Ini adalah statistik yang tidak diharapkan oleh siapa pun di Chelsea pada awal musim.
Malang Sarr (900) tampak kompeten dan sama sekali tidak keluar dari tempatnya tetapi menyalip Ben Chilwell (840) untuk menit bermain pada 2021-22 saat kemenangan nyaman 2-0 atas Tottenham akhir pekan lalu.
Chelsea tidak merencanakan perkembangan ini. Sarr juga tidak. Sumber yang dekat dengan sang bek mengatakan bahwa ia menjalani musim ini dengan kesadaran bahwa waktu bermainnya terbatas. Bahkan, salah satu orang kepercayaannya menyebut peluangnya saat itu “nihil”.
Manajer Thomas Tuchel telah menghilangkan ketakutan tersebut dalam beberapa bulan pertama musim ini dengan menurunkannya di dua putaran Piala Carabao dan pertandingan Liga Premier di Brentford, di mana Chilwell mencetak gol kemenangan.
Chilwell dijadwalkan untuk memainkan peran yang jauh lebih besar di musim ini di Chelsea dibandingkan pemain Prancis itu, namun cedera ligamen lutut yang dideritanya saat melawan Juventus pada bulan November membuat pemain Inggris itu absen selama sisa musim ini.
Kemalangan orang lain adalah peluang bagi orang lain, dan tampaknya itulah yang terjadi pada Sarr. Kini ia telah mencatatkan jumlah penampilannya menjadi dua digit (10), yang sebagian besar datang sebagai bek tengah sisi kiri dalam formasi pilihan Tuchel 3-4-2-1. Namun, Sarr telah bermain di posisi bek kiri Chilwell dalam tiga pertandingan penting melawan Spurs bulan ini, meskipun dengan empat bek.
Chelsea telah mencatatkan hat-trick kemenangan melawan lawan mereka tanpa kebobolan satu gol pun dan Sarr terlihat solid sepanjang pertandingan. Dia juga tampil baik dalam bertahan sebagai bek tengah dalam pertandingan tersulit bagi pemain mana pun – saat bertandang ke markas Manchester City pada pertengahan Januari – meski timnya kalah 1-0.
Sebelum bursa transfer Januari dibuka, banyak perbincangan dan spekulasi mengenai pemain berusia 23 tahun itu yang akan dipinjamkan pada paruh kedua musim ini. Bahkan ada kabar di Italia bahwa ia akan melakukan perjalanan ke negara tersebut pada bulan November untuk membahas tawaran dari Inter Milan, meski hal tersebut dibantah oleh orang-orang terdekat sang pemain.
Atletik Sejumlah klub Liga Premier diketahui telah menyatakan minatnya untuk meminjam sejak saat itu. Namun setelah bermain lima kali bulan ini, Chelsea menolak indikasi tersebut dan diketahui bahwa Sarr akan tetap bertahan di Stamford Bridge.
Berita ini bertepatan dengan skenario yang mungkin terjadi saat ini bahwa Chelsea tidak akan merekrut pemain apa pun sebelum batas waktu yang ditentukan pada hari Senin. Satu-satunya fokus mereka adalah mendapatkan pengganti Chilwell dan mereka mencoba mengakhiri masa pinjaman satu musim Emerson Palmieri di Lyon lebih awal, tetapi tidak berhasil.
Marcos Alonso secara teratur dipilih saat Chilwell absen dan Reece James, yang Atletik yang diumumkan kemarin akan masuk skuad Piala Dunia Antarklub Chelsea menyusul cedera hamstring, juga sedang dipertimbangkan untuk posisi tersebut, mulai dari sana melawan Brighton pada bulan Desember.
Namun bukan suatu kebetulan jika Chelsea sepertinya tidak akan menambah skuadnya sekarang karena Sarr telah muncul sebagai opsi lain yang masuk akal untuk menggantikan Chilwell.
Kemajuannya diyakini akan sangat diapresiasi oleh dewan, klub, dan Tuchel. Bagi mereka, Sarr mulai membuktikan dirinya bisa diandalkan meski masih banyak ruang untuk perbaikan. Dia sangat rentan ketika mempertahankan umpan silang atau bola tinggi, sesuatu yang bahkan dimanfaatkan oleh pemain non-liga Chesterfield untuk mencetak gol dalam kekalahan 5-1 mereka di Piala FA di Stamford Bridge.
Namun fakta bahwa Sarr fleksibel dan dapat digunakan sebagai bek tengah atau kiri membuat Chelsea melihatnya sebagai anggota yang berguna dalam skuad mereka. Seperti yang dikatakan sebuah sumber: “Dia adalah bagian dari tim dan senang memiliki banyak peluang. Yang paling penting adalah dia bermain dan berkembang. Dia tidak menunjukkan masalah dalam beradaptasi dengan kebutuhan manajer.”
Hal lain yang tidak luput dari perhatian klub atau fans adalah dia tidak takut untuk membela dirinya sendiri dalam perselisihan apa pun dengan lawan. Menjadi salah satu pemain Chelsea yang kurang berpengalaman bisa membuatnya menjadi sasaran empuk, namun Sarr tidak menghindar dari sifat fisik dari olahraga tersebut. Laporan dari Steven Bergwijn dari Tottenham Minggu lalu menunjukkan hal ini.
Tanpa terlalu terbawa suasana, Tuchel pun memberikan kesan mengapresiasi apa yang ditawarkan mantan pemain Prancis U-21 itu usai kemenangan Chelsea di leg kedua semifinal Piala Carabao melawan Spurs.
Saat ini dia layak bermain, kata Tuchel. “Dia bermain bagus saat dibutuhkan. Dia sangat sadar akan perannya. Dari sana dia mengambil apa yang dia bisa dapatkan. Dia harus bekerja keras dan tetap rendah hati. Dia baik-baik saja. Dia solid, dia konsisten, dan itulah yang kami butuhkan.”
Sarr dianggap sebagai bek tengah ketika Chelsea mengontraknya sebagai agen bebas pada tahun 2020 setelah kontraknya di Nice berakhir, tetapi meskipun ia telah berkembang melalui tim muda di klub Prancis, ia juga telah berkembang sebagai bek kiri. dari 15, jadi tidak mengherankan jika dia terlihat begitu nyaman di sana.
Saat tumbuh besar di Prancis, ia mempelajari kualitas pertahanan mantan kapten Chelsea Marcel Desailly. Sekarang dia bergantung pada veteran Thiago Silva untuk meminta nasihat. Fakta bahwa pemain Brasil ini dapat berbicara bahasa Prancis setelah menghabiskan delapan tahun di Paris Saint-Germain antara tahun 2012 dan 2020 berarti pasangan tersebut dapat dengan mudah berkomunikasi selama pertandingan dan selama latihan.
Sarr adalah anggota kamp yang populer. Kiper Edouard Mendy adalah salah satu kiper yang dekat dengannya, namun tidak ada kelompok tertentu yang bergaul dengannya. Pengetahuannya tentang bahasa Inggris membantunya dengan sangat cepat.
Tidak butuh waktu lama untuk menjalin ikatan dengan semua orang, dan ini sungguh luar biasa. Kita harus ingat bahwa dalam waktu enam minggu setelah menandatangani kontrak berdurasi lima tahun di Stamford Bridge pada Agustus 2020, Sarr dipinjamkan ke Porto. Dia tidak memiliki banyak kesempatan untuk mengenal rekan satu tim barunya musim lalu.
Peminjaman di Porto juga membawa hasil beragam. Ia hanya bermain sebanyak 19 kali untuk tim utama, namun hampir sepertiganya terjadi di Liga Champions (enam penampilan). Itu termasuk bermain 90 menit saat bermain imbang 0-0 di kandang Manchester City dan masuk dari bangku cadangan untuk membantu klub Portugal itu menyingkirkan Juventus dari babak 16 besar.
Di masa-masa yang lebih sulit, dia bersandar pada dukungan kakak laki-lakinya, yang tinggal bersamanya. Paulo Ferreira, mantan bek kanan dan kini menjadi pelatih teknis pemain pinjaman, juga memberikan bantuan yang besar.
Sarr berkata musim panas lalu: “Dia (Ferreira) sangat baik kepada saya. Dia berbicara kepada saya hampir setiap hari; cobalah untuk mendapatkan berita, minta tanggapan, lihat apakah semuanya berjalan dengan baik.
“Saya merasa sangat baik di Porto dan alasan utamanya adalah dia. Dia merawatku. Dia juga memberiku beberapa trik dengan bahasanya.”
Sarr tidak diberi kesempatan awal untuk membuktikan poinnya kepada Tuchel dan para pemain Chelsea ketika kedua belah pihak bertemu di perempat final Liga Champions. Meskipun memenuhi syarat untuk bermain melawan klub induknya, dia adalah pemain pengganti yang tidak dimainkan dan harus menyaksikan Porto kalah 2-1 bersama-sama.
Dengan Alonso yang kesulitan mendapatkan performa terbaiknya, Sarr mungkin memiliki opsi bermain untuk Chelsea di babak sistem gugur tahun ini. Mereka akan menghadapi Lille di babak 16 besar, pertandingan leg pertama akan digelar di kandang sendiri pada 22 Februari.
Awal bulan ini, Sarr berkata: “Saya berusaha menjadi yang terbaik untuk membantu tim merasa nyaman. Jika saya harus bermain di samping, saya akan melakukannya. Jika saya harus bermain dengan formasi tiga bek, saya akan melakukannya. Apa pun yang terjadi, saya siap membantu tim mencapai tujuan kami, tampil bagus di lapangan, dan tampil baik.”
Keputusan lain mengenai masa depannya, apakah Sarr bertahan atau dipinjamkan, akan dibuat pada musim panas, tetapi untuk saat ini tekadnya untuk sukses di Chelsea akan terbayar.
(Foto teratas: Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)