IRVINE, California – Max Comtois telah bermain skating dan berlatih dengan Ducks, tetapi latihan hari Kamis di Great Park Ice mewakili sesuatu yang lain. Sesuatu yang telah dia nantikan selama berminggu-minggu.
Mulai dari awal.
“Saya mendekatinya seolah ini adalah awal musim saya,” kata Comtois. “Bagi saya ini adalah awal yang baru. Ada 51 pertandingan tersisa. Bagi saya, ini menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan membantu tim itu tetap di (posisi) playoff dan lolos ke babak playoff.”
Apa pun bisa lebih baik daripada dua bulan pertama. Wajar jika bertanya-tanya bagaimana penyerang berusia 22 tahun ini akan menindaklanjuti musim 2020-21 yang sukses, di mana ia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan 16 gol dan 33 poin, keduanya memimpin Anaheim. Sungguh mengejutkan melihat dia tidak melakukan serangan apa pun dan menjadi sangat tidak efektif bahkan ketika dia tidak mencetak gol.
Ternyata, Comtois mencoba bermain meski kesakitan.
“Di tengah kamp pelatihan saya mulai merasakan sesuatu di tangan saya,” katanya. “Saya hanya mengira itu memar tulang atau semacamnya. Kami mendapat MRI dan X-ray di awal musim. Tidak ada yang terlihat di sana kecuali memar di kaki. Saya mengalami memar tulang di bagian atas tangan saya. Itulah yang kami pikirkan.”
Ada yang tidak beres. Titik puncaknya adalah pertandingan 11 November di Seattle. Memar tulangnya membaik tetapi rasa sakitnya tidak kunjung hilang. Comtois mengatakan dia tidak bisa menggerakkan tangan kanannya setelah babak pertama. Dua hari kemudian, saat latihan, kondisi tangannya memburuk dan dia berhenti di tengah latihan. Dia tidak bisa memegang tongkat yang dia gunakan.
“Tangan saya pernah patah sebelumnya dan saya merasa ada sesuatu di tangan saya yang perlu dipatahkan,” kata Comtois. “Persis seperti yang dirasakannya. Semakin sering saya bermain, semakin mengganggu (saya). Saya tidak bisa memindahkannya. Dan beberapa permainan terakhir yang saya mainkan, saya hampir tidak bisa menggerakkan tangan saya.
“Kami (memiliki) CT scan. Dokter menelepon saya dan mengatakan kaki Anda patah selama enam hingga delapan minggu.”
Diagnosis tersebut membawa ketenangan pikiran. Mengetahui hal tersebut, Comtois langsung memilih menjalani operasi. Tulang yang patah telah diangkat, sehingga dia menjalani masa pemulihan yang diperkirakan akan berlangsung selama enam minggu.
Empat minggu setelah prosedur, Comtois sangat ingin kembali beraksi. Sekarang terserah kepada pelatih Ducks Dallas Eakins untuk memutuskan kapan akan membiarkan dia kembali.
Anaheim memiliki rekor 6-1-2 selama sembilan pertandingan terakhirnya. Mereka terus menang meski Ryan Getzlaf sudah keluar dari lineup, ditambah Adam Henrique yang masih absen. Posisi sayap kiri harus dihancurkan, dengan Henrique bergabung dengan Max Jones yang sedang memulihkan diri di rak dan Comtois absen selama 16 pertandingan. Tapi Sonny Milano sedang menjalani musim karier dan menemukan chemistry yang hebat dengan Trevor Zegras. Dan Ducks mendapat kontribusi dari Sam Steel, Derek Grant, dan Nic Deslauriers akhir-akhir ini.
Pelatih cenderung meraih kemenangan beruntun sampai keadaan menjadi menyimpang, atau jika Anda membawa kembali veteran inti dan pemimpin seperti Getzlaf. Pada hari Kamis, Eakins sudah membahas apa yang harus dilakukan dengan Comtois dan percakapan sulit yang akan dia lakukan dengan dia atau orang lain sebelum pertandingan hari Jumat melawan Arizona.
“Ketiga atau empat pemain itu bermain bagus akhir-akhir ini,” kata Eakins. “Apakah kita tinggal bersama mereka selama satu hari lagi dan membiarkan Commer menunggu atau memasukkan Commer, saya tidak yakin itu akan adil bagi siapa pun. Namun terkadang permainannya tidak adil.”
Akan mudah jika salah satu pemain tersebut tidak efektif atau bahkan tampil buruk. Namun hal ini tidak terjadi. Ada juga masalah Eakins yang kini memimpin klub pertama yang menang secara reguler selama lima musim sebagai pelatih kepala NHL. Dia berada di tahun terakhir kontraknya dengan The Ducks dan meskipun itu tidak berarti dia melatih untuk pekerjaannya, masuk akal jika dia mungkin tidak ingin mengacaukan hal yang baik selagi dia mendapatkannya.
Keputusan, keputusan.
“Ini sangat sulit,” kata Eakins. “Karena, pertama, Anda mulai memenangkan pertandingan karena banyak hal yang berbeda, tapi jelas ada sinkronisasi antara lini dan tim. Lalu mengapa Anda mengganggunya? Dan kemudian, di sisi lain, Anda memiliki pencetak gol terbanyak tahun lalu yang mengalami awal musim yang buruk. Dia siap bermain dan bersemangat untuk berangkat. Jadi, beginilah cara Anda tidak memasukkan dia ke dalam tim dan mungkin meningkatkan susunan pemain Anda? Namun jika Anda memasukkannya, setidaknya akan ada kehebohan di satu baris atau lebih. Mungkin itu cukup mengganggu sinkronisitas saja.
“Dan bagian lainnya adalah, jika Commer masuk, saya harus duduk berhadapan dengan seorang pemuda dan memberi tahu dia mengapa dia keluar. Mungkin tidak ada ‘mengapa’ selain, Anda keluar. Saya selalu lebih memilih memiliki dasar yang kokoh untuk berpijak ketika mengambil keputusan. Kami lebih suka mengambil keputusan seperti ini daripada membiarkan orang itu bermain di jalur itu karena kami tidak punya orang lain. Dan kami harus melakukannya tahun ini juga. Saya lebih suka memilikinya.”
Apakah dia bermain melawan Coyotes atau menyaksikan rekan satu timnya mencoba melampaui total kemenangan mereka dari musim lalu dan memperluas keunggulan mereka di Divisi Pasifik, Comtois memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan ketika harus merelokasi dirinya saat pertandingan di tribun Anaheim berturut-turut .
Bermain melalui cedera tangan tidak berhasil. Tapi itu bukan satu-satunya alasan dia hanya mendapat satu assist dalam 13 pertandingan saat Eakins mencoba mencari cara untuk membuatnya maju, menjatuhkannya ke baris keempat atau bahkan membuatnya tergores setelah berjuang di posisi teratas. -enam gulungan untuk memulai tahun.
“Permainan saya tidak tepat sasaran,” kata Comtois. “Aku bahkan tidak berbicara tentang tanganku. Sepertinya kakiku tidak cukup baik. Tidak ada alasan nyata. Tapi tentu saja tanganku sangat menggangguku. Terutama pada pertarungan puck. Tanganku akan kehilangan seluruh kekuatannya. Saya akan kalah dalam pertarungan bodoh yang harus saya menangkan, yang telah saya menangkan selama beberapa tahun terakhir. Itu adalah hal tersulit dengan tanganku.”
Saat membahas awal musim yang buruk, Comtois menyinggung apa yang terlihat. Permainan skatingnya tidak berada pada level tertinggi, dan dia tampak seperti bermain satu atau dua langkah di belakang. Hal yang menonjol pada musim 2020-21 adalah ia berada di posisi yang paling banyak menimbulkan kerusakan. Dia berhasil melewati gawang lawan, baik dengan memanfaatkan umpan rekan setimnya atau dengan cepat melepaskan tembakan cepatnya. Keduanya tidak sering terjadi. Dan permainannya di belakang net tertinggal. Eakins mencatat hal itu lebih dari sekali.
Melihat ke belakang, pemain sayap ini bertanya-tanya apakah dia bisa menghadapi musim panas yang lebih padat setelah bermain di Kejuaraan Dunia dan memenangkan medali emas bersama Henrique dan Tim Kanada.
“Saya pikir beberapa hal dalam pelatihan di luar lapangan saya mungkin tidak sebaik tahun-tahun lainnya karena pendeknya musim di luar musim,” katanya. “Empat minggu itu sangat bagus bagi saya untuk kembali ke gym. Kembali ke tempat latihan dan bersiaplah.”
Eakins mengira Comtois datang ke kamp “dalam kondisi yang baik”. Inilah masalahnya dengan pelatih kepala NHL. Kata “OK” tidak sepenuhnya gratis. Saat Anda bermain melawan pemain terbaik di dunia, kata “OK” jauh dari kata bagus.
“Saya pikir dia bagus,” kata bos bangku cadangan Ducks. “Dan dengan itu saya pikir, ketika Anda berada di level ini, Anda tidak ingin menjadi benar atau baik. Saya selalu berpikir Anda harus datang untuk (mengatakan), ‘Saya akan menjadi orang yang paling cocok di tim ini.’ Inilah yang Anda ingin setiap pria lakukan.
“Orang-orang muda ini menyukainya atau bahkan kami para dokter hewan, orang-orang ini memiliki standar yang tinggi untuk diri mereka sendiri. Dia mengalami cedera. Dia memiliki awal yang buruk. Dan yang terjadi adalah Anda mulai membackup semuanya dan berkata, ‘Wah, mungkin saya seharusnya melakukan itu, atau saya harus memakannya. Atau saya seharusnya berlatih seperti itu. Saya seharusnya berlatih seperti itu.’ Anda baru saja mulai mempertanyakan semua yang telah Anda lakukan.
“Itulah mengapa menurutku itu tidak penting sekarang. Dia berusaha sekuat tenaga untuk bersiap. Dia sedang berseluncur. Dia menangani pucks. Dia telah melakukan semua pekerjaan sekarang. Dia sangat bersemangat untuk pergi, dan ini adalah sebuah penyetelan ulang yang sangat bagus untuknya.”
Sebelum musim dimulai, Comtois bertaruh pada dirinya sendiri dengan menandatangani kontrak dua tahun yang memberinya bayaran lebih dari $1,5 juta musim ini dan lebih dari $2,5 juta pada 2022-23. Kontrak berdurasi tiga tahun telah diperdebatkan, namun jika sang pemain sayap mampu melanjutkan masa kejayaannya, itu bisa berarti ia mendapatkan keuntungan lebih cepat dengan kesepakatan yang jauh lebih besar.
Memulai dari awal tidak seharusnya dilakukan. Tapi di situlah Comtois berada.
“Bagi saya, itu pada dasarnya adalah jika mereka memberi saya kesempatan,” katanya. “Jika Dallas memberi saya kesempatan untuk masuk susunan pemain dan bermain mulai Jumat, maka itu — bagi saya — pastikan dia tidak mengeluarkan saya. Saya telah melakukan ini di masa lalu. Saya telah melakukan ini di tim yang berbeda. Begitulah cara saya mendekati permainan. Saya harus menggerakkan kaki saya dan saya harus menemukan cara untuk mencetak gol, sesuatu yang tidak saya lakukan di awal musim.
“Saya tahu pekerjaan saya di tim ini. Dan bagi saya, saya harus sering melakukannya untuk tetap berada di lineup dan memaksa Dallas meninggalkan saya di sana.”
(Foto: John Cordes / NHLI melalui Getty Images)