MATAHARI TERBIT, Fla. — Leon Draisaitl tidak hanya mengerjakan trofi Art Ross. Dia berargumen untuk memenangkan trofi Hart karena pemain tersebut bertekad untuk menjadi yang paling berharga bagi timnya.
Dengan kapal tangki kapten superstar yang hilang Connor McDavid untuk pertandingan ketiga berturut-turut karena cedera, Draisaitl mencetak gol kemenangan dan memberikan assist di menit-menit akhir dalam kemenangan 4-1 atas macan kumbang pada hari Sabtu.
Gol tersebut, yang dicetak 13 detik memasuki babak ketiga untuk membuat Oilers unggul 2-0, merupakan gol ke-33 Draisaitl musim ini. Dia kemudian meningkatkan total poin terbanyaknya di liga, 92, ketika dia menambahkan satu assist lagi Kailer YamamotoGol kosong di gawang, penghitungan kedua Edmonton di akhir pertandingan.
Bukan hanya tandanya saja. Draisaitl adalah skater terbaik Edmonton dalam dua dari tiga kontes tanpa McDavid. Draisaitl sudah setara musim ini, kecuali bulan Desember yang menyedihkan.
“Anda lihat apa yang dia lakukan untuk tim kami, dia pasti ada di sana,” kata pelatih Oilers Dave Tippett tentang kasus MVP Draisaitl.
Sulit bagi kekuatan ofensif seperti Draisaitl untuk tidak diketahui, tetapi terkadang dia melakukannya karena dia adalah rekan setim McDavid (dan terkadang rekan setimnya).
McDavid mendapatkan semua perhatian berkat kecepatannya yang menakjubkan dan gol-golnya yang menakjubkan. Sejak menjadi pilihan nomor 1 pada tahun 2015, yang dilakukan McDavid sejak saat itu hanyalah mengklaim Art Ross dua kali dalam empat musim pertamanya atas golnya.
McDavid adalah poster dan kapten Edmonton. Sulit membayangkan skenario di mana dia bersama Oilers dan tidak itu atraksi bintang.
Namun dengan absennya dia untuk sementara waktu, karena mengalami apa yang disebut Oilers sebagai cedera quad, Draisaitl memiliki peluang untuk mendapatkan lebih banyak pengakuan di liga.
“Saya pikir dia sudah keluar dari bayang-bayangnya,” kata Yamamoto tentang Draisaitl awal pekan ini. “Mereka adalah dua pemain yang berbeda.
“Dia pemain yang luar biasa, dan jika Anda belum bisa melihatnya, Anda mungkin ingin mulai menonton lebih banyak hoki.”
Garis Draisaitl — dengan Yamamoto dan Ryan Nugent-Hopkins – telah menjadi titik fokus oposisi sejak McDavid jatuh. Dan Draisaitl sebagian besar telah berhasil pada saat itu.
Dia luar biasa di kandang melawan Elang Hitam Mencetak satu gol dan tiga assist pada hari Selasa.
Draisaitl tidak dalam performa terbaiknya melawan Petir pada hari Kamis. Tetap saja, dia mendapat assist pada satu-satunya gol Oilers Caleb Jonesdalam kekalahan 3-1 saat menghadapi blueliner raksasa dalam dosis yang stabil Victor Hedman.
Dan kemudian ada malam dua poin pada hari Sabtu.
“Ketika para pemain harus maju dan mereka melakukannya, itu menunjukkan banyak hal tentang permainan dan karakter mereka,” kata center Riley Sheahan. “Dia memainkan pertandingan penting dan menit-menit penting bagi kami.”
Seperti yang juga dicatat oleh Sheahan, Draisaitl dapat memperlambat permainan sesuai kecepatannya dan “membuat permainan tidak nyata yang mungkin tidak dihargai oleh orang-orang yang hanya penggemar biasa.”
Draisaitl mencontohkan hal itu saat melawan Panthers ketika dia menggeliat di sepanjang papan kiri di ujung Oilers dan kemudian memberikan umpan silang ke Yamamoto. Keping itu mendarat di tongkat Yamamoto di seberang es tepat melewati tengah.
Penyerang Jerman itu ada dimana-mana di atas es. Dia menciptakan percobaan breakaway di babak kedua. Dia memiliki peluang yang jelas dan cepat pada menit ke-12 kuarter ketiga sebagai bagian dari permainan empat lawan lima yang berlangsung dalam waktu 2:39. Panthers menghasilkan 0-untuk-3 dalam permainan kekuatan.
“Melihat bagaimana dia bermain sepanjang tahun, dia punya kepercayaan diri dan dia juga sangat bagus dalam bertahan,” kata Oilers blueliner Adam Larssonyang mencetak gol pertamanya musim ini. “Dia memilikinya dan telah menunjukkannya baru-baru ini. Saya pikir dia adalah salah satu pemain dua arah terbaik ketika dia sedang dalam permainannya.”
Puncaknya adalah pelanggaran ketika Draisaitl mengambil bola lepas sebagai bagian dari periode ketiga dua poin.
“Dia pemain terbaik kedua di dunia karena suatu alasan,” kata Yamamoto usai pertandingan.
Untuk kuartal pertama musim ini, ada argumen sah yang dibuat bahwa Draisaitl adalah MVP tim. Dia rata-rata – dan terus bermain – lebih dari McDavid dan merupakan kekuatan karena dia sangat bergantung pada Tippett dalam segala situasi.
Permainan Draisaitl kemudian mengalami kemerosotan di akhir tahun kalender 2019, ditandai dengan bulan Desember yang buruk dari dia dan tim. Meskipun ia mengumpulkan 14 poin dalam banyak pertandingan, Oilers dikalahkan 23-3 dalam pertandingan lima lawan lima dalam 215 menit saat ia berada di atas es selama sebulan. Oilers unggul 5-8-1 di tim itu.
Bermain bersama Yamamoto dan Nugent-Hopkins merupakan sebuah peluang bagus bagi Draisaitl. Garis itu didirikan pada 2 Januari di Buffalo, dan Oilers menjadi 10-4-2 sejak saat itu. Nugent-Hopkins mengumpulkan 20 poin selama 14 pertandingan, Yamamoto mengumpulkan 15 poin, dan Draisaitl mengumpulkan 30 poin. (Mereka masing-masing mengumpulkan dua poin pada hari Sabtu.)
“Dia mungkin salah satu yang terbaik di dunia NHL untuk menahan tembakan,” kata Yamamoto awal pekan ini. “Kepergiannya sungguh konyol. Beberapa drama yang dia buat, saya sendiri bahkan tidak melihatnya sampai dia membuatnya. Dia orang yang sangat mudah diajak bermain.”
Di awal perjalanan ini, Tippett membandingkan Draisaitl dan McDavid penguin Evgeni Malkin Dan Sidney Crosby. “Ketika salah satu keluar, yang lain mendapat perhatian lebih. Kemungkinan besar hal serupa juga akan terjadi di sini,” katanya.
“Ini tantangan besar bagi Leon,” tambah Tippett. “Dia benar-benar bertunangan sekarang. Dia menginginkan tantangan ini, dan dia ingin memastikan kami terus bergerak dan meraih poin. Dia tahu dia adalah bagian besar dari hal itu.”
The Oilers memulai dengan baik dalam rentang ini tanpa McDavid, memenangkan masing-masing dari tiga pertandingan pertama mereka.
Kemenangan hari Sabtu adalah upaya tim yang habis-habisan. Terutama kiper Mikko Koskinen yang tampil menonjol dengan 33 penyelamatan.
Tentu saja, Draisaitl juga hebat.
Jika dia dapat mempertahankan Oilers di babak playoff tanpa McDavid — dan jika mereka berhasil lolos pada bulan April — artikel ini layak untuk disebutkan saat pemungutan suara untuk Hart Trophy berlangsung.
Tanyakan saja pada rekan satu tim Draisaitl.
“Bagaimana mungkin kamu tidak melihatnya di balapan itu?” pembela Perawat Darnell dikatakan. “Dia adalah bagian penting dari tim ini. Dia sangat berharga bagi kami. Ketika dia bermain seperti itu, pada suatu malam dialah satu-satunya alasan mengapa kami memenangkan pertandingan. Sulit untuk tidak memasukkannya ke dalam pertimbangan itu.”
(Foto: Lynne Sladky / Associated Press)