Ada Fulham terus menerus, dan kemudian ada Kapten Wanita Fulham FC Mary Southgate.
“Semua keluarga saya mendukung Fulham,” jelasnya Atletik. “Kami semua adalah penggemar seumur hidup. Kami memiliki tiket musiman di Hammersmith End. Orang tua saya telah pergi selama bertahun-tahun, mereka sebenarnya bertemu sebagai pendukung Fulham yang terpisah. Kakek nenek saya juga pergi dan mereka duduk di Johnny Haynes Stand. Kami akan pergi sebagai sebuah keluarga dan bertemu setiap hari Sabtu. Itu adalah hari keluarga yang menyenangkan.
“Sekarang saya bermain untuk Fulham. Ibu dan ayahku mengawasi para pria pada hari Sabtu dan aku menonton pada hari Minggu!”
Kebanggaan tidak cukup mencerminkan senyum Southgate yang berseri-seri saat dia menceritakan hubungannya dengan Fulham. Sebagai pemain, ia memulainya pada usia tujuh tahun, bermain untuk pusat keunggulan Fulham, kemudian kembali ke universitas setelah sempat bermain singkat di Brighton dan sempat bermain untuk tim lokalnya Horsham Sparrows dan Crawley Wasps. Di teras, hal itu dimulai 15 tahun yang lalu dan sekarang dia mengikuti tim putra pulang dan pergi kapan pun dia bisa. Dia dan adiknya Laura bahkan pernah menjadi maskot pertandingan tandang Arsenal pada tahun 2007.
Southgate juga melatih untuk Fulham Foundation; dia belajar olahraga fisik dan pendidikan di Universitas St Mary dan selama di sana dia melatih tenis dan sepak bola disabilitas. Sebelum pandemi, dia juga menjadi pelatih untuk program “girls kicking” Foundation dan sekolah sepak bola putri mereka.
Sekarang berusia 25 tahun, dia adalah kapten tim wanita dan setelah lima musim di klub, kaosnya digantung di ruang ganti Craven Cottage sebagai bagian dari tur stadion klub.
“Sungguh luar biasa melihat baju saya di sana,” katanya, masih tidak percaya membayangkan hal itu. “Tom Cairney ada di sana, Mitrovic ada di sana, semua nama besar Fulham ada di sana dan kemudian Anda punya Southgate, tidak. 5.
“Semua keluargaku datang. Itu mungkin yang terbaik. Saya rasa tidak ada hal yang bisa membuat saya lebih baik lagi dengan melihat seragam saya di tur stadion.”
Karier yang melibatkan olahraga selalu menjadi jalan yang mungkin bagi Southgate. Sebagai seorang anak muda dia bermain tenis di tingkat daerah untuk Sussex dan juga bersepeda ke kelas tinju di Klub Amatir Horsham. “Itu adalah kebugaran yang bagus,” dia menegaskan. “Saya tidak akan berkompetisi karena saya tidak memukul wajah saya hingga hancur! Saya juga berenang. Semua orang di keluarga saya adalah orang yang sportif, dan olahraga adalah satu-satunya hal yang saya kuasai di sekolah”.
Orang tuanya, Roger dan Sandra, akan membawa Southgate ke turnamen tenis pada hari Sabtu dan sepak bola pada hari Minggu. Akhirnya diputuskan bahwa dia harus fokus pada satu hal. “Saya sebenarnya mengalami cedera pergelangan tangan karena tinju, jadi saya memilih sepak bola!”
Southgate bekerja penuh waktu sebagai guru sekolah menengah dan mengajar olahraga di Hampton High di South West London, di mana dia juga menjadi wakil kepala sekolah tahun ketujuh. Dia menggabungkan pekerjaannya, seperti semua rekan satu timnya, dengan komitmen sepak bolanya. “Ini bisa sangat menantang,” akunya. “Beberapa hari di sekolah sangat melelahkan, atau berat. Sebelum COVID, ketika kami memiliki perlengkapan sekolah, saya akan mengantar anak-anak ke sekolah dengan minibus, makan malam di sana, dan segera pergi ke pelatihan. Dan Kemudian pulang ke rumah Saya hanya perlu terorganisir. Ini adalah pelepasan mental yang baik bagi kita semua dari pekerjaan. Kami adalah kelompok yang dekat. Pelatih Steve Jaye sangat memahaminya.”
Southgate adalah salah satu dari empat pemain dalam grup kepemimpinan Fulham FC Wanita, bersama dengan pemain sayap Tessa Allen, gelandang Becky Stormer dan Rachel Woodland, yang bergabung dengan Southgate di jantung pertahanan. “Ini bekerja dengan sangat baik,” katanya. “Setiap orang dapat terhubung dengan semua orang di tim. Itu hanya membuat kita lebih banyak melontarkan ide satu sama lain.
“Kami adalah tim yang sangat sosial. Jika kami bisa bertemu di luar sepak bola, kami akan melakukannya. Steve mengatur panggilan video setiap minggu (selama lockdown) sehingga para gadis dapat mampir dan mengobrol. Mereka membantu ikatan tim.”
Jaye memberikan pengaruh besar pada Southgate dan tim secara keseluruhan selama dua musim terakhir. Southgate sendiri kini memasuki musim keenamnya di Fulham, dan banyak perubahan sejak ia kembali menjadi pemain. Tim putri kini berada di bawah payung Fulham, dan Southgate menunjukkan bagaimana para pemain tidak perlu lagi membayar untuk bermain atau menyumbang uang bensin untuk transportasi. Terdapat tambahan yang disambut baik, seperti celana pendek wanita yang disesuaikan, dan penggunaan fasilitas yang lebih mudah diakses. Southgate memuji sebagian besar hal ini kepada Jaye. “Steve sangat membantu mengubah keadaan. Dia melakukan banyak hal dan saya rasa dia tidak menyadari betapa besar dampak positifnya terhadap kita.
“Berolahraga dua kali seminggu sangatlah besar. Sebelumnya kami berlatih selama satu setengah jam selama seminggu. Merefleksikan sebuah pertandingan, berlatih dan mempersiapkan pertandingan yang akan datang dalam satu sesi merupakan sebuah tantangan. Begitu kami naik ke dua, hal itu membuat perbedaan besar dan Steve juga melakukan banyak upaya di belakang layar.
“Kami telah memiliki analis selama beberapa tahun terakhir. Berguna untuk menonton permainan kita di waktu kita sendiri. Di tempat pelatihan kami akan mengadakan sesi setengah jam khusus di ruang kelas dan melihat cuplikan tertentu. Ini sangat bermanfaat.”
Akibat pandemi ini, Fulham belum bisa memanfaatkan kemajuan di luar lapangan selama dua tahun terakhir. Untuk musim kedua berturut-turut, kampanye liga Fulham dipersingkat, dengan Southgate dan rekan satu timnya hanya bermain tiga pertandingan liga sebelum “Seri Musim Semi” persahabatan diatur mulai bulan April.
Harapan klub adalah mengamankan promosi, meski visi untuk kembali ke masa kejayaan di awal tahun 2000-an masih jauh. Seperti yang diutarakan Jaye Atletik pada bulan Mei tujuannya adalah untuk maju secara organik dan “mengambil pelajaran dari setiap langkah”. Southgate juga bertekad untuk keluar dari Divisi Regional London dan Tenggara yang sangat kompetitif, divisi kelima piramida sepak bola wanita, namun menyadari pentingnya kemajuan yang stabil. “Saya ingin membantu tim kembali melakukan promosi dan kembali ke posisi semula,” katanya. “Tetapi sekarang ini adalah era yang benar-benar baru.
“Kami ingin terus mengalami kemajuan. Namun kami tidak ingin kehilangan apa yang kami miliki. Dan keseimbangan itulah yang harus Anda perbaiki.
“Identitas tim adalah sesuatu yang sangat saya banggakan dengan tim ini dan kami semua berada di dalamnya bersama-sama.”
Tim wanita kini memasuki era baru yang menarik, transisi dari sisi Foundation ke sisi performa klub. Sebagai bagian dari restrukturisasi, Huw Jennings, mantan direktur akademi Fulham dan sekarang kepala pengembangan sepak bola, akan mengawasi program mereka.
Ini hanya akan membantu untuk melanjutkan kemajuan besar yang menurut Southgate sudah berlangsung.
“Sejak kedatangan Steve, tim telah mengalami banyak kemajuan,” jelasnya. “Itu sangat bagus. Kami sekarang sering bermain dari belakang dan Steve telah meningkatkan kepercayaan diri kami. Pemahaman kami tentang apa yang kami lakukan jauh lebih baik. Kami memiliki rencana permainan yang lebih baik. Kesadaran taktis dan tingkat keterampilan kami jelas meningkat.
“Kami tahu kami bisa memenangkan liga. Kami bermain melawan tim-tim di tingkat atas dan bersaing dengan sangat baik dengan mereka. Ini hanya liga yang sangat kompetitif. Hanya satu tim yang dipromosikan, jadi sulit untuk keluar.”
Satu hal yang ingin didorong oleh Southgate adalah melihat lebih banyak penggemar di teras untuk pertandingan tim putri. Hampir 500 orang menghadiri pertandingan melawan Dulwich pada tahun 2019, sebuah pertandingan yang sangat dia ingat. “Itu brilian,” katanya. “Ada cukup banyak anak yang datang ke pertandingan itu, dan ini agar anak-anak lelaki dan perempuan dapat kembali ke sekolah dan memberi tahu teman-teman mereka bahwa mereka melihat kami, dan mudah-mudahan mendapat inspirasi.” Fans akan segera dapat melihat Southgate kembali beraksi, dengan Fulham memulai musim baru mereka di Aylesford pada hari Minggu 22 Agustus. Pertandingan kandang pertama mereka di Motspur Park akan melawan Saltdean pada hari Minggu 19 September.
Ini akan menjadi kesempatan lain bagi Southgate dan timnya untuk mendorong lebih banyak generasi berikutnya untuk mengikuti jejak mereka. Di saat olahraga wanita semakin berkembang dari minggu ke minggu dan gaya hidup yang lebih aktif semakin dibutuhkan, orang-orang seperti Southgate-lah yang dapat menginspirasi generasi berikutnya. Sebagai seorang guru, dia juga jelas menerima statusnya sebagai panutan – dalam warna Fulham.
“Kuharap begitu,” katanya dengan rendah hati. “Pada hari Selasa, saya akan melatih program ‘girls kicking’ sebelum pandemi, dan jumlahnya terus bertambah dan terus bertambah. Mereka sangat ingin mendengar tentang permainan kami dan menonton beberapa pertandingan. Mereka brilian. Kami mendukung kehidupan mereka melalui sepak bola dan semoga kami menginspirasi mereka untuk terus melanjutkan (dengan olahraga). Sebagai seorang guru, saya juga berpikir bahwa saya membantu generasi berikutnya dalam beberapa hal.”