Manchester City membutuhkannya. Kemenangan 6-0 Piala FA mereka atas pendatang baru Liga Super Wanita Leicester akan disambut pada kesempatan normal apa pun, tetapi dalam konteks itu sangat melegakan.
Bukan hanya karena mereka menang dengan empat pemain pengganti di bangku cadangan, Jill Scott di bek tengah dan Alex Greenwood sebagai bek terakhir berdiri di lini belakang yang disatukan oleh selotip. Namun karena semua yang telah datang, dan semua yang belum datang, mengingat skala tantangan yang masih dihadapi City.
Kelegaan langsung adalah bahwa mereka masih di Piala FA yang, terlepas dari bentuk awal liga mereka, berarti kesempatan untuk meraih trofi terlihat sangat mungkin.
Sederhananya, minggu-minggu pembukaan musim ini tidak terlalu menyenangkan. Kemenangan satu dari lima mereka telah mencapai apa yang diharapkan oleh manajer Gareth Taylor sebagai titik nadirnya Kekalahan 5-0 hari Minggu melawan Arsenal – kekalahan terberat sejak City menjadi profesional. Yang tidak menyenangkan, mereka akan melawan Chelsea dua kali dalam dua bulan ke depan.
Ini adalah periode tersulit klub sejak bergabung dengan WSL. Liga dengan 12 tim membuat hampir tidak mungkin untuk mengejar ketertinggalan: dua kekalahan City membuat awal sempurna Arsenal semakin tak tergoyahkan. Mereka juga tersingkir dari Liga Champions di babak pertama: mereka diberi hasil imbang terberat melawan Real Madrid, tetapi kekalahan itu masih menelan biaya €400.000 (£346.000).
Tidak ada penangguhan hukuman yang terjadi mengingat daftar cedera yang meningkat yang pada hitungan terakhir adalah empat pemain luar yang kurang dari barisan awal. Singkatnya, jika Anda melewatkan satu atau dua nama, City tanpa kiper Ellie Roebuck dan Karen Bardsley, Hayley Raso, Lucy Bronze, Chloe Kelly, Esme Morgan, Steph Houghton, dan Demi Stokes.
Tidak ada yang bisa memperkirakan begitu banyak korban, tetapi fakta bahwa situs web City hanya mencantumkan tiga full-back menjelang musim ini mungkin menunjukkan betapa dangkalnya skuad mereka. Jendela musim panas mereka tampak mengesankan dengan banyaknya kedatangan nama besar, tetapi salah satu klub wanita terkaya di dunia tidak dapat mengisi bangku penggantinya mengkhawatirkan.
“Perekrutan staf di bawah pengawasan dengan kedalaman dibandingkan dengan Arsenal dan Chelsea,” kata salah satu sumber Atletik. “Saya tidak berpikir mereka merasa menjadi besar di musim panas – hanya apa yang dibutuhkan untuk tetap di level itu.”
Taylor diyakini tidak berada di bawah tekanan langsung dari klub, tambah sumber itu, dengan daftar korban – City dipahami telah diberitahu tentang aturan yang akan mengecualikan pemain musim panas terikat piala Alanna Kennedy dan Ruby Mace dari pertandingan Piala FA hari Rabu dihilangkan melawan Leicester setelah jendela transfer ditutup – membantu memberinya waktu.
Olimpiade juga berkontribusi untuk itu. Dari klub WSL top yang bintangnya ikut serta dalam turnamen di Tokyo, bisa dikatakan bahwa City membayar harga tertinggi. Mereka menyumbangkan pemain dua kali lebih banyak ke Tim GB daripada Chelsea dan Arsenal, dan memiliki lebih banyak pemain saat ini di turnamen daripada tiga rival teratas mereka. City memulai hanya empat pemain Tim GB untuk pertandingan pertama mereka musim ini melawan Real Madrid, dan Chelsea juga mengistirahatkan pemain kunci Olimpiade mereka karena kekalahan 3-2 mereka di Arsenal.
Ditambah dengan kedalaman skuad rival London mereka yang superior, ditambah persiapan pramusim mereka yang superior – Chelsea memiliki tiga pertandingan pramusim dan Arsenal dua, sementara City tidak berhasil – klub elit harus khawatir tentang kalender internasional yang akan memakan waktu lima . turnamen selama lima tahun ke depan untuk klub-klub Eropa.
Tidak mengherankan, manajer Chelsea Emma Hayes melompat ke pertahanan Taylor: “Kejuaraan Eropa musim panas mendatang, dan beberapa dari kita mungkin memiliki 10, 11, 12, 13 pemain di dalamnya. Jika Anda belum memenangkan liga dan Anda diharapkan untuk bersaing (di Liga Champions) dalam waktu dua minggu, itu tidak dapat diterima. Ini tidak dapat diterima oleh para pemain.”
Namun jika dipikir-pikir, posisi Taylor menimbulkan pertanyaan tentang kesesuaian tujuan City Football Group (CFG) yang lebih luas untuk mengembangkan staf pelatih yang ada bersamaan dengan mengelola tim elit wanita. Penunjukan Taylor sejalan dengan penunjukan Nick Cushing, seorang pelatih muda yang dipromosikan dari dalam untuk mengelola tim wanita senior.
Taylor sebelumnya adalah pelatih tim putra U-18 City. Cushing adalah seorang pelatih di akademi anak laki-laki sampai dia mulai mendambakan tanggung jawab yang lebih besar seputar peluncuran tim wanita, mengambil peran sebagai manajer pada November 2013. Model ini meluas sampai batas tertentu di tim pria CFG, dengan Rodolfo Borrell, direktur teknis akademi City dari 2014-2016, sekarang menjadi asisten Pep Guardiola.
Meskipun dianggap baik oleh pelatih lain di klub, dan penunjukan sejalan dengan apa yang telah dicoba City sebelumnya, Taylor tidak memiliki pengalaman manajemen tim utama atau pengalaman khusus sepak bola wanita. Hambatan potensial tidak ditandai secara vokal di awal seperti saat itu Phil Neville menjadi manajer Inggris dengan kekurangan yang sama.
Peran kepelatihan kepala Manchester City juga merupakan salah satu peran yang paling didambakan dalam sepak bola wanita dan mungkin lebih banyak pertanyaan yang harus diajukan saat itu. Sumber mengatakan Atletik bahwa beberapa pemain berjuang dengan transisi ke pelatih baru setelah sekian lama di bawah Cushing.
Cushing meninggalkan City pada tahun 2020 untuk peluang pengembangan baru dalam CFG sebagai asisten pelatih di New York City FC, tetapi ada masalah yang berkembang selama waktunya bersama tim wanita, bahkan untuk seorang manajer yang memenangkan enam trofi dalam enam tahun. Empat kekalahan beruntun terjadi di awal masa jabatannya dan City, salah satu klub pertama yang bergerak ke arah profesionalisme penuh waktu, berjuang dengan logistik transisi itu. Dan itu sebelum sisa lapangan bergabung dengan mereka untuk memperkuat.
Ada harapan yang lebih besar dari Taylor dan persaingan yang lebih ketat, yang semuanya akan meningkatkan pengawasan pada saat-saat ketika City menghadapi lawan yang kurang akomodatif daripada Leicester.
(Foto: Chloe Knott/Manchester City FC melalui Getty Images)