Liam Thompson, yang terlambat berkembang dan tidak selalu menjadi yang terbaik di kelasnya, lebih merupakan transplantasi daripada bakat yang diberikan Tuhan.
Membuat Wayne Rooney menyebut start pertamanya di Derby County sebagai “debut terbaik yang pernah saya lihat” adalah bukti kerja keras pemain berusia 19 tahun itu.
Sementara teman-temannya—semuanya atletis, namun tanpa dedikasi yang sama—mengalihkan perhatian mereka dari sepak bola dan tugas sekolah ke permainan, fokus Thompson tetap ada. Dia ingin menjadi pemain sepak bola profesional. Namun dia menghargai pendidikan dengan ukuran yang sama karena dorongan dari orang tuanya dan keinginan batinnya untuk sukses.
“Saya selalu terpesona dengan betapa tulusnya komitmen dia dan keluarganya,” kata Mark Siviter, atau “Mr. Siviter,” guru olahraga Thompson selama sekolah menengah. “Liam bekerja sebelum hari dimulai, dia bekerja ekstra di malam hari, dia tetap tinggal sepulang sekolah untuk sesi intervensi. Dia luar biasa dalam hal itu. Fakta bahwa dia adalah seorang pembelajar yang teliti sementara dia sibuk dengan sepak bola sungguh luar biasa. Dia selalu berusaha ekstra untuk menghindari terjatuh di tangganya.”
Di bawah bimbingan Siviter, Thompson memperoleh nilai tujuh untuk GCSE PE – nilai A dalam uang lama – lebih tinggi dari targetnya yaitu enam, menunjukkan keinginannya untuk unggul di kelas dan di lapangan: “Dia memiliki tingkat tekad ekstra untuk berhasil; dia tidak pernah puas. Pertama kali saya melihatnya setelah dia mendapatkan tujuh golnya adalah di (tempat latihan Derby) Moor Farm; saya pergi menontonnya bermain. Mereka akan bermain di tim U-18 dan dia sangat tertarik untuk berbicara dengan saya tentang hasil GCSE-nya saat dia membahas tentang permainan tersebut. Itulah arti studinya baginya.”
Kisah pengabdiannya terulang kembali.
Guru-gurunya di Akademi South Nottinghamshire, pelatih dan teman-temannya di Dunkirk FC, sebuah klub akar rumput di pinggiran selatan Nottingham, staf di akademi Derby County – mereka semua mengatakan hal yang sama, Thompson adalah teladannya.
Terlibat dalam sepak bola sejak usia sangat muda, Thompson menunjukkan kemampuan teknis alaminya sejak awal.
Dua kaki, ulet, nyaman memainkan umpan pendek dan panjang, tembakan palu dari luar kotak. Jelas sekali bahwa dia berbakat. Namun karena perawakannya yang kecil dan tubuhnya yang kecil, Thompson diabaikan oleh akademi sampai Derby merekrutnya ke dalam skuad “bayangan” mereka – sebuah skema pengembangan di mana talenta lokal yang dianggap belum siap untuk sepak bola akademi di bawah pengawasan pelatih Derby tidak dapat berkembang.
Setelah dua tahun bertugas di sana, di mana ia berkembang sebagai pemain dan menjadi lebih mengesankan secara fisik, Thompson dipanggil ke akademi pada usia 15 tahun – sangat terlambat untuk seseorang yang sebelumnya tidak pernah bermain sepak bola akademi.
“Saya pergi ke pertandingan pertamanya. Kami bertandang ke Sunderland pada semifinal piala U-15,” kata Darren Wassall, direktur akademi Derby sejak 2009. “Itu adalah pertama kalinya kami melihatnya dengan baik dan dia memberikan kesan yang besar. Itu adalah sikapnya, kecepatan kerjanya, dan pengambilan keputusannya. Rasanya seperti menghirup udara segar betapa cepatnya dia menambah kecepatan.
“Yang langsung mengejutkan saya adalah dia melambangkan akademi kami dalam hal karakter seperti apa yang kami inginkan. Rendah hati, pekerja keras, perawatan rendah dan hanya berusaha yang terbaik setiap hari.”
Mungkin salah satu alasan Thompson dan keluarganya tetap berkomitmen agar dia unggul di sekolah adalah karena dia awalnya kesulitan untuk memberikan pengaruh langsung secara akademis.
Dia adalah bagian dari salah satu kelompok umur paling berbakat dalam sejarah Derby. Kesabaran adalah suatu kebajikan dan menghabiskan sebagian besar tahun-tahun pembentukannya di belakang Jason Knight, Louie Sibley dan Max Bird, trio lini tengah luar biasa yang kini menjadi pemain tetap tim utama di bawah asuhan Rooney. Meski begitu, ia tetap setia pada karakternya dengan menjalani hari-harinya dengan pola pikir yang segar. Dia siap memperjuangkan tempatnya.
“Pujian terbesar untuk Liam,” kata Wassall, “adalah dia masuk ke skuad U-15 yang memiliki beberapa pemain terbaik yang pernah kami hasilkan dalam waktu yang lama – Louie Sibley, Jason Knight, Lee Buchanan, Max Bird. Kenyataannya adalah dia harus bekerja keras dan bertahan karena dia tidak selalu menjadi starter. Ini tidak selalu merupakan kemajuan yang mulus baginya, namun ia terinspirasi oleh rekan-rekannya dan terus berkembang semakin kuat.”
Dia melangkah menjadi anggota skuad yang berharga yang dinobatkan sebagai juara Liga Premier U-18 pada tahun 2019. Dia adalah pemain pengganti yang tidak digunakan di final ketika Arsenal dikalahkan di Pride Park. Tim muda Derby meraih kemenangan 5-2 hari itu, dengan nyaman mengalahkan tim yang menampilkan Bukayo Saka – sebuah bukti bakat dari kelompok usianya.
Kemenangan gelar mereka berarti Derby lolos ke UEFA Youth League – kelompok usia yang setara dengan Liga Champions.
Pada malam yang mengesankan bagi Thompson dan keluarganya pada Februari lalu, ia menjadi starter di lini tengah saat Derby mengalahkan bintang baru Borussia Dortmund 3-1.
Dean Rafferty, pelatihnya di Dunkirk dari level U-9, memiliki kenangan indah tentang Thompson saat masih kecil: sederhana, sopan, namun selalu fokus 100 persen. “Dia adalah pemain yang konsisten dalam tujuh lawan satu, tetapi sebagai pemain 11 di mana dia menjadi miliknya sendiri. Setiap pelatih yang kami temui akan mengaguminya. Dia memiliki segalanya, setiap kualitas. Dia tidak pernah ingin kalah. Sepak bola, dia hanya marah tentang hal itu.”
Rafferty berteman baik dengan ayah Thompson, Paul, yang menurutnya memberikan pengaruh signifikan terhadap karakter sempurna remaja tersebut. “Saya satu sekolah dengan Paul, dan dia adalah salah satu teman terbaik saya. Dia dan (ibu) Louise mendirikan Liam. Dia hanyalah salah satu dari anak-anak yang dibesarkan dengan benar. Setiap beberapa bulan dia datang ke rumah kami untuk menemui saudara kembar saya; mereka adalah sahabat Liam. Istri saya menganggap dia benar-benar brilian; dia memiliki sopan santun dan merupakan anak yang baik.”
Manajer tim utama Rooney juga memuji Thompson, menggambarkannya sebagai pemain terbaik untuk Derby U-23 dalam beberapa pekan terakhir.
Dengan pembatasan yang diberlakukan pada klub karena embargo transfer mereka, rute Thompson ke tim utama menjadi lebih rumit. Staf pelatih bergulat dengan dilema dalam mempromosikan pemain berbakat di bawah usia 23 tahun dengan mengorbankan kemungkinan kerugian Phil Jagielka Dan Sam Baldockdimana EFL mengizinkan Derby untuk menandatangani kesepakatan jangka pendek karena cederanya Colin Kazim-Richards dan Krystian Bielik.
Tidak pernah ditentukan oleh keadaannya, Thompson terus tampil cemerlang di tim cadangan, yang menyebabkan Rooney melakukan debut Championshipnya saat bertandang ke Coventry City bulan lalu ketika dia hanya menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan. Sebaliknya, dia adalah penerima manfaat dari Ravel Morrison yang terlambat kembali dari tugas internasional bersama Jamaika saat dia berbaris di lini tengah bersama Bird dan Graeme Shinnie dalam kemenangan kandang 3-2 atas Bournemouth yang mengejar promosi di akhir pekan.
Apakah Anda terkejut dengan seberapa baik kinerja Thompson melawan Bournemouth?
“Jelas tidak terkejut,” kata Siveter.
“Kejutan? TIDAK. Membuat terkesan? Tentu saja,” kata Wassall.
“Liam membuat keputusan bagus di lapangan,” lanjut Wassall. “Anda langsung melihatnya ketika dia bergabung dengan akademi di usia U-15, dan hal itu bertahan hingga sekarang. Kapan harus mengopernya, kapan harus menggiring bola, kapan harus melakukan umpan jarak jauh. Itu adalah naluri alami. Anda tidak akan kehilangan kemampuan itu.”
Beberapa pemain muda, mereka yang tidak memiliki lingkungan rumah yang stabil atau teladan yang membuat mereka tetap fokus dan membumi, mungkin kewalahan dengan semua tantangan yang dihadapi Thompson. Tetap saja, dia terus berusaha. Pemain berusia 19 tahun ini membintangi Derby di level U-18 dan U-23 sementara rekan satu timnya tampil mengesankan di tim utama, namun ia tidak pernah melupakan mimpinya. Dan ketika ada kesempatan, dia meraihnya dengan kedua tangannya.
Fakta bahwa Thompson tidak memiliki halaman Wikipedia sebelum pertandingan melawan Bournemouth menyoroti betapa banyak hal yang telah terjadi begitu cepat.
Tangguh, penuh tekad, dan sopan: ia memiliki semua atribut untuk sukses di bawah asuhan Rooney, seorang pelatih yang menaruh kepercayaan pada pemain muda.
(Foto teratas: Robin Jones – AFC Bournemouth/AFC Bournemouth via Getty Images)