Jauh setelah para penggemar meninggalkan hasil imbang 1-1 di Vicarage Road pada hari Sabtu, Steve Bruce meninggalkan latar belakang TV yang disponsori di sisi lapangan setelah melakukan wawancara dan bertemu dengan Xisco Munoz. Mereka saling menyapa dengan hangat dan tertawa, bercanda dan ngobrol singkat tentang permainan tersebut. Seorang pemimpin yang cerdik dan berpengalaman yang menahan nyanyian sepanjang pertandingan “Kami ingin Brucey keluar” dari kontingen tandang Newcastle yang vokal melawan kontingen tandang lainnya masih menemukan kakinya dalam persaingan di Liga Premier.
“Hati-hati,” kata Bruce sambil mereka saling menepuk punggung dan berpisah. Bruce tahu kebisingan seputar perjalanannya ke Newcastle tidak akan berhenti sampai ada pengambilalihan atau dia pergi. Sesederhana itu.
Tapi penilaian bagaimana masa jabatan Munoz di Watford akan berkembang tidaklah hitam-putih. Penggemar Newcastle sudah lama memberikan penilaian mereka terhadap manajer mereka. Bagi Munoz, juri belum tentu keluar, tapi mereka tentu mengawasi pemeriksaan silang dengan cermat.
Ada masalah di dalam dan di luar lapangan yang harus dinegosiasikan dengan hati-hati oleh Munoz, tapi yang pasti ada kredit di bank. Pertama, ada poin di kantong: tujuh dari enam pertandingan berada di sisi kanan rasio untuk memiliki peluang bertahan. Kedua, secara umum para penggemar mendukung timnya dan sepak bola yang bisa mereka mainkan.
Seperti yang dikatakan Munoz, salah satu masalah utama adalah memastikan mereka dapat melakukan hal ini untuk jangka waktu yang lebih lama dalam permainan. Munoz “kecewa” dengan penampilan di babak pertama melawan Newcastle. Terlalu banyak hal baik – menekan, umpan apik, eksploitasi ruang – yang dilihat oleh pendukung tandang Watford di Norwich City tidak dibawa pulang. “Saya pikir tim kami (perlu memberikan permainan yang lebih) konsisten,” ujarnya. Solid dalam bertahan dan lebih agresif dalam menyerang.
Reaksi setelah jeda cukup menggembirakan, tapi sekali lagi itu bukanlah hasil akhir. “Di babak kedua kami mencoba memenangkan pertandingan selama 10 atau 15 menit, tapi saya membutuhkan ambisi itu sepanjang pertandingan,” kata Munoz, yang tampaknya setuju dengan penilaian Bruce bahwa timnya memiliki banyak peluang “untuk memenangkan tiga pertandingan”. Sabtu ini. Bagaimanapun, Newcastle kebobolan 20 tembakan sepanjang sore itu, yang terbanyak dalam laga tandang Premier League sejak Oktober 2015. “Kami tidak bisa memberikan peluang (seperti) ini kepada lawan, terutama di Premier League,” kata Munoz.
Pemotongan dan perubahan di lini tengah tidak membantu. Pergantian pemain yang mengalami gegar otak pada babak pertama oleh Tom Cleverley “hanya untuk amannya,” dan di luar kendalinya, menurut Munoz. Ozan Tufan awalnya bekerja sebagai pengganti Cleverley tapi urutan penggantinya setelah itu terlalu banyak berpindah-pindah.
Joao Pedro masuk menggantikan Juraj Kucka, yang berarti Tufan mundur dari perannya yang lebih maju bersama Moussa Sissoko sehingga pemain Brasil itu bisa masuk. Ketika Peter Etebo menggantikan Emmanuel Dennis, Tufan kemudian bisa kembali ke posisinya semula, dengan Joao Pedro bergerak ke kiri. Melakukan perubahan serupa (Etebo untuk Kucka dan Joao Pedro untuk Dennis) akan meminimalkan gangguan posisi.
Unit pertahanan juga telah melihat elemen-elemen kunci berubah dalam beberapa pekan terakhir dan, meskipun pengalaman telah dibawa oleh Ben Foster dan Craig Cathcart, kesalahan telah terjadi sebagai bagian dari paket tersebut.
Reaksi Foster, menghentakkan kakinya, memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang apakah dia seharusnya berbuat lebih baik dengan gol Sean Longstaff. “Saya tidak tahu apakah itu sebuah kesalahan,” kata Munoz dengan murah hati, menyoroti penyelamatan Foster di babak kedua yang penting untuk menyamakan kedudukan. “(Itu) adalah penampilan yang bagus dan terkadang kami membutuhkan kiper untuk menyelamatkan aksi-aksi penting dan dia bagus dalam situasi ini.”
Kurangnya kejelasan mengenai kelalaian Daniel Bachmann dan Francisco Sierralta juga menjadi gangguan yang tidak perlu. Klub akhirnya mengkonfirmasi cedera lutut Bachmann pada hari Kamis setelah pesan ketika dia absen melawan Norwich adalah tentang perlunya membawa lebih banyak pengalaman. Pemain Austria berusia 27 tahun, yang belum dalam kondisi 100 persen, mungkin telah membuka pintu untuk peralihan tersebut, namun hal itu seharusnya bisa ditangani dengan lebih rapi. Bachmann melanjutkan rehabilitasinya di tempat latihan pada Sabtu pagi.
Sierralta, sementara itu, menonton pertandingan di Vicarage Road dengan pakaian kasual, dikeluarkan dari lapangan karena gol bunuh diri melawan Wolves. Munoz mengatakan ini bukan masalah pribadi dan setelah bermain melawan Stoke pada pertengahan pekan, keputusan sulit harus diambil mengenai dirinya dan orang lain. “Ini adalah aturannya. Juga Dan Gosling, Ashley Fletcher dan Imran Louza (absen),” kata Munoz. “Kami adalah skuad yang kuat dan terkadang Anda berada di starting XI dan terkadang Anda tidak masuk dalam daftar – itulah saatnya untuk bekerja sangat keras untuk mengambil posisi tersebut.”
Di lini serang ketiga, gol pertama Joshua King sepertinya tercipta namun dianulir (dengan benar) oleh VAR. Dia mengulangi trik untuk memberikan assist kepada Ismaila Sarr, setelah melakukan hal yang sama minggu lalu, dan kontribusi keseluruhannya ada di sana – tetapi bagian terakhir dari teka-tekinya adalah gol itu.
Setelah laga puncak di Norwich, ekspektasinya adalah bahwa Newcastle juga akan tersingkir, namun itu adalah kenyataan betapa sulitnya musim ini.
Ada hal-hal yang tidak akan pernah dilihat secara langsung oleh para penggemar Newcastle dan manajer mereka, tetapi mereka masih memiliki skuad Liga Premier yang tangguh di lini tengah mereka. Watford, sementara itu, mungkin memiliki tantangan yang harus dihadapi, namun mereka Permasalahan-permasalahan tersebut jelas bukan sesuatu yang tidak dapat diatasi dan tetap bersatu adalah kuncinya.
(Foto teratas: Federico Maranesi/MI News/NurPhoto via Getty Images)