SAN FRANCISCO — Sebelum pertandingan hari Rabu, John Paxson menggali salad bar di ruang media Chase Center ketika ditanya kapan dia akan memecah keheningan publiknya.
“Saat saya siap,” kata Paxson, VP eksekutif operasi bola basket.
Dia bergegas ke kursi ruang makan, tapi sebelumnya menoleh ke belakang untuk menambahkan satu hal.
“Itu bisa saja terjadi dalam perjalanan ini,” katanya.
Itu terjadi sebelum tiga pertandingan tandang di Pantai Barat ini dimulai dengan kekalahan 104-90 dari tim terburuk dalam bola basket, Golden State Warriors yang terluka namun penuh semangat.
Itu pasti perjalanan pesawat ke Portland.
Paxson bukan satu-satunya manajer tingkat tinggi yang menonton langsung Bulls menderita kekalahan nomor 1 yang tidak dapat dimaafkan. Presiden tim Michael Reinsdorf duduk di tepi lapangan bersama pemilik sebagian Warriors Joe Lacob, hanya berjarak satu kursi di antara mereka. Di menit-menit terakhir, Lacob berdiri dan bersorak, mengepalkan tangan dan menembaki para pemainnya yang basah kuyup. Reinsdorf hanya bisa menyaksikan Bulls kalah untuk ke-13 kalinya dalam 19 pertandingan.
Rencana besar Paxson dan Reinsdorf terbentang di depan mata mereka. Lagi.
“Ini bukan momen yang menentukan musim kami,” kata Jim Boylen, pelatih Bulls.
Oh ya, benar. Ini mungkin bukan yang terakhir. Namun selama seperempat musim, kekalahan pada malam Thanksgiving inilah yang terjadi.
Warriors masuk dengan rekor terburuk di liga, 3-15. Mereka kalah 10 dari 11 dan hanya memiliki sembilan pemain yang tersedia, yang mungkin belum pernah Anda dengar. Golden State memiliki kontrak pemain senilai $100 juta berdasarkan laporan cedera, termasuk Stephen Curry, Klay Thompson (yang menjabat sebagai reporter sampingan untuk pertandingan tersebut) dan D’Angelo Russell. Bulls memiliki segalanya kecuali Otto Porter Jr. punya, tapi mereka dibantai untuk ketiga kalinya bulan ini melawan lawan yang bertangan pendek.
Dua zona waktu dari United Center, Bulls tidak berfungsi sebagai klub bola basket profesional yang misinya adalah kembali ke relevansi.
Musim ini dipenuhi dengan ledakan di kandang sendiri dan penggemar Bulls bersorak untuk bintang lawan. Ada peningkatan kursi kosong di UC dan gelombang kritik dari penggemar. Bulls tidak kalah begitu saja. Mereka tampak mengerikan secara keseluruhan. Mereka memberikan keunggulan besar dan tampak berantakan di kuarter keempat. Mereka meledak dan diintimidasi oleh tim yang kehilangan pemain terbaiknya. Tren ini bersifat konstan.
Seminggu yang lalu, pertandingan tiga pertandingan ini tampak sebagai peluang untuk membalas dendam. Warriors terluka dan berada di posisi terakhir. Portland bermain buruk dan kalah. Sacramento tidak akan diperkuat De’Aaron Fox dan Marvin Bagley. Kami tahu Bulls ini tidak konsisten. Perjalanan ini adalah kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka tidak layak. Dan mereka tidak bisa.
“Tidak ada rasa malu dalam pertandingan malam ini,” kata Boylen. “Kami bermain keras. Dan kami berkompetisi. Dan kami bertarung.”
Veteran Zach LaVine dan Thaddeus Young setuju. Namun ada satu pemain muda yang tidak melakukannya.
“Tidak, kekalahan ini sangat disayangkan,” kata center Bulls Wendell Carter Jr. dikatakan. “Menurut saya, sangat disayangkan setiap kekalahan – terutama bagi tim Warriors yang sangat terluka dan terluka. Saya jujur saja, kami seharusnya memenangkan pertandingan itu. Hanya dengan melihat kertas dan melihat para pemain di lapangan, kami seharusnya bisa memenangkan pertandingan itu. Jangan ada rasa tidak hormat kepada mereka karena mereka adalah pemain fantastis. Tapi kami tidak muncul dan bermain.”
Bulls bukannya tak terkalahkan oleh Kevin Durant dan Draymond Green, penyerang lama Golden State. Mereka dihancurkan oleh Eric Paschall dan Omari Spellman. Keduanya mengintimidasi Bulls di dalam dan melakukan layup dan kadang-kadang melewati pemain belakang Bulls saat mereka bergantian memberikan sorotan ke depan lapangan Chicago. Spellman melakukan rebound kuat atas Daniel Gafford, melakukan pukulan 3 atas Young dan mengalahkan Carter dua kali di tepi lapangan. Paschall mencadangkan Luke Kornet, yang tampaknya kembali melakukan rotasi karena alasan tertentu.
Sementara itu, Boylen tetap percaya pada rencananya meskipun mendapat banyak kritik dari pihak-pihak yang lebih penting. Dua malam lalu melawan Portland, LaVine mengakui bahwa skema pertahanan tim memaksa rotasi yang keras, cepat dan ganas. Setelah kekalahan Warriors, Carter berbicara terus terang setelah salah satu upayanya yang gagal untuk menjadi penghenti bola di perimeter dan pelindung pelek di cat.
Ini dimulai dengan layar bola hantu di sayap kiri oleh center Warriors Marquese Chriss untuk Alec Burks. Carter melompat melebar. Saat dia melakukannya, Chriss meluncur, Burks mengayunkan bola kembali ke puncak busur, dan Green mengirimkan peluru melewati pertahanan ke Chriss yang memotong cat. Yang diperlukan hanyalah dua umpan cerdas dan cepat bagi Warriors untuk melahap pertahanan setengah lapangan Bulls.
Boylen: “Kami akan terus bertahan seperti ini (blitzing). Dan kami akan terus menjadi lebih baik.”
Prajurit: pic.twitter.com/NHSdLCdsJC
— Stephen Noh (@StephNoh) 28 November 2019
“Hal ini terungkap dalam liputan yang kami lakukan,” kata Carter. “Maksudku, pemain bola basket mana pun pasti tahu hal itu. Itu sebabnya saya harus berdiri sedikit lebih tinggi. Jika mereka mendapat pukulan cepat, itu seperti daging makan siang pada saat itu. Entah Anda bisa memukul rollernya, atau jika orang itu membantu, Anda bisa memukul sudutnya. Itu adalah sesuatu yang kami serahkan saat kami memutar liputan kami.”
Apakah para pemainnya kurang bagus, apakah para pelatihnya kurang pintar, atau apakah rosternya tidak pernah cukup kuat? Setidaknya itu salah satu dari ketiganya, dan tidak ada aturan yang mengatakan tidak mungkin ketiganya.
“Saya bukan orang yang akan menyalahkan pelatih mana pun,” kata Carter. “Saya bukan orang yang akan menyalahkan pemain mana pun. Saya merasa bahwa setiap orang harus datang secara individu dan melakukan tugasnya. Jika semua orang bisa masuk dan tahu bahwa ‘Oke, saya akan melakukan pekerjaan saya dan saya akan melakukan yang terbaik dari kemampuan saya’, jika semua orang bisa mengatakan itu, kami akan sukses.
Carter mengatakan dia tidak akan terkejut jika tim segera mengadakan pertemuan tanpa batas waktu. Beberapa kebenaran kuno telah membantu Bulls menemukan jalan mereka sebelumnya, terutama setelah kekalahan kandang 56 poin dari Boston musim lalu. Mungkin ini akan membantu lagi. Sementara itu, semua orang tampaknya berjalan di atas kulit telur, seolah-olah mereka sedang melindungi sebuah rahasia yang sangat ingin mereka bagikan.
Mereka sudah banyak kalah, dengan berbagai cara, sehingga sulit membedakan apakah Bulls, secara keseluruhan, percaya bahwa mereka mampu menang. Mereka tentu saja tidak bermain dengan percaya diri, tidak pernah selama 48 menit. Apakah Boylen melihat sekelompok orang percaya diri yang percaya bahwa mereka tidak hanya bisa bersaing, tapi juga menang?
“Saya pikir kadang-kadang, ya,” katanya. “Saya pikir terkadang kami memiliki kepercayaan diri yang tinggi dan saya pikir terkadang kami kesulitan dengan hal itu. Saya pikir itulah yang dilakukan tim-tim muda. Dan saya kembali ke konsistensi. Kami mencari konsistensi.”
Carter mengambil langkah lebih jauh dengan mengajukan pertanyaan yang sama.
“Jika tidak, ini bukan liga bagi mereka,” katanya. “Saya hanya akan tetap jujur. Jika Anda merasa tidak bisa tampil dan memenangkan pertandingan, maka itulah masalah kami.”
(Foto teratas: Noah Graham / NBAE via Getty Images)