Segalanya tampak lebih cerah di dunia Raheem Sterling saat ini. Kembali ke tim Manchester City dan bermain bagus, dia berada di tempat yang dia inginkan.
Setelah menjadi starter di dua dari 11 pertandingan pertama Premier League musim ini, rekornya kini menjadi 10 starter di 12 pertandingan terakhir.
Jelas bahwa segala sesuatunya tidak selalu berjalan mulus selama beberapa bulan terakhir – baru pada bulan September dia mendekati klub untuk meminta perubahan pemandangan.
Pemain berusia 27 tahun itu kehilangan tempatnya di tim asuhan Pep Guardiola pada akhir musim lalu dan segalanya menjadi lebih baik setelah beberapa pertandingan di musim baru. Sterling bukanlah pemain yang hanya duduk di bangku cadangan dan dia merasa pinjaman pada bulan Januari dapat membantunya kembali jatuh cinta pada sepak bola, seperti yang dia lakukan bersama Inggris di Euro musim panas lalu.
City melakukan apa yang selalu mereka lakukan dalam situasi seperti ini, terlepas dari masalah yang mungkin timbul jika kehilangan pemain bertalenta di pertengahan musim: mereka mengatakan kepadanya bahwa jika dia mendapat tawaran yang ingin dia pertimbangkan, mereka akan mendengarkannya.
Itu sebabnya, ketika para pejabat Barcelona tiba di Manchester pada bulan November, City mengharapkan kampanye untuk Sterling. Barcelona tertarik (seperti halnya lima pemain City) selama musim panas, pelatih baru mereka Xavi juga tertarik dan prospek pinjaman untuk paruh kedua musim ini akan lebih sesuai dengan kendala keuangan mereka. Menurut sumber yang dekat dengan Sterling, dia terbuka terhadap kemungkinan itu.
Sterling telah tampil dalam beberapa pekan terakhir – setelah mendapatkan kembali tempatnya di tim (Foto: Chris Brunskill/Getty Images)
Namun, antara pertemuan dengan City dan Barcelona datang ke kota itu, raksasa Catalan menjadikan Ferran Torres sebagai target utama mereka – transfer permanen untuk menjadi ujung tombak proyek baru.
Dan itulah akhirnya.
Namun itu bukanlah akhir dari pertanyaan mengenai masa depan Sterling.
Kontraknya akan habis akhir musim depan dan kabarnya belum ada kabar.
“Jika ada kesempatan untuk pergi ke tempat lain untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain, saya akan terbuka untuk itu,” katanya saat wawancara dengan Financial Times pada bulan Oktober.
Inilah kenyataannya: dia ingin bermain sepak bola dan tidak akan berkomitmen pada kontrak baru, apalagi sekarang kita berada di tahun Piala Dunia, jika dia merasa tidak akan bermain secara reguler.
Sehari setelah wawancara Financial Times diterbitkan, Guardiola mengungkapkan kenyataannya.
“Beberapa pemain ingin bermain sepanjang waktu, tapi saya tidak bisa menjamin hal itu kepada mereka,” katanya. “Mereka selalu harus berbicara di lapangan – bukan Raheem, semuanya. Apa yang saya inginkan dari Raheem dan semua orang adalah mereka bahagia. Jika tidak demikian, dia harus membuat keputusan terbaik untuk keluarganya.”
Dan situasi ini masih terjadi tiga bulan kemudian.
City telah menunjukkan dalam banyak kesempatan bahwa mereka tidak akan menghalangi pemain jika dia ingin pergi. Sterling, kata sumber, tidak persis seperti itu ingin untuk pergi, tapi dia tidak tahu apakah masih tepat untuk tinggal.
Dia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Premier untuk bulan Desember dan ini bisa membuka jalan bagi kontrak baru. Dalam 10 penampilan terakhirnya di liga, ia telah mencetak enam gol, termasuk lima gol dalam empat pertandingan.
Dia memainkan peran penting dalam hal ini @ManCitybentuknya cemerlang 👏@sterling7 adalah bulan Desember 2021 @EASPORTSFIFA Pemain Terbaik Bulan Ini!#Penghargaan PLA pic.twitter.com/TpyHIZBM4y
— Liga Premier (@premierleague) 14 Januari 2022
Diperkirakan tidak ada masalah apa pun antara Sterling dan rekan satu timnya, atau antara anggota skuad mana pun, yang merupakan kelompok yang sangat erat. Sumber yang dekat dengan para pemain muda klub sering menyebut Sterling sebagai seseorang yang selalu siap memberikan bantuan dan nasihat, dan sebagai contoh dia dekat dengan Cole Palmer, pemain berusia 19 tahun yang masuk ke tim utama musim ini.
Hal serupa terjadi di Inggris, dan baru minggu lalu dia menghubungi Marcus Rashford ketika penyerang Manchester United itu mendapat kecaman karena penampilannya. Beberapa bulan yang lalu, Sterling sendiri butuh semangat, tapi sekarang dia jauh lebih bahagia.
Tapi semuanya baik-baik saja kali ini tahun lalu, hanya saja keadaan berubah di musim semi. Tidak ada prospek kontrak baru ditandatangani dalam waktu dekat, jika dia keluar dari skuad lagi.
Maret lalu adalah saat Sterling berkonfrontasi dengan Guardiola di hari pertandingan City melawan Southampton, yang kemudian membuat sang manajer mengirimkan pesan terselubung melalui media.
“Sekarang (saat) kami mencapai waktu yang tepat di musim ini dengan tidak banyak pertandingan, para pemain yang banyak membantu saya musim ini akan saya rotasi lebih sedikit,” ujarnya. “Sisanya ada di bank.”
Sterling sama sekali tidak masuk skuad untuk pertandingan berikutnya dan jarang bermain di pertandingan terbesar selama sisa musim ini – dengan pengecualian besar untuk menjadi starter di final Liga Champions.
Itu juga terjadi pada bulan Maret ketika City mendekati Sterling untuk menandatangani kontrak baru, dan dia mengatakan kepada mereka bahwa dia belum siap untuk berkomitmen. Tak lama kemudian, ia berpisah dengan agennya, Aidy Ward, dan ingin waktu membereskan urusan pribadi dan bisnisnya.
Salah satu sumber yang dekat dengan Sterling mengatakan bahwa klub tidak menyukai hal itu dan itulah sebabnya dia tiba-tiba tidak dimasukkan dalam rencana Guardiola, meskipun mereka mengakui bahwa dia berselisih dengan manajer, yang mungkin juga menjadi masalah.
Ada kemungkinan bahwa serangkaian rasa frustrasi kecil muncul ke permukaan sekaligus, termasuk pengaturan waktu istirahat yang direncanakan untuk tim.
Dari sudut pandang Guardiola, mudah untuk melihat pemain yang berubah pikiran: Sterling menolak terlibat dalam diskusi kontrak dan kini mengangkat masalah lain. Mengingat desakan Guardiola untuk berkomitmen penuh terhadap perjuangannya, tidak mengherankan jika pandangannya terhadap situasi ini sangat berbeda dengan pandangan Sterling. Dapat dikatakan bahwa baik Phil Foden dan Riyad Mahrez, rival Sterling untuk mendapatkan posisi starter, berada dalam performa yang baik pada saat itu.
![KOTA COLE-PALMER-RAHEEM-STERLING-MANCHESTER](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/01/20121528/COLE-PALMER-RAHEEM-STERLING-MANCHESTER-CITY-scaled-e1642698990535.jpg)
Sterling berusaha keras untuk membantu Palmer beradaptasi di skuad tim utama (Gambar: Martin Rickett/PA Images via Getty Images)
Salah satu mantra Guardiola adalah “tidak ada wajah buruk”, tapi pemain sayap itu tidak senang duduk di pinggir lapangan. Dia membawa pulang kekecewaan itu dan itu menjadi faktor dalam pemikirannya tentang kontrak baru.
Guardiola bisa berargumen bahwa pemain lain di skuad tidak menunjukkan banyak kekecewaan dan karena itu memiliki peluang bermain lebih baik.
Meski begitu, salah satu alasan Sterling dipilih untuk tampil di final Liga Champions adalah karena Guardiola tidak ingin kehilangannya dan tetap yakin ia bisa menunjukkan performa terbaiknya di lapangan meski sedang tidak dalam kondisi paling bahagia.
Hubungan Sterling dengan manajernya dikatakan serupa dengan anggota skuad lainnya karena mereka tidak terlalu dekat dengan Guardiola tetapi siap untuk meraih kesuksesan individu dan kolektif. Ia pun mengaku telah belajar banyak dari pemain asal Catalan itu selama lima setengah tahun terakhir, terutama dari sisi taktis permainan.
Namun, sumber yang dekat dengan Sterling mengatakan dia memperhatikan bahwa beberapa rekan satu timnya tiba-tiba kehilangan tempat dalam susunan pemain selama bertahun-tahun, bahwa suasana hati mereka sangat buruk dan mereka telah pergi atau hampir meninggalkan City. Sergio Aguero dan Bernardo Silva termasuk di antara mereka yang disebut-sebut, dengan yang pertama pergi musim panas lalu tetapi yang kedua bertahan dan, harus dikatakan, berkembang pesat musim ini.
Bernardo ingin pindah ke Spanyol selama dua musim panas terakhir dan Sterling mengatakan kepada Financial Times bahwa dia juga ingin bermain di La Liga, jika dia merasa perlu pergi.
Namun, terdapat penerimaan bahwa biaya transfer di daratan telah dikurangi sejak pandemi ini terjadi. Prancis, yang sebenarnya hanya berarti pindah ke Paris Saint-Germain, juga menarik, tetapi selain beberapa klub Liga Premier, hampir tidak ada banyak pilihan, terlepas dari kemampuannya.
Tentu saja, semuanya tidak jelas.
Jika Sterling terus mendapatkan peluang reguler di City hingga akhir musim dan terus memanfaatkannya, kontrak baru adalah kemungkinan besar.
Namun saat ini yang terjadi adalah “tunggu dan lihat”.
(Foto teratas: John Berry/Getty Images)