Ketika Eagles memilih untuk melepaskan Malcolm Jenkins dalam langkah penghematan biaya pada hari Selasa, saya langsung berpikir Saints akan menjadi tempat pendaratan bagi keselamatan veteran.
Itu terlalu masuk akal.
Jika Anda penggemar Saints, ada banyak hal yang disukai dari Jenkins. Veteran 11 tahun ini akan membawa pengalaman, kepemimpinan, dan keserbagunaan yang sangat dibutuhkan bagi tim muda sekolah menengah. Dia akrab dengan sistem The Saints, setelah bermain di dalamnya selama tiga musim pertamanya di bawah koordinator pertahanan Gregg Williams. Koordinator pertahanan Saints Dennis Allen adalah pelatih sekunder Jenkins untuk dua musim pertamanya di New Orleans dan berperan penting dalam kesuksesannya di tahun 2010, ketika Jenkins bermain di level Pro Bowl.
Jenkins cukup terampil dan serba bisa untuk memainkan berbagai posisi dalam skema 4-3 Saints dan memberi Allen bidak catur lain untuk digunakan dalam pertarungan melawan lawan yang ketat dan running back. Saat dia memulai karirnya sebagai cornerback, dia sebagian besar bekerja sebagai pengaman gratis selama tahun-tahun pertamanya. Baru-baru ini, dia telah digunakan dalam peran yang mirip dengan yang dimainkan Vonn Bell untuk Saints, sebagai kotak pengaman dalam dukungan lari dan perlindungan terhadap ujung dan punggung yang sempit dan sebagai blitzer sesekali. Pro Football Focus memberi Jenkins nilai keseluruhan 70-plus di setiap enam musimnya di Philadelphia. Nilainya 70,5 lebih tinggi dari Bell 66,6 musim lalu. Jenkins juga sangat tahan lama. Dia tidak pernah melewatkan satu pun start selama enam tahun masa jabatannya di Eagles.
Namun, nilai Jenkins melampaui bidang permainan. Dia dihormati oleh rekan satu timnya karena keterampilan kepemimpinannya dan akan menjadi teladan yang baik bagi para bek muda The Saints. Dia adalah “kesesuaian budaya” yang sempurna untuk tim yang menekankan kesibukan persiapan pertandingan dan studi film dari Senin hingga Minggu. Rekan satu timnya di Philadelphia memuji etos kerja dan kepemimpinannya.
Jenkins adalah tipe pemimpin veteran yang berkarakter tinggi dengan silsilah pemenang yang ingin direkrut oleh para Orang Suci di akhir karier mereka dengan harga di bawah harga pasar. Bayangkan Jenkins sebagai versi defensif dari Ben Watson. Di usianya yang ke-32, ia tidak secepat atau atletis seperti saat ia berusia awal 20-an, namun ia masih mampu berkontribusi, terutama dalam peran khusus.
Saya tahu beberapa penggemar Saints masih dihantui oleh rasa terbakar yang dialami Jenkins saat Saints kalah 36-32 dari San Francisco 49ers dan sebaliknya. ya kinerjanya dalam tiga musim terakhirnya di New Orleans, tapi ini menyesatkan dan tidak adil. Jenkins tentu saja tidak memainkan sepakbola terbaiknya selama tahun-tahun itu, tapi tidak semua masalah itu terjadi sendirian. Pada saat itu, para Orang Suci sedang mengembara di gurun yang defensif. Jenkins bermain di bawah tiga koordinator pertahanan dalam tiga musim terakhirnya di New Orleans, dan banyaknya pelatih, skema dan filosofi tidak kondusif untuk kinerja yang efektif. Ada alasan mengapa Sean Payton menggambarkan kepergian Jenkins sebagai “salah satu kesalahan terbesar yang kami buat.”
Jenkins meninggalkan daftar Saints pada masa transisi. Beberapa pemain inti dari era Super Bowl — Will Smith, Jon Vilma, Roman Harper, Jabari Greer dan Jenkins — baik pensiun atau keluar melalui agen bebas selama periode itu. Kekosongan tersebut diisi oleh pemain-pemain berbakat namun tidak dapat diandalkan seperti Junior Galette, Keenan Lewis, Kenny Vaccaro dan Brandon Browner. Disiplin menjadi masalah di dalam dan di luar lapangan. The Saints tersesat, dan kepercayaan otak tim terpaksa merombak roster, terutama di pertahanan.
Payton telah berbicara tentang masa kelam masa jabatannya beberapa kali selama bertahun-tahun.
“Itu bukan satu langkah tertentu, tapi lebih merupakan gabungan dari seluruh kesepakatan,” kata Payton. “Roman, Malcolm, Will Smith, Jon Vilma, Jabari. Darren Sproles. Setiap pria: riasan tinggi; karakter tinggi; kekerasan; menyukai sepak bola. Kalah dalam grup kolektif dalam satu musim lebih berdampak daripada yang kita duga saat ini.”
Sementara The Saints mencetak rekor ketidakmampuan bertahan dari tahun 2012 hingga 2016, karier Jenkins berkembang pesat di Philadelphia. Dalam enam musim, ia memulai setiap pertandingan, mendapatkan tiga undangan Pro Bowl, dan membantu memimpin Eagles meraih kejuaraan Super Bowl pertama mereka pada tahun 2017.
“Dia pemain spesial bagi saya,” kata Payton tentang Jenkins setahun lalu sebelum pertandingan playoff divisi NFC Saints melawan Eagles dan Jenkins. “Memiliki peran besar dalam apa yang kami capai pada tahun rookie-nya, dia cerdas, dia jelas merupakan sosok pria yang Anda lihat di rekaman dan Anda melihat kepemimpinannya dan itu sangat luar biasa dalam film. Dia adalah pemain sepak bola yang baik dan sosok yang, kalau dipikir-pikir, tidak seharusnya kita biarkan keluar dari gedung ini.”
Jenkins telah mempertahankan hubungan dekat dengan The Saints sejak meninggalkan New Orleans sebagai agen bebas pada tahun 2014. Yayasannya terus melakukan kegiatan amal di daerah tersebut, termasuk memberikan kejutan keranjang makanan saat liburan untuk keluarga yang membutuhkan pada Natal lalu. Dia berbicara di pemakaman Smith pada tahun 2016 dan menyimpan foto mantan bintang Saints itu di lokernya di Philadelphia.
Jika semua itu belum cukup, Jenkins dan mantan istrinya, Morissa, penduduk asli Laurel, Miss., menamai putri kedua mereka, Selah Nola.
(Foto: Corey Perrine/Getty Images)