ATLANTA – Lou Williams mengenakan T-shirt putih, topi bulu warna-warni di kepalanya, rantai di lehernya, dan membawa sebotol Caymus 2019 ke konferensi pers pasca pertandingan, seolah-olah dia adalah mendiang Shock G yang tiba di sana diatur untuk video Digital Underground. Dia menggantungkan topinya pada anggur yang dia letakkan di lantai, untuk duduk dan menjawab pertanyaan.
Penampilan itu semua adalah bagian dari barang curian yang dikenal Williams, itulah sebabnya para pemain di seluruh liga memanggilnya “OG.”
“Aku bahkan tidak akan berpura-pura tahu apa yang terjadi dengan ini,” katanya ketika aku bertanya kepadanya tentang anggur itu, sambil mengedipkan mata dan mengangguk pada kenyataan bahwa, jika kamu tidak tahu labelnya. botolnya, apakah Anda akan membuka tutupnya dan meminumnya dengan niat tertentu.
Williams baru saja mengesampingkan hampir semua yang terjadi padanya Selasa malam di Game 4 final Wilayah Timur — final konferensi pertama yang dia mainkan selama 16 tahun karirnya. Bahwa dia diberitahu satu jam sebelum pertandingan bahwa dia akan menggantikan pemain terbaik Falcons, Trae Young. Bahwa dia berkembang pesat dalam perannya, mencetak 21 poin terbaik dalam permainan. Bahwa Falcons memenangkan pertandingan dengan meyakinkan tanpa Young, mengalahkan Milwaukee Bucks 110-88 untuk menyamakan kedudukan, 2-2.
“Maksud saya, kami juga profesional,” kata Williams. “Kami juga tahu cara bermain basket. Saya pikir itulah perbedaan antara orang-orang di ruang ganti dan orang lain. Saat Trae tumbang, kami masih merasa bahwa kami juga memiliki kepercayaan pada kemampuan kami sebagai pemain.”
Tetapi hal yang tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan oleh Williams atau menjalani hari-harinya tanpa memikirkannya adalah besarnya posisinya sekarang. Melalui serangkaian keadaan yang memusingkan di luar kendalinya kecuali cara dia bermain saat berada di lapangan, Williams, 34, penduduk asli wilayah Atlanta, dapat memimpin kampung halamannya, Falcons, ke penampilan final pertama mereka.
Bagaimana dia bisa sampai di sini? Clippers memperdagangkannya dan dua pilihan putaran kedua pada 25 Maret untuk Rajon Rondo. Falcons sudah dalam perjalanan untuk menjadi tim terbaik di Timur sejak 1 Maret, memenangkan dua seri playoff di mana mereka tidak diunggulkan. Williams bermain lebih dari 15 menit hanya dua kali dalam 15 pertandingan playoff pertama Falcons. Dan kemudian Young memar kakinya di Game 3, dan tidak bisa bermain hari Selasa. Dan kemudian lutut kiri Giannis Antetokounmpo menegang seperti papan – hiperekstensi – setelah mendarat dengan canggung di kuarter ketiga Game 4.
Sekarang kami tidak tahu apakah Giannis atau Young dapat bermain di Game 5 pada hari Kamis, atau sekali lagi di seri ini, sebuah skenario yang kemungkinan besar menguntungkan Falcons. Dan Williams akan mengemudikan bus Atlanta, menyerahkan kunci pelanggaran oleh pelatih sementara Nate McMillan.
Williams menyebut semuanya “agak nyata”, mengatakan “teleponnya menjadi gila dan semua orang ingin berbicara, mengatakan sesuatu, dan saya akan menanggapi orang yang tepat dan kemudian saya akan bersiap untuk pertandingan berikutnya.” Dia menjalani kisah Atlanta yang sangat berbeda sekarang, yang tidak dapat dia bayangkan hampir setahun yang lalu, ketika dia difoto sedang makan sayap ayam di klub strip Magic City setelah menghadiri pemakaman seorang teman dekat, sementara tim lamanya berada di bekerja di gelembung Disney.
Ketika foto itu bocor di Instagram rapper Jack Harlow tentang dia dan Williams di Magic City, yang berarti Williams harus menghabiskan waktu lebih lama di karantina setelah kembali ke Clippers dan melewatkan pertandingan, dia menjadi bahan tertawaan di tengah hiruk pikuk analis Twitter NBA. Itu tidak lucu bagi Williams, yang tidak hanya berduka atas kehilangan orang yang dicintainya tetapi juga bersikeras bahwa dia berada di klub untuk sayap, yang semuanya datang pada saat tekanan yang sangat besar bagi hampir semua pemain liga yang berpartisipasi. dalam gelembung.
Williams juga tidak menghargainya, beberapa bulan kemudian, ketika Clippers menukarnya ke Falcons. Dia sangat kesal sampai hampir pensiun. “Dia terjatuh,” kata pelatih lamanya, Tyronn Lue, yang masih rutin mengirim pesan kepada Williams.
“Jujur saja – saya tidak yakin,” kata Williams. “Itu bukan tim yang benar-benar saya perhatikan. Di Wilayah Barat, ketika saya bermain dengan Clippers, kami sedang mencari gelar juara, jadi fokus saya hanya pada hal itu. … Apakah saya melihat ke depan dan mengatakan bahwa kami bisa menjadi penantang kejuaraan pada hari pertama? Mungkin tidak. Tapi kami tinggal dua kemenangan lagi seperti yang lain, dan kami merasa senang dengan hal itu.”
Lue telah bermain hampir 22 menit dari bangku cadangan Clippers melawan Williams musim ini, penurunan yang signifikan baginya sejak musim 2010-11. Rata-rata menit bermainnya hampir tidak turun ketika dia tiba di Atlanta, meskipun McMillan langsung memberitahunya bahwa salah satu peran utamanya di Atlanta adalah membimbing Young.
“Dia memahami peran itu,” kata McMillan. “Dia menerima peran itu. Dia tahu bahwa Trae adalah masa depan organisasi ini. Dia datang untuk mendukungnya. Dan dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam membimbing Trae, berbicara tentang berbagai situasi, cara menjalankan permainan, berbagai hal yang dapat dia lakukan. Menitnya benar-benar terpotong saat datang ke sini. Dia adalah pemain yang berdurasi 20 menit lebih, dan dia hanya tertinggal sekitar 15 – 10 hingga 15 menit dari Trae.”
Pembicaraan “cut” yang dibicarakan McMillan tidak terjadi sampai babak playoff, tapi itu nyata. Williams rata-rata hanya mencetak 10,7 menit per game di babak pertama melawan Knicks, dan 14 menit dalam tujuh pertandingan melawan Sixers. Kita berbicara tentang seorang pemain yang, sebelum musim ini, memiliki rata-rata kurang dari 20 menit di seri playoff mana pun hanya sekali selama kariernya, yang mencakup total 12 seri (77 pertandingan). Dia menikmati beberapa kilasan awal postseason ini, mencetak 13 poin dalam 13 menit di Game 1 melawan Knicks (poin terbanyak kedua yang dicetak dalam 13 menit atau kurang oleh Falcon dalam pertandingan playoff sejak 1985), dan mencatatkan 15 poin. di Game 5 melawan Sixers. Pada malam itu, Falcons mengungguli lawannya dengan selisih 31 poin saat Williams berada di lapangan — untuk plus-minus terbaik yang dimiliki Falcon mana pun dalam kontes pascamusim sejak 1997. Pertandingan itu adalah satu-satunya (hingga Selasa) yang ia mainkan lebih dari itu. 20 menit.
Williams tidak mencetak lebih dari enam poin dalam lima pertandingan sebelumnya. Dan kemudian, ketika latihan Young sebelum Game 4 tidak berjalan dengan baik, dan dia terlalu kesakitan untuk bermain, McMillan mengajak Williams ke meja pelatih dan memberitahunya bahwa dia akan memulai.
“Aku punya waktu satu jam,” katanya. “Nate berjalan, berkata ‘Trae akan keluar jadi aku akan memulaimu,’ kataku baik-baik saja dan dia pergi. Itulah percakapannya. Ini tidak seperti hal Ingat Titans yang terjadi di ruang ganti. Saya berjanji itu tidak akan terjadi. Itu saja.”
Williams melakukan tembakan pertamanya melawan Bucks pada hari Selasa. Dan berikutnya. Dan yang setelah itu. Dan lagi. Lain, dan lain. Setelah melakukan enam pukulan berturut-turut, dengan waktu tersisa 2:46 pada kuarter ketiga, ia akhirnya gagal melakukan tembakan sejauh 14 kaki. Saat itu, Giannis sudah tertatih-tatih di luar lapangan dan Bucks benar-benar hancur. Hawks unggul 21 poin ketika pebalap Williams keluar dari ring. Ketika semuanya berakhir, Williams memasukkan 7 dari 9 tembakannya, dengan dua 3 detik, delapan assist, dan lima rebound dalam waktu 35 menit. Dia hanya bermain sebanyak dua kali musim ini, dan tidak sejak Lue mencadangkannya selama 35:23 pada 17 Februari melawan Jazz.
“Anda hanya tahu menit Anda akan bertambah,” kata Williams. “Dalam situasi seperti itu, dari sudut pandang penggemar, saya yakin semua orang akan berpikir, oh, sial, Trae tersingkir, jadi itu menempatkan saya pada posisi di mana saya harus bermain bagus sehingga semua orang tidak bisa mencemooh saya. Anda tahu maksud saya? Senang rasanya bisa menang, kembali ke Milwaukee 2-2 dengan peluang realistis untuk mendapatkan kesempatan bermain demi kejuaraan, jadi rasanya menyenangkan.”
Williams bukan satu-satunya alasan Falcons memenangkan Game 4. Bogdan Bogdanovic telah muncul kembali sebagai salah satu faktornya, dan Cam Reddish telah membuktikan dirinya sebagai andalan dalam seri ini ke depannya. Bucks bermain sangat buruk sebelum Giannis terluka – mereka kalah 10 pada saat cedera – dan Falcons banyak berhubungan dengan itu. Tetapi dengan Williams memulai, dan itu belum tentu merupakan dakwaan terhadap Young (yang mencetak 48 gol dalam kemenangan Game 1 Falcons), pelanggaran Falcons memindahkan bola dengan kecepatan yang sebelumnya tidak pernah terdengar dalam seri ini belum terlihat. Mereka selesai dengan 26 assist pada 43 make.
Ke depan, pasti ada kemungkinan Young kembali ke tim, yang berarti Williams akan kembali ke bangku cadangan. Dan tentu saja, pencitraan pada hari Rabu dapat menunjukkan bahwa cedera Giannis hanyalah diagnosis awal dari hiperekstensi, dan tidak lebih, dan dia tidak melewatkan waktu lagi, yang tentunya akan berdampak besar pada apa yang terjadi selanjutnya. Semua itu untuk mengatakan, Williams bisa berubah menjadi labu pada Game 5, dan Game 4 adalah semua yang dia dapat untuk mengingatkan semua orang tentang dia sebagai pemain.
“Lucu sekali, kawan – Lou selalu sama,” kata Kevin Huerter. “Tidak masalah jika dia mencetak 21 gol dalam semalam atau jika menit bermainnya lebih sedikit di pertandingan lain dan dia tidak mendapatkan banyak peluang. Dia tipe Lou yang tenang dan mantap. Dia semacam legenda, hanya caranya saja. Itu semacam – itu lucu. Dia adalah seseorang yang harus ada di sekitar Anda, seperti jenis perasaan OG, dia masuk dengan topi dan rantainya dan datang dengan — pertandingan terakhir, saya tidak tahu berapa menit yang dia miliki, dia masuk, turun 21 seperti dia bermain 40 menit sepanjang babak playoff.”
Itu dia, referensi “OG”. Lou adalah pria yang terkenal berkencan dengan dua gadis sekaligus dan secara terbuka membicarakannya. Dia adalah pemenang Pemain Terbaik Keenam sebanyak tiga kali, penembak jitu dari bangku cadangan yang telah bermain untuk begitu banyak tim, dia adalah sudah bermain untuk kampung halamannya Hawks sekali dalam karirnya.
Dan sekarang dia bisa menjadi orang yang membawa mereka ke final. Magic City berjarak satu mil dari Hawks’ State Farm Arena, tapi rasanya Williams telah berkembang jauh lebih jauh dalam setahun terakhir, bukan?
Konten terkait
Hawks membutuhkan ‘orang lain’ untuk menjadi bintang. Mereka sekarang tinggal 2 kemenangan lagi dari Final NBA
John Collins adalah ‘hati dan jiwa’ Hawks dan menyalurkan emosinya dengan sangat berbeda dari sebelumnya
(Foto teratas: Brett Davis-USA TODAY Sports)