Pada tengah malam hari Sabtu, putra saya Derek mengirimi saya pesan berisi berita tentang Tony Fernández. Tidak mengherankan jika saya mendengarnya dari Derek terlebih dahulu.
Seperti banyak anak Kanada yang bermain bola pada tahun 1980an dan 1990an, Derek menyukai Tony Fernández. Seperti kebanyakan anak-anak itu, dia meniru lemparan Tony. Dia memakai sarung tangan hitam karena Tony memakainya.
Kenangan mulai membanjiri.
Derek tidak ingat permainan itu. Dia berusia sembilan tahun pada tanggal 23 April 1983, ketika Triple-A Syracuse Chiefs datang ke utara pada akhir pekan untuk menghindari hujan dan salju yang menghapus bagian awal jadwal mereka. Itu Biru Jay sedang di jalan. Datang dan gunakan Stadion Pameran, kata mereka. Kami memiliki drainase yang baik.
Mereka tidak membutuhkannya. Di bawah sinar matahari yang cerah pada hari Sabtu sore, saya berkendara ke Ex bersama Derek dan saudaranya, Jason. Harga tiketnya dua dolar, semuanya tiket masuk umum. Kami duduk di baris pertama di belakang home plate.
Fernández, usia 20, berada di shortstop Syracuse. George Bell berada di belakangnya di lapangan. Untuk Tidewater Tides yang berkunjung, Darryl Strawberry memasang urutan pukulan. Ketiganya akan berada di liga besar sebelum musim berakhir, Strawberry dalam beberapa minggu.
Bertahun-tahun kemudian, ketika Blue Jays mengadakan upacara pensiun untuk Fernández, saya teringat permainan itu dan menulis sedikit tentangnya dalam sebuah cerita untuk National Post.
Bahunya yang sangat miring menandakan tubuhnya sudah benar-benar tenang dan rileks, namun gerakannya adalah gerakan seorang pria dengan refleks listrik. Di dalam kotak pemukul, dia berbaring dengan lembut dalam keheningan saat pelemparnya berputar, lalu melepaskan pemukulnya seperti cambuk kereta, mengingatkan kita pada ular kobra yang melingkar dan tidak bisa fokus sebelum menyerang penyusup.
Kemudian, seperti sekarang, dia berjalan menuju plate, dan berlari mondar-mandir di lapangan, kepala tertunduk, seolah-olah dia tidak ingin ada orang yang memberikan perhatian khusus, seorang atlet yang hidup sepenuhnya dalam dirinya sendiri dan tidak tertarik pada pujian atau celaan kecuali yang tidak. dia mengatur dirinya sendiri.
Dia memegang pemukulnya seolah-olah itu adalah seruling kristal yang rapuh, begitu ringan di jari-jarinya sehingga sepertinya dia akan menjatuhkannya saat dia melambaikannya ke bahunya di depan piring.
Dan oh, lemparan itu. Lengkungan lengannya dan pergerakan bolanya lamban dan gila-gilaan, namun lemparannya selalu tepat sasaran dan sepertinya selalu mengalahkan pelari itu dengan selisih sepersekian detik. Entah permainannya rutin atau cemerlang, lemparannya sepertinya melampaui kontinum ruang-waktu kita.
No Blue Jay telah menginspirasi generasi anak-anak untuk melempar bola bisbol seperti ini. Sangat menyenangkan untuk mencobanya di rumah.
Derek melakukan ini, di usia remaja dan awal 20-an, di tim yang saya latih dan di tim liga rekreasi di mana dia, saudara laki-lakinya, dan saya menjadi rekan satu tim. Ketika saya memikirkan Tony, saya selalu memikirkan Derek, lengan sampingnya terangkat dan sarung tangan hitamnya.
Saya yakin banyak ayah memiliki kenangan seperti itu tentang Tony dan anak-anak mereka.
Fernández kini telah tiada, terserang penyakit yang perlahan-lahan mencekik ginjalnya selama tiga tahun hingga ia tidak dapat lagi melawan. Jika Tony tidak bisa bertarung lagi, Anda tahu itu buruk karena dia petarung yang tangguh.
Dan pria yang lembut, baik hati, dan penuh kasih sayang juga. Selain eksploitasi bisbolnya, itulah yang dibicarakan oleh orang-orang yang mengenalnya saat ini.
Beginilah cara saya mengingat Tony. Halus seperti sutra, anggun, memberi, ceria, fokus, dan selalu menjadi seseorang yang dapat Anda andalkan tidak hanya dalam bisbol, tetapi juga dalam kehidupan. Hanya orang yang tulus. Pergi terlalu cepat!! pic.twitter.com/eAMQyWmX8T
— Jesse Barfield (@JesseBarfield29) 16 Februari 2020
RIP ke mantanku @BlueJays rekan setimnya Tony Fernandez… pemain luar biasa (5 kali All Star – 4 Sarung Tangan Emas)… pria yang baik hati dan lembut. Bertutur kata lembut dan profesional sejati. Pikiran dan doa untuk keluarga dan teman-temannya. pic.twitter.com/YlbL7L0rsc
— Dan Plesac (@Plesac19) 16 Februari 2020
Saya meliputnya selama dua musim di akhir karirnya, tapi saya tidak berpura-pura mengenalnya. Setelah dia pensiun, saya mulai mendengar cerita tentang pekerjaannya dengan anak-anak kurang mampu di negara asalnya, Republik Dominika. Dia tidak pernah melupakan asal usulnya yang sederhana di DR, di mana sebagai seorang anak dia memupuk kecintaannya pada permainan dan etos kerja yang legendaris di daerah pedalaman San Pedro de Macoris yang berdebu dan berbintik-bintik. Beberapa dekade kemudian, dia membantu anak-anak di tanah airnya melalui Tony Fernández Foundation, yang berada di turnamen golf tahunan dia tampil di utara Toronto.
Beberapa bantuannya datang tanpa gembar-gembor. Terakhir kali saya berbicara dengannya adalah pada tahun 2018, ketika dia datang ke utara untuk menghadiri acara alumni sebelum pertandingan Jays. Kami berbicara tentang cerita yang sedang saya kerjakan tentang maraknya penggunaan steroid oleh pemain remaja di Republik Dominika. Dia sedih dan sedih. Besbol Liga Utama mulai mengambil langkah-langkah positif untuk membendung gelombang tersebut, namun itu masih belum cukup, katanya. Dia terlibat. Dia tidak mengatakan caranya.
Penulis Arturo Marcano men-tweet pada Minggu pagi tentang bantuan yang diberikan Fernández sebuah buku dia ikut menulis eksploitasi pemain muda di Amerika Latin. “Tanpa bantuan Tony,” tulis Marcano“tidak mungkin menyelesaikan pekerjaan itu.”
Fernández juga seorang yang sangat beriman. Meskipun dia tidak lagi melakukan dakwah, dia juga tidak malu melakukan hal itu, sering kali menambahkan referensi tentang berkat Tuhan ke dalam percakapan bisbolnya dengan wartawan. Setelah pensiun, ia menjadi pendeta yang ditahbiskan.
Namun bagi banyak penggemar, dia akan dikenang karena cara dia bermain yang gemilang dan para penggemar yang menginspirasinya. Sebelum ada media sosial, ia memiliki pengikut yang berbondong-bondong. Orang-orang dari segala usia menyukai permainan ini, atau lebih menyukainya, dengan menonton Tony bermain. Banyak dari mereka yang mencoba bermain seperti yang dia lakukan, mengemudikan dan memutar pemukul serta mencambuknya dengan pergelangan tangan. Mantra mereka: Apa yang akan dilakukan Tony?
Tidak ada satu pun kenangan, hanya menjadi seorang anak kecil yang belajar bermain game, selalu menjadi anak terkecil dan terkurus di tim. Saya melihat ke arah Tony Fernandez, karena di sinilah dia, lebih kurus dari tongkat pemukulnya, tampaknya menyelamatkan permainan. Jika dia bisa melakukannya, saya bisa melakukannya.
— Jordan MacKinnon (@jordanmackinnon) 16 Februari 2020
RIP Tony Fernandez menutupi bagian tengah lapangan seperti gunting air yang mengejar serangga di atas kolam. Penuh lintasan namun anggun, infielder itu mengacak bola tanah, yang kemudian akan dilempar secara akurat dengan jentikan pergelangan tangan. https://t.co/gNwzVKCYun
– Ya! Afrika (@africa_yeah) 16 Februari 2020
Dalam hal ini, belum ada orang seperti dia dalam sejarah Blue Jays.
Seperti banyak penggemar lainnya, hari ini saya banyak memikirkan tentang karier Tony Fernández yang berliku, terutama empat tur tugasnya di Toronto.
Kita ingat hari di tahun 1985 ketika Tony menjadi orang pertama yang memeluk George Bell setelah tangkapan yang mengesankan di lapangan kiri yang merebut kejuaraan divisi; perdagangan menakjubkan yang mengirimnya pergi bersama Fred McGriff; kejutannya kembali bergabung dengan Joe Carter dan Roberto Alomar, yang menjadi bintang di Toronto setelah perdagangan itu, dalam perjalanan ke kejuaraan Seri Dunia kedua Blue Jays; dan penampilannya yang luar biasa di Seri Dunia itu.
Kita ingat penyelaman berhenti di belakang base kedua dan kaki panjang yang berjalan ke triple lainnya dan meluncur dengan kepala terlebih dahulu dan permainan gila di hole 5-6 yang membuat semua orang terkesiap.
Setiap kali saya membuang sesuatu ke dalam keranjang, mulai dari kaus kaki ke dalam laci atau kertas kusut ke tempat sampah, saya melakukan Fernandez Flip. RIP Tony.
— Lance Hornby (@sunhornby) 16 Februari 2020
Dan ya, sayangnya, semua cederanya, terutama bola kacang yang mematahkan wajah dan wajahnya Geser Bill Madlock yang sikunya patah. Meski begitu, Fernández mencatatkan rata-rata 141 pertandingan selama periode 1985-99 ketika ia menjadi pemain reguler.
Ketika saya mulai meliput Blue Jays pada tahun 1999, Fernández berusia 37 tahun dan tidak memiliki elan dari tahun-tahun puncaknya. Pukulannya hilang, jadi dia pindah ke base ketiga. Meski begitu, dia tampil di 142 pertandingan tahun itu. 125 OPS+ miliknya adalah yang tertinggi dalam karirnya.
The Jays melepaskannya untuk terakhir kalinya setelah musim 1999, lalu membawanya kembali untuk terakhir kalinya pada Juni 2001. Pengurus Buck Martinez menggunakannya terutama sebagai pemukul. Dalam peran itu, dia mencetak 18-dari-53 (0,340) dengan persentase on-base 0,400.
Pelatihnya yang hebat tahun itu: Cito Gaston, manajer yang paling dikenalnya dan dianggap sebagai teman.
Fernández telah mengumumkan pengunduran dirinya. Tur perpisahannya akan dilakukan di hadapan para penggemar yang paling mencintainya. Setiap kali namanya disebutkan, mereka berdiri dan bersorak.
Pukulan terakhirnya di SkyDome terjadi pada tanggal 23 September. Pada jadwal aslinya, itu adalah hari terakhir musim ini, jadi Blue Jays memilih tanggal tersebut untuk menghormatinya dengan perayaan perpisahan. Namun setelah tragedi 11 September, baseball terhenti dan kemudian memperpanjang musim hingga 7 Oktober. Hari Tony Fernández berlanjut sesuai jadwal.
Pada hari Minggu itu, Jays menjadikannya pemain aktif pertama yang diangkat ke Level of Excellence. Dengan keluarganya, Gaston dan pejabat lainnya di belakangnya, Tony berterima kasih kepada Tuhan dan Blue Jays serta para penggemar. Dia berbicara tentang pentingnya mencintai semua anak dan menjaga mereka tetap aman. Nasihatnya kepada para pemain Blue Jays saat ini: “Berperilaku bermartabat, baik di dalam maupun di luar lapangan.”
Seperti yang dia lakukan.
Di penghujung pertandingan berikutnya, Martinez mengirimnya untuk melakukan pukulan pinch. Para penggemar bersorak begitu keras sehingga dia harus keluar dari kotak dan melambaikan helmnya sebagai ucapan terima kasih. Dengan skor 1-1, ia mencungkil bola dari rumput musim semi. Dia lepas landas, kaki panjang berputar, tubuh condong ke depan, kepala menunduk, gambaran yang familiar bagi 31.351 penggemar yang menonton. Shortstop Tampa Bay Chris Gomez menyerang dan melompat, ke Tony Fernández, namun bola memantul dari jarinya. Pukulan dasar.
Beberapa minggu sebelumnya, dia mengalami pukulan telak grand slam. Seperti yang sering dilakukannya, setelah itu dia membuat kami menunggu dengan tidak sabar di lokernya. Sesampainya disana, dia dikejutkan dengan perhatian tersebut.
“Saya tidak suka sorotan,” katanya.
“Yah, jangan melakukan home run,” balas seorang reporter yang keras kepala.
Fernández mengabaikan duri tersebut dan dengan sabar menjawab pertanyaan selama 10 menit. Seseorang bertanya tentang keputusannya untuk pensiun. Itu sulit, katanya.
“Saya bersyukur bisa mengakui bahwa momennya telah tiba,” ujarnya.
Momen ini datang terlalu cepat. Tony Fernandez baru berusia 57 tahun.
Namun bagi para penggemar Blue Jays, warisan yang ditinggalkannya sungguh luar biasa. Dia adalah bintang lokal pertama di tim dan paling bergaya. Kita akan melihat melampaui rangkaian rekor franchise-nya hingga pemain gagah dan anggun yang memberi kita momen-momen cemerlang yang tak terhitung jumlahnya yang kita pikirkan lama setelah kita melupakan skor dan statistik.
Ada hal lain yang akan saya ingat: Ketika ulang tahun Derek semakin dekat beberapa tahun yang lalu, istri saya bertanya apakah saya dapat menyelesaikan foto Tony Fernández yang ditandatangani sebagai hadiah. Saya menulis kepadanya melalui yayasannya, menyampaikan permintaan saya dan mengatakan kepadanya bahwa dia telah menginspirasi Derek untuk bermain shortstop. Ia meminta banyak hal, tapi mungkin dia bisa mengatakan sesuatu tentang hal itu di tulisannya.
Beberapa minggu kemudian foto itu muncul kembali. Pesan itu berbunyi:
Kepada Derek. Dari satu shortstop ke shortstop lainnya. Dengan menyebarkannya. Tony Fernandez.
(Foto teratas Fernández tahun 1989: Otto Greule / Allsport)