 untuk homer untuk mengalahkan Houston 2-1 di set pertama, bahwa dia memberi tip pada nadanya.
“Paul… datang begitu saja kepada saya,” kata Strasburg. “Dan itu adalah sesuatu yang membuat Anda merasa lebih paranoid selama bertahun-tahun. Terkadang Anda melakukannya, terkadang tidak. Dan saya memutuskan untuk memutarnya sedikit. Tampaknya itu menguntungkan saya.”
Setelah yang pertama, Strasburg menetap. Astros, yang selalu siap menyerang, membantunya dengan beberapa ayunan yang sangat cepat, memungkinkan Strasburg melakukan beberapa inning yang sangat cepat – tujuh lemparan pada lemparan kedua, sembilan lemparan pada lemparan keenam, dan lima lemparan pada lemparan kedelapan. Setelah homer Bregman, dia pensiun sembilan kali berturut-turut, melakukan dua kali jalan kaki pada kuarter keempat ketika dia tampak kehilangan kendali fastball untuk sementara, dan menjaga tim Nasional tetap dekat sampai Eaton dan Soto membuat mereka unggul.
“Setelah itu (Bregman homer), lampunya dimatikan,” kata Davey Martinez. “Pelempar besar, di momen besar, melakukan apa yang dilakukan Strasburg hari ini. Saya mengatakan kepadanya setelah itu: ‘Itu bagus. Anda menjemput kami. Dan kita akan memainkan pertandingan ketujuh karena penampilanmu.”
Yang kelima adalah titik balik. Josh Reddick memilih satu kali, dan Springer menggandakannya ke posisi ketiga. Jose Altuve, baseman/mesin pemukul kedua All-Star Astros, memasuki permainan dengan pukulan beruntun 25 pertandingan pascamusim sejak Game 7 Seri Dunia 2017. Dia mengirim Houston ke seri dengan homer dua kali yang memenangkan pertandingan di Game 6 ALCS dari Aroldis Chapman dari Yankees. Menurut statistik MLB, Altuve memasuki hari Selasa dengan OPS home run tertinggi ketiga dalam sejarah di 1.144. Dia memasuki Game 6 Seri ini dengan mencetak 0,360 (9 untuk 25) yang keren di lima game pertama.
Altuve dibangun untuk momen seperti ini.
Tapi, begitu juga Strasburg.
- perubahan 86 mph. Ayunkan dan lewatkan untuk menyerang satu.
- Kurva 82 mph. Dilewatkan untuk serangan kedua.
- Kurva 82 mph yang memantul satu kaki di depan Altuve. Ayunkan dan lewatkan untuk pukulan ketiga.
“Jelas, mereka menghadapi salah satu pemukul terbaik dalam permainan ini,” kata Strasburg. “Bersemangat untuk tantangan ini. Anda mempersiapkan diri untuk menghadapi situasi seperti itu. Anda tidak berharap segalanya mudah di luar sana. Anda hanya perlu melakukan lemparan satu per satu, dan saya bisa membuatnya mengejar bola pecah.”
Strasburg kemudian mendapat sedikit keberuntungan ketika Michael Brantley mengikutinya dengan pukulan keras – tetapi bola tepat mengenai Trea Turner, yang mengambilnya dari lompatan pendek dan melemparkannya ke posisi pertama untuk keluar dari inning terakhir. Dari sana, Strasburg dan Nationals melaju ke Game 7.
“Pada babak itu, dia hanya melakukan apa yang biasa dia lakukan, yaitu mencoba untuk mencetak skor, dan kemudian setelah dia mendapat pukulan, dia mengosongkan zona serangan dan mengandalkan pengejaran,” kata manajer Astros AJ Hinch. “… Altuve jelas mencoba mengangkat bola dan mengarahkan bola ke luar lapangan. Lalat saku bagus di sana; kontak ke tengah lapangan bagus disana. Dia mematahkannya, lalu mengayunkannya dan gagal, lalu dia melempar bola pemecahnya dan mendapatkan ayunannya dan gagal. Bola pemecahnya sangat bagus; dia mempunyai perintah atasnya. Ketika dia ingin melemparkannya untuk mencetak gol 2-0, dia melakukannya. Ketika dia ingin melemparkannya untuk mendapatkan bola dengan dua pukulan, dia melakukannya.”
Strasburg telah tampil hebat di bulan Oktober untuk beberapa waktu sekarang – sejak dia bangun dari tempat tidur setelah terbaring karena sakit dan awalnya tercoret dari Game 4 Seri Divisi melawan Cubs pada tahun 2017, dengan Nationals menghadapi keadaan yang mirip dengan hari Selasa : di jalan, menghadapi eliminasi playoff. Tapi pertandingan turun hujan hari itu. Keesokan paginya, Strasburg bangun dan menelepon pelatih Mike Maddux dan memberinya kalimat penjelasan sederhana: “Berikan saja bolanya kepada saya.”
Hari itu, di Wrigley, Strasburg menyerang 12 Cubs, berjalan dua kali dan menyebarkan tiga pukulan selama tujuh inning, mempertahankan keunggulan 1-0 Washington sampai grand slam Michael A. Taylor di inning kedelapan membuat permainan terhenti.
Strasburg mengatakan pada hari Selasa bahwa dia cukup terpukul, dan baik-baik saja untuk keluar setelah memensiunkan Yuli Gurriel untuk membuka yang kesembilan. Dia mungkin bahkan tidak akan menghadapi satu pukulan pun pada hari Rabu. “Anda harus mempercayai rekan satu tim Anda,” katanya.
Rekan satu timnya tentu saja percaya padanya.
“Hal yang cukup istimewa,” kata Ryan Zimmerman. “Tentang apa yang kami harapkan darinya. Hanya tabah, apa pun situasinya, dia melakukan lemparan besar. Ya. Legenda. Legendaris.”
(Foto oleh Cooper Neill / Foto MLB melalui Getty Images)