Ketika Anak laki-laki sedang menyelesaikan kamp pelatihan di Flagstaff, sudah menjadi kesimpulan pasti bahwa point guard Prancis tahun kedua Elie Okobo ditakdirkan ke Prescott Valley dan tinggal bersama tim afiliasi Liga G di sana.
Baru diakuisisi Jevon Carterpilihan rancangan Anda Jerome dan combo guard veteran Tyler Johnson mengira mereka adalah para pemain yang bertarung untuk mendapatkan menit cadangan sebagai point guard di belakang starter Ricky Rubio.
Namun pelatih Northern Arizona Suns Bret Burchard memperingatkan agar tidak berasumsi dia akan melatih Okobo ketika musim G League dimulai, karena kinerja Okobo solid selama kamp dan dia tampak sangat termotivasi setelah dia menjadi bagian dari tim Prancis di Piala Dunia FIBA.
Ternyata itu adalah pengamatan yang bagus.
Kini menjelang Natal, Okobo belum melakukan perjalanan ke utara. Sebaliknya, dia melakukannya — setidaknya untuk saat ini — dimasukkan ke dalam rotasi pelatih Monty Williams. Dan setelah bermain total sekitar 20 menit dalam 11 pertandingan pertama tim, bahkan ketika Jerome absen karena cedera pergelangan kaki, Okobo telah bermain dalam 14 dari 17 pertandingan terakhir, melampaui 20 menit waktu bermain di lima pertandingan.
Dia yakin dia mulai mendapatkan kepercayaan dari Williams.
“Saya pikir saya punya sedikit karena saya bermain lebih banyak,” katanya sambil tersenyum. “Sekarang saya harus terus menunjukkan kepadanya bahwa saya membantu tim dan membawa sesuatu ke lapangan setiap kali saya melangkah. Saya pikir setiap kali saya berada di lapangan saya membawa energi, bermain bertahan dan saya pikir saya bermain dengan cara yang benar.”
Namun, pekerjaan sebagai point guard cadangan masih diperebutkan di bawah Okobo, Carter dan Jerome. Dan Williams mengakui bahwa hal itu mungkin akan tetap seperti itu.
“Mereka masih mencoba mencari tahu siapa yang akan mengambil alih peran cadangan dan memilikinya, dan kami belum sampai di sana,” kata Williams awal pekan ini.
Dia mengatakan dia sedang mencari “konsistensi” dari pemimpin lantai unit kedua.
“Berlari di luar batas, melakukan serangan, mengetahui apa yang perlu kami lakukan setelah melakukan kesalahan, mengetahui apa yang perlu kami lakukan dalam situasi waktu yang singkat,” kata Williams. “Posisi itu adalah posisi yang stabil.”
Dia mengatakan hal yang sama juga berlaku di sisi pertahanan, di mana cadangan “harus mengetahui cakupan pertahanan.” Ketahui kapan harus beralih, kapan harus melakukan pick-and-roll. Saya hanya mencari konsistensi dan ketangguhan, untuk bisa tetap berada di depan bola.”
Cedera dan penyakit telah mengganggu rotasi backcourt Suns, tapi itu berarti waktu bermain yang tidak terduga bagi para point guard muda.
“Kami memiliki tim yang sangat muda; kami tahu itu akan terjadi,” kata Williams. “Tetapi saya mendorong mereka sekuat tenaga untuk memaksa mereka menjadi dewasa dan berkembang, dan mereka berhasil melakukannya. Saya menyaksikan Jevon bermain di pickup setelah latihan (sebelum Suns menjadi tuan rumah bagi Portland di awal minggu), dan dia terlihat sangat bagus.
“Elie produktif dalam menit bermainnya dan Ty masih muda. Dia sedang belajar dan kami percaya bahwa sejarahnya akan meningkat. Dan kami menantikannya.”
Williams menyukai cara bermain Okobo Santo Antonius di Mexico City, meskipun dia melewatkan beberapa bacaan.
“Tetapi sepanjang pertandingan saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik,” katanya.
Okobo, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-22 pada hari Suns membuka musim reguler, setuju bahwa dia merindukan tim Prancis. Piala Dunia adalah kekecewaan yang hanya melipatgandakan tekadnya untuk berkembang.
“Oh ya, itu membuat frustrasi,” katanya tentang Piala Dunia. “Kami mempunyai pemain-pemain yang sangat bagus (di Prancis) dan mereka telah melakukan pekerjaan luar biasa musim panas ini. Itu sangat bagus.
“Tetapi saya akan terus bekerja, dan saya akan menjadi lebih baik. Saya lebih baik dibandingkan tahun lalu, dan saya lebih baik daripada musim panas ini, dan saya akan menjadi lebih baik dalam beberapa bulan ke depan dan setiap saat. Saya bekerja keras, dan kami memilikinya permainan Olimpik tahun depan dan kita lihat saja nanti.
“Ini adalah tujuan saya. Tentu saja saya fokus pada musim ini sekarang, tapi tentu saja mewakili negara Anda adalah hal yang besar dan itu adalah sesuatu yang sangat penting bagi saya.”
Rubio dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga di Piala Dunia setelah memimpin Spanyol meraih gelar, dan Okobo mengatakan bahwa dia secara teratur berbicara dengannya tentang nuansa memainkan poin tersebut. Dia juga sangat bergantung pada rekan setimnya Kelly Oubre, tetapi peningkatan emosional yang diberikan Oubre kepadanya sama besarnya dengan pengetahuan bola basket.
“Saya berbicara dengan Ricky tentang segala hal,” katanya. “Saya berbicara dengannya tentang bola basket, posisi point guard, dan sebagainya. Dia meminta saya untuk bermain cerdas, bermain dengan percaya diri, dan memastikan saya tahu apa yang harus saya lakukan. Hindari saja kesalahan.
“Kelly berbicara kepada saya tentang situasi di lapangan, dan dia hanya mengatakan kepada saya untuk terus melakukan pekerjaan saya karena waktu saya akan tiba dan bersiaplah serta tetap positif.”
Bahkan ketika Okobo hanya mendapat menit bermain di awal musim, dia mengamati Rubio dari bangku cadangan, mempelajari bagaimana tim mempertahankannya dan bagaimana reaksi Rubio.
“Point guard utama memiliki banyak kebebasan di lapangan,” kata Okobo. “Saat Anda menjadi cadangan, Anda benar-benar harus bermain dengan cara yang benar saat berada di lapangan. Jika saya pergi ke lapangan dan kita unggul 10, ketika Anda kembali ke bank, Anda masih harus unggul 10. Atau 15 ke atas. Inilah pekerjaannya.
“Ini sulit karena Anda harus segera siap, segera membaca pertahanan, berhenti dan memastikan unit kedua bermain bersama dan bermain keras. Jadi, Anda harus menghadapi semua itu, dan itu tanggung jawab yang besar.
“Setiap pertandingan dimulai, saya membaca bagaimana mereka menjaga Ricky, misalnya. Saya melihat mereka menjaga sayap. Apa yang mereka lakukan dalam pertahanan transisi? Apa yang mereka lakukan saat menyerang, cara mereka menyerang? Jadi saya hanya mencoba untuk bersiap ketika saya pergi ke lapangan.”
Dan itu adalah bagian besar dari apa yang dicari Williams dalam cadangan reguler, apakah itu Okobo, Jerome atau Carter.
“Inilah liganya,” katanya. “Saat nama Anda dipanggil, Anda harus siap. Jadi, saya rasa orang-orang itu memahami situasinya. Saya berbicara dengan mereka secara detail tentang apa yang saya harapkan, apa yang kami butuhkan, dan hal-hal yang akan membantu tim.
“Saat Anda menjadi point guard cadangan, Anda mungkin adalah orang yang paling konsisten di tim dan itu adalah sesuatu yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dipahami.”
(Foto Elie Okobo, kiri, dan foto San Antonio Pabrik Patty di Mexico City: Orlando Ramirez / USA Today Sports)