Meskipun Panthers jelas memiliki masalah di quarterback, ada juga kegelisahan dalam organisasi dengan orang yang menyebut permainan ofensif.
Joe Brady adalah pelatih lini ofensif berikutnya ketika dia tiba di Charlotte pada tahun 2020 sebagai bagian dari pelantikan Matt Rhule, meskipun dia adalah salah satu dari sedikit asisten yang belum pernah bekerja dengan Rhule. Brady yang berusia 32 tahun diwawancarai untuk lima posisi pelatih kepala NFL setelah musim berakhir dan telah melakukannya Atletik Daftar 40 under 40, menyoroti bintang-bintang yang sedang naik daun di liga, masing-masing dalam dua tahun terakhir.
Brady disebutkan sehubungan dengan lowongan yang tertunda di LSU, di mana kesuksesan Brady dengan Joe Burrow selama musim kejuaraan nasional Tigers mendorong Panthers untuk mempekerjakannya sebagai koordinator ofensif Rhule.
Namun nama Brady muncul dalam konteks yang sangat berbeda pada hari Senin ketika Rhule ditanya apakah dia mempertimbangkan untuk mencopot Brady dari jabatannya.
“Saya tidak akan mengatakan itu yang saya pikirkan saat ini,” katanya. “Tapi kita harus memperbaiki sesuatu.”
Status Brady dipertanyakan sebulan setelah start 3-0 menunjukkan seberapa jauh pelanggaran Panthers tanpa Christian McCaffrey, yang akan melewatkan pertandingan kelima berturut-turut pada hari Minggu di Atlanta karena cedera hamstring.
Tapi cedera adalah bagian dari kehidupan di NFL, dan beberapa masalah Brady terjadi pada musim lalu: produksi yang buruk di babak pertama, inkonsistensi di zona merah dan ketidakmampuan untuk melakukan konversi pada down ketiga.
Mantan gelandang Teddy Bridgewater, yang bersama Brady di New Orleans, menceritakan pada podcast “Semua Hal Tercakup”. pada bulan Mei Panthers tidak cukup berlatih dalam situasi dua menit dan zona merah. Bridgewater, sekarang di Denver, menyarankan Panthers melakukan lebih banyak dari keduanya “demi pertumbuhan Joe Brady.”
Panthers sempat membaik di zona merah, namun masih menempati peringkat ke-19st di liga dan terakhir di antara empat tim NFC Selatan. Dan keberhasilan mereka dalam pelanggaran dua menit dalam kekalahan 34-28 dalam perpanjangan waktu dari Minnesota mendorong Rhule menyarankan Panthers menggunakan set yang lebih terburu-buru.
Rhule juga berjanji bahwa Panthers akan kembali berkomitmen pada pertandingan lari, dimulai dengan pertandingan Minggu ke-7 melawan Giants. Brady melakukan keduanya selama drive pembukaan yang ditulis dalam kekalahan 25-3 hari Minggu dari Giants, tetapi kemudian meninggalkan permainan yang sedang berjalan.
Panthers melakukan tujuh serangan pada drive pertama, yang menghasilkan satu-satunya poin mereka, tetapi hanya 10 poin di sisa permainan. Rhule mengatakan bagian dari masalahnya adalah angka 2 dari 15 Panthers pada konversi down ketiga.
“Anda harus tetap berada di lapangan dan membawa orang, dan kami tidak melakukan semua itu,” kata Rhule. “Saya bilang itu akan terjadi. Itu tidak terjadi. Saya pikir kami memulai seperti itu, tetapi hal itu menjauh dari kami. Jadi itu harus lebih baik.
“Dengan pertahanan yang kami miliki, jika kami bisa menjalankan sepak bola, melindungi sepak bola, kami akan memenangkan pertandingan. Rumusnya cukup sederhana. Hanya saja, hal itu tidak dilaksanakan.”
Dengan Panthers hanya tertinggal 5-3 di babak kedua, mereka menghadapi situasi ketiga dan kedua pada dua penguasaan bola pertama mereka di babak kedua. Rhule berhasil melakukan down keempat di babak pertama, jadi pada dasarnya mereka melakukan dua down untuk mendapatkan jarak dua yard.
Mereka melempar dua kali. Sam Darnold dipecat pada posisi ketiga dan kedua ketika penerima pemula Brady Christensen dipukul oleh Leonard Williams. Pada penguasaan bola berikutnya, Darnold gagal melakukan umpan ke no. 3 pemain ketat Colin Thompson. Rhule mengindikasikan bahwa setidaknya satu dari panggilan tersebut – yang dilakukan Williams secara gratis – adalah opsi yang lolos.
Namun, sulit untuk tidak berpikir mungkin ada keterputusan ketika Rhule mengatakan dia ingin berlari 30-33 dalam satu pertandingan dan Panthers menyelesaikannya dengan 17.
“Saya pikir kami menjalankan sepakbola dengan baik di babak pertama. Kami tidak lagi berkumpul. Saya pikir kami efisien dalam sembilan dari 11 putaran tanpa tekanan,” katanya. “Memasuki babak kedua, memainkan sepak bola untuk pertama kalinya. Mendapat posisi ketiga dan kedua, tidak mengkonversi.”
Rhule dan Brady bertemu Senin pagi untuk mencari jawaban atas pelanggaran yang hanya berhasil dilakukan sejauh 173 yard dan satu-satunya gol lapangan melawan salah satu pertahanan terburuk liga.
“Saya pikir Joe adalah koordinator yang hebat. Dia punya rencana bagus,” kata Rhule. “Saya hanya berpikir kita harus melakukan banyak hal dengan lebih baik.”
Perlindungan operannya buruk, dengan Panthers (3-4) membiarkan 18 karung selama empat kekalahan beruntun mereka. Robby Anderson memimpin liga dalam umpan-umpan yang dijatuhkan, tetapi dia sering menjadi satu-satunya penerima yang terbuka ketika tim-tim membayangi keselamatan mereka di sisi DJ Moore. McCaffrey absen setidaknya seminggu lagi karena cedera hamstring.
Dan kemudian ada Darnold, yang telah menjadi salah satu pengumpan dengan peringkat terburuk di NFL bulan lalu, dengan delapan turnover (tujuh intersepsi, satu kesalahan) dalam empat kekalahan. Setelah dicadangkan pada kuarter keempat pada hari Minggu, Darnold ditanya apakah dia sedang mengalami kemerosotan.
“Itu kata yang bagus untuk itu,” katanya.
Kemerosotan Darnold membuat Panthers mempertimbangkan untuk menukar quarterback Houston yang bermasalah, Deshaun Watson, yang menghadapi 22 tuntutan perdata yang menuduhnya melakukan pelecehan seksual dan pelanggaran seksual.
Rhule menegaskan kembali bahwa Darnold akan menjadi starter melawan Falcons. Brady juga akan mempertahankan pekerjaannya, tetapi Rhule mungkin memiliki pemikiran lain jika masalah ofensif terus berlanjut.
“Saya kira saat ini banyak permasalahan dalam implementasinya. Saya tidak menonton dramanya dan berkata, ‘Hei, mengapa kami menyebutnya demikian? Mengapa kami menyebutkannya?’” kata Rhule. “Saya pikir kami hanya perlu mengeksekusinya sedikit lebih baik – jujur saja, jauh lebih baik.”
(Foto Joe Brady: Bob Donnan / USA Today)