Gagasan untuk pergi Negara Bagian Arizona pukulan pertama Joey Yellen tidak lama setelah kekalahan di bulan November USC.
Kecuali satu permainan yang dibatalkan karena penalti, quarterback baru belum bermain. Tapi dengan hidangan pembuka Jayden Daniels terluka, Yellen mendapat telepon – dan dia tampil luar biasa.
Dengan hanya satu minggu untuk persiapanYellen menyelesaikan 28 dari 44 untuk 292 yard dan empat gol dengan dua intersepsi. Bukannya Yellen, calon siswa SMA bintang empat, kurang percaya diri, tapi saat itulah dia menyadari dengan pasti, “Ya, saya bisa melakukannya.”
“Saya mulai memikirkan (transfer) sebagai sebuah kemungkinan,” kata Yellen dalam wawancara telepon, Senin. “Tetapi saya dengan tegas mengatakan bahwa itu bukanlah prioritas saya. Saya ingin memastikan saya menyelesaikan musim ini dan benar-benar memikirkannya lebih lanjut setelah pertandingan Arizona (30 November). Segera setelah kami menyelesaikannya, saya mulai membicarakannya lebih detail dengan keluarga dan teman dekat saya.”
Pekan lalu, Yellen memberi tahu ajudannya Mike Bercovici dan Trey Anderson bahwa dia bermaksud memasuki portal transfer. Dia memberi tahu Herm Edwards, yang keluar merekrut sepanjang minggu lalu, dalam pertemuan di kantor pelatih kepala pada hari Minggu.
Yellen: “Dia sangat keren tentang hal itu. Dia mengerti. Saya pikir kami sebagian besar sepakat tentang posisi kami berdua dan kami berada pada pemikiran yang sama.”
Edwards: “Saya sudah lama melakukan hal ini, jadi Anda sangat menyadarinya. Makanya kami mendatangkan tiga quarterback (di angkatan 2019) karena kami merasa jika starternya menjadi mahasiswa baru, akan sulit bagi orang untuk duduk dan menonton orang lain bermain. Itu bagian dari itu.”
Edwards telah menjelaskan selama berminggu-minggu bahwa Daniels adalah program ASU saat ini dan masa depan. Mahasiswa baru telah mendapatkan status seperti itu. Di musim pertamanya, Daniels menyelesaikan 62,3 persen operannya untuk jarak 2,748 yard dan 17 touchdown hanya dengan dua intersepsi. Meskipun dia memenuhi syarat untuk mengenakan seragam merah musim ini, Yellen menyadari dia tidak akan banyak bermain dalam waktu dekat.
“Anda mendapat ide ketika dia memenangkan pertarungan pertama,” kata Yellen tentang kontes yang berakhir pada bulan Agustus. “Mereka memutuskan apa yang terbaik untuk pelanggaran itu, dan saya jelas menghormatinya. Jayden keluar dan menjalani tahun yang sangat baik. Saya ikut berbahagia untuknya. Anda mendapatkan gagasan itu (bahwa Daniels adalah masa depan) sepanjang seluruh proses.”
Di antara quarterback gaya pro terbaik negara yang berasal dari Mission Viejo, California, Yellen menolak Georgia untuk menghadiri ASU. Melihat ke belakang, dia berkata dia tidak menyesal. Dia menyukai universitas. Dia mengikrarkan persaudaraan Lambda Chi dan memulai dengan baik dalam kursus komunikasi bisnisnya. Namun yang lebih penting, kata Yellen, adalah orang-orang yang ditemuinya, teman-teman yang membantunya melewati masa sulit.
Pada bulan Agustus, saat ASU memulai latihan pramusim, kakak laki-laki Yellen meninggal. Segera setelah Chad Johnson, pelatih sekolah menengah Yellen, mendengar berita tersebut, dia mengirim SMS kepada koordinator ofensif Rob Likens dan memintanya untuk meneleponnya sesegera mungkin. Likens menelepon tak lama kemudian dan Johnson mengetahui bahwa bus tersebut ada di dalam mobil bersama keluarganya. Namun Likens dengan cepat berbalik sehingga dia bisa bersama Yellen selama masa sulit itu.
“Saya tentu saja tidak menyesali, terutama dengan semua orang yang saya temui di sini dan semua pengalaman yang harus saya bagikan dan semua kenangan yang harus saya bentuk bersama mereka,” kata Yellen. “Itu adalah periode yang sangat sulit dalam hidup saya dengan segala hal yang terjadi selain sepak bola. Saya memiliki banyak orang hebat yang membantu saya melalui hal ini. Saya benar-benar diberkati memiliki orang-orang itu dalam hidup saya.”
Keputusan Yellen membuat ASU kekurangan. Selain Daniels, Ethan Long adalah satu-satunya quarterback beasiswa dalam program tersebut, dan dia menghabiskan sebagian besar musim pertamanya di tim khusus. Dengan periode penandatanganan awal yang dimulai Rabu, Sun Devils juga tidak memiliki komitmen quarterback di kelas 2020 mereka.
Namun Edwards tidak khawatir.
“Anda tidak bisa menyebutkan nama orang – dan saya tidak akan melakukannya – tapi kami akan baik-baik saja,” katanya. “Kami sudah menyiapkan beberapa orang. Kami akan memiliki cukup pemain cadangan saat musim semi (latihan) dimulai.”
Yellen tidak yakin tentang perhentian berikutnya. Dia berencana untuk kembali ke California dan berlatih, mempersiapkan acara berikutnya. Pada Senin sore, sekolah sudah menghubunginya. Dia berharap bisa mendaftar di suatu tempat pada awal Januari.
“Kita lihat saja nanti bagaimana kelanjutannya,” kata Yellen. “Saya sangat bersemangat untuk memulai awal yang baru di suatu tempat. Saya tak sabar untuk bertemu dengan beberapa pelatih yang ingin menjangkau dan menjajaki peluang lain yang mungkin ada di luar sana.”
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)