“Dengar, saya selalu mengatakan keberhasilan dan kegagalan adalah lemparan koin.”
Brendan Rodgers mungkin menjelaskan sepak bola yang tidak dapat diprediksi, namun saat ini kedua belah pihak tampaknya menguntungkan Leicester City.
Timnya kini telah memenangkan lima pertandingan terakhir mereka di Liga Premier, mencetak 17 gol dan hanya kebobolan satu kali, dan meskipun tidak ada yang menyebut mereka sebagai penantang gelar yang serius, faktanya mereka unggul 13 pertandingan dari juara Manchester City di tempat kedua. tempatkan di meja, dan mereka ada di sana berdasarkan prestasi.
Sebagian besar dari hal ini adalah betapa klinisnya mereka di depan gawang. Angka ekspektasi gol (xG) mereka pada musim ini – berapa kali mereka diharapkan mencetak gol berdasarkan kualitas peluang mereka – adalah 19,61. Mereka telah mencetak 31 gol, lebih banyak dari pemimpin liga Liverpool (30) dan kedua setelah Manchester City (37). Perbedaan 11,39 antara xG mereka dan gol sebenarnya setidaknya dua kali lipat dari tim lain (Liverpool adalah yang terbaik berikutnya dengan selisih 5,3). Salah satu faktor terbesarnya adalah tingkat konversi Jamie Vardy yang sangat tinggi, yaitu 39 persen, dengan 12 golnya di Premier League berasal dari 31 tembakan. Vardy mencetak gol kedua dalam kemenangan tandang 2-0 Leicester ke Brighton pada hari Sabtu.
Pertahanan mereka juga tampil lebih baik dari yang diharapkan. Mereka memiliki rekor pertahanan terbaik di kasta tertinggi, kebobolan delapan gol dalam 13 pertandingan, yang sangat mengesankan ketika perkiraan gol mereka (berdasarkan kualitas peluang yang mereka hadapi) adalah 12,78. Itu adalah selisih 4,78 antara jumlah gol yang diperkirakan akan mereka kebobolan dan jumlah gol yang mereka cetak. Satu-satunya pertahanan yang berkinerja lebih baik – dalam hal perbedaan antara kedua angka tersebut – adalah Sheffield United (perkiraan 17,93 gol berbanding kebobolan 12 gol). Leicester juga mencatatkan empat clean sheet berturut-turut, yang terbaru adalah kemenangan beruntun di Stadion Amex.
Hal ini menimbulkan pertanyaan: apakah performa Leicester bisa berkelanjutan?
Enam besar adalah targetnya sebelum awal musim, namun mereka telah meningkatkan standarnya dan lolos ke Liga Champions adalah sebuah kemungkinan yang besar. Ada beberapa faktor yang harus mendukung mereka jika ingin mencapai hal ini.
Pertama, dan ini tampak sangat jelas, mereka perlu mempertahankan jasa Rodgers, dan tidak hanya untuk sisa musim ini. Ambisi Leicester bukan hanya untuk menantang tim-tim terbaik di Inggris selama satu musim, tetapi melakukannya dalam beberapa musim, sambil melakukannya dengan anggaran yang tidak dapat menandingi banyak rival mereka.
Pengaruh Rodgers telah menimbulkan spekulasi media bahwa klub lain mungkin mencoba memikatnya dan jelas bahwa dia sangat ambisius. Setelah pemecatan Mauricio Pochettino di Tottenham Hotspur, Rodgers dikaitkan dengan lowongan tersebut dan berada di urutan teratas dalam daftar pesaing bandar judi, meskipun Jose Mourinho sudah menunggu di sayap. Jika Arsenal berpisah dengan Unai Emery, situasinya akan serupa, tetapi pendukung Leicester akan merasa diyakinkan dengan desakan Rodgers bahwa dia mencintai kehidupan di Leicestershire.
“Ini jelas memberi saya energi dan kebahagiaan, yang merupakan dua aspek penting untuk dikerjakan,” kata Rodgers tentang kehidupan di Leicester. “Ketika saya memilih untuk datang ke sini dan melihat dari luar, saya merasa ada dasar yang sangat baik untuk membangun sesuatu, dan bukan sekedar membangunnya, tapi mempertahankannya. Sungguh menyenangkan datang ke sini.
“Sejak Februari, kami telah menunjukkan melalui proses bahwa kami meningkat dan menjadi lebih baik. Kami akan pindah ke fasilitas latihan baru musim depan, yang akan menyenangkan dan kami ingin melanjutkan prosesnya. Tottenham adalah klub yang fantastis. Mereka punya sejarah yang hebat, dukungan, segalanya, tapi apa yang kami miliki di sini adalah jalur komunikasi terbuka yang nyata dengan sekelompok kecil orang, yang merupakan hal fantastis bagi seorang manajer.
“Anda mempunyai kesempatan menjadi arsitek untuk menciptakan sesuatu, membangun sesuatu di sekitar tim dan budaya. Bagi saya, saya ingin menang, tapi saya juga ingin berkembang. Saya seorang pengembang. Saya suka budaya dan lingkungannya. Saya suka orang-orang datang dan tumbuh serta berkembang. Saya memiliki setiap kesempatan untuk melakukannya di sini.
“Dan dari sudut pandang pribadi, ini adalah tempat yang bagus untuk ditinggali, dan itu juga penting. Putri saya telah menetap di sekolah, dia menyukainya. Jadi, dari sudut pandang profesional dan pribadi, ini memenuhi semua kebutuhan.”
Rodgers tentu saja dekat dengan petinggi City dan setelah kemenangan di Brighton, direktur sepak bola klub, Jon Rudkin, menunggu dengan sabar di terowongan hingga Rodgers menyelesaikan tugas medianya sehingga mereka dapat mengobrol. Rodgers menyambutnya seperti teman lama yang hilang.
“Sehari-hari dengan Jon, saya berkomunikasi terbuka dengannya. Dia memahami cara berpikir saya,” kata Rodgers. “Susan Whelan (CEO) melakukan pekerjaannya dengan baik dalam gambaran dan strategi yang lebih besar secara keseluruhan. Ia tidak pernah goyah dari hal itu. Lalu dengan Top (Ketua Aiyawatt Srivaddhanaprabha) Anda punya ambisi.
“Kami mempunyai begitu banyak orang baik di sini dan kami ingin menjalani perjalanan ini bersama-sama, untuk berkembang dan berkembang. Mari kita lihat apakah kita dapat mendorong enam besar yang sudah ada. Tantangan untuk datang ke sini adalah mencoba menerobosnya. Kami tidak memiliki anggaran sebesar itu dan bahkan beberapa klub di sekitar kami, namun kami ingin melakukannya dengan cara yang dapat dinikmati oleh para penggemar dan dengan cara yang dapat membuat kami terkesan. Sebagai manajer yang ingin menang dan berkembang, saya tidak bisa meminta lebih banyak lagi.”
Hubungan ini akan sangat penting jika Rodgers ingin didukung dalam bidang penting lainnya yang akan membantu mereka mempertahankan performa hebat mereka – rekrutmen.
Leicester tampil luar biasa dalam hal ini dalam beberapa jendela transfer terakhir, meskipun ada tekanan dari luar ketika klub-klub mencoba untuk menjual aset mereka. Mereka kehilangan Harry Maguire di musim panas, tetapi hanya dengan syarat mereka sendiri (yaitu setelah Manchester United menghabiskan £80 juta), dan Maguire digantikan di starting line-up oleh Caglar Soyuncu, pemain internasional Turki yang bergabung pada Agustus 2018 dan sangat besar. mengesankan musim ini.
Banyak spekulasi mengenai masa depan James Maddison dan Ben Chilwell. Keduanya telah dikaitkan dengan berbagai klub, terutama Manchester United dan Chelsea. Kedua pemain internasional Inggris itu pasti akan diburu, namun Rodgers menegaskan tidak ada pemain kuncinya yang akan dijual di pertengahan musim. Pembicaraan tentatif telah dimulai mengenai kontrak baru untuk Maddison.
“Bagi kami, kami ingin berkembang,” kata Rodgers. “Masih banyak perkembangan yang tersisa di tim ini. Dengar, setiap klub akan kehilangan pemain pada suatu saat, tapi kami sama sekali tidak punya rencana untuk kehilangan siapa pun di bulan Januari. Skenario terburuk bagi kami adalah kami akan memiliki tim yang sama seperti yang kami miliki sekarang, dan saya sangat senang dengan hal itu.”
Daripada menolak tawaran untuk pemainnya, Rodgers menegaskan mereka akan berusaha memperkuatnya di bulan Januari. Bek tengah tampaknya merupakan tempat yang tepat untuk memulai mengingat ketakutan yang mereka terima di Brighton ketika bek kunci Jonny Evans harus ditarik keluar. Untungnya, itu menjadi kram setelah minggu yang berat bagi pemain berusia 31 tahun itu. Dia menderita virus perut yang membuatnya dirawat di rumah sakit sebentar, dan itu membuatnya mengalami dehidrasi pada hari Sabtu sehingga dia mengalami kejang selama pertandingan.
Kapten klub Wes Morgan menggantikannya tetapi tidak memikirkan pilihan lain bagi pemain berusia 35 tahun itu dan Rodgers harus beralih ke Filip Benkovic, yang hanya memainkan beberapa pertandingan untuk tim U-21 musim ini setelah pindah dari ‘pulih’. dari cedera, atau memainkan bek kiri Christian Fuchs sebagai bek tengah sementara.
Leicester mencoba dan gagal dalam perekrutan pemain Burnley James Tarkowski di musim panas, namun seorang bek tengah akan menjadi target utama mereka di bulan Januari, begitu juga dengan pemain sayap menyerang lainnya.
“Bagi saya, tugas kami adalah mempertahankan apa yang kami miliki, itu penting, dan jika ada peluang untuk meningkatkan skuad, kami akan mencoba melakukan itu,” jelas Rodgers. “Jika kami dapat meningkatkan grup, itulah yang akan kami coba lakukan. Ketersediaan pemain terkadang sulit pada saat itu, dan mereka harus sesuai dengan profil cara kita bermain.
“Ini adalah proyek fantastis bagi para pemain jika mereka melihatnya. Januari adalah bulan yang sulit, namun kami selalu membuat rencana ke depan.”
City menggunakan jumlah pemain paling sedikit di Premier League sejauh musim ini (18) dan mereka mampu menurunkan susunan pemain yang tidak berubah dalam lima pertandingan liga terakhir. Namun, rekor solid itu akan diuji saat Leicester memasuki periode pertandingan yang sibuk. Menjaga pemain-pemain kunci tetap fit, terutama Vardy, dapat menentukan apakah tantangan mereka dapat dipertahankan.
Selama bertahun-tahun Leicester telah banyak berinvestasi di departemen ilmu olahraga dan medis di tempat pelatihan Belvoir Drive mereka. Kebugaran, pemulihan, dan nutrisi adalah kuncinya dan Rodgers telah meningkatkan tantangannya sejak bergabung dengan klub pada bulan Februari, dengan para pemain diberikan latihan kebugaran tambahan. Kiper Kasper Schmeichel, yang menjadi salah satu orang pertama dalam latihan, telah kehilangan berat badan lebih dari satu batu, dan, sebagai Atletik terungkap awal bulan ini, Evans menambahkan lebih banyak otot tanpa lemak pada tubuhnya yang sudah ramping melalui program beban.
Dengan rekor disiplin terbaik di divisi ini, dengan hanya 12 kartu kuning sejauh ini, Leicester juga membatasi ancaman skorsing, namun mereka pasti akan kehilangan pemain karena cedera pada satu waktu atau lainnya, menguji kekuatan kedalaman skuad Rodgers. Tidak dapat dipungkiri bahwa pemain-pemain pinggiran tim utama seperti Demarai Gray, Dennis Praet, Hamza Choudhury, Marc Albrighton, Fuchs dan James Justin akan dipanggil.
Seiring berjalannya musim, menangani tekanan akan sama pentingnya secara mental dan fisik. Saat hujan turun di pantai selatan dan Vardy mencetak gol untuk pertandingan kelima berturut-turut, 3.000 pendukung tandang yang basah kuyup oleh hujan meneriakkan “kita akan memenangkan liga” lagi. Ekspektasi meningkat secara eksternal, tapi Fuchs mengatakan Atletik bahwa meskipun ada beberapa kesamaan dalam tim 2019-20 dengan pemenang gelar 2015-16 dalam hal semangat, itu adalah tim yang sangat berbeda.
“Sejak awal, semuanya sangat mirip, tetapi ini masih awal dan masih banyak pertandingan sulit yang akan datang,” kata Fuchs. “Rasanya sangat mirip, tapi sekarang pengaturannya benar-benar berbeda. Menurut saya yang serupa adalah kerendahan hati. Kami hanya menjalaninya pertandingan demi pertandingan. Itu selalu rahasia. Anda tidak melihat ke depan. Kami tidak membaca media atau menonton televisi.
“Para penggemar diperbolehkan untuk bermimpi. Mereka memberi kami dukungan besar, terutama di rumah. Mereka selalu diizinkan untuk bermimpi seperti yang mereka lakukan pada 2015-16, tapi kami sama sekali tidak menginternalisasi apa pun yang terjadi di luar grup.”
Fuchs adalah anggota tim yang memenangkan gelar tersebut, namun banyak rekan tim mudanya yang sebelumnya belum pernah merasakan berada di tim yang menantang puncak Liga Premier. Setelah membawa Liverpool begitu dekat dengan gelar juara pada tahun 2014, Rodgers tahu akan ada banyak rintangan dalam perjalanannya.
“Anda akan kalah dalam pertandingan, namun selama Anda mengetahui prosesnya, hal itu tidak akan menjadi hambatan besar ketika hal itu terjadi,” katanya. “Kami akan kalah dalam beberapa pertandingan, namun selama kami berjuang dan semua orang fokus, kami akan terus melakukannya.
“Mudah-mudahan selama saya berada di sini, dalam delapan bulan sejak kami tiba, kami telah menunjukkan konsistensi. Ini tentang konsistensi, latihan dan persiapan, tetap fokus dan tidak melihat pertandingan, ini tentang pertandingan berikutnya, lalu Anda memilih persiapan sesuai keinginan Anda.
“Yang penting adalah tetap agresif. Tugas saya adalah memastikan bahwa kami tetap agresif dalam pendekatan kami. Tugasnya adalah memimpin dan mengelola, dan mudah-mudahan hal itu menyebar ke tim Anda.
“Yang penting bagi kami adalah kami harus menahan perasaan ini selama beberapa bulan ke depan ketika orang-orang mengatakan apa yang kami bisa dan tidak bisa capai. Anda harus tetap fokus dan tenang. Ada jadwal yang sulit dalam beberapa bulan ke depan dan kami membutuhkan seluruh tim. Lalu yang terpenting adalah kegigihan, menjaga proses tetap berjalan dan terus menunjukkan kinerjanya.”
(Foto: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)