Sebelum para pemain Bulls bertemu media untuk pertama kalinya pada musim gugur lalu, John Paxson mengatur suasana musim ini dengan bersandar di pagar.
“Anda tidak akan mendengar saya dan Gar (Forman) berbicara tentang kemenangan atau semacamnya,” kata Paxson, wakil presiden eksekutif operasi bola basket tim. “Tetapi harapan kami adalah melihat bagaimana tim ini bersatu.”
Satu demi satu, para pemain Bulls kemudian berparade di sekitar Advocate Center pada akhir bulan September itu, mencerminkan versi serupa dari sentimen yang ambigu namun mungkin aman.
Setahun dan pergantian pelatih kemudian, Paxson, yang menjalankan operasi bola basket Bulls sejak 2003, harus mengambil sikap publik yang lebih tegas. Saat tim berkumpul untuk hari media pada hari Senin, Paxson perlu memberikan suasana berbeda untuk musim ini. Dia memulai tahun ini dengan berbicara tentang babak playoff sebagai tujuannya.
Bagi Bulls, inilah waktunya. Chicago tidak bisa lagi bersembunyi dari percakapan seperti itu. Dua musim yang sia-sia seharusnya memaksa Bulls untuk meningkatkan ekspektasi mereka, sembari menyambut baik pengawasan apa pun yang datang dengan memproklamirkan secara terbuka postseason sebagai tujuannya.
Paxson, pelatih kepala Jim Boylen, dan setiap pemain Bulls harus mulai berpikir lebih besar dan berusaha menjadi lebih baik. Dan tidak seorang pun perlu malu untuk mengatakan hal itu.
Hari-hari media telah menjadi acara yang tidak bisa dielakkan ketika tim menjaga diri dari para pemain, pelatih, dan manajer mereka yang berbicara terus terang dan membuat pernyataan yang berani. Ketakutan adalah alasannya. Ya, bahkan di tingkat profesional pun ada ketakutan yang besar. Ada rasa takut gagal, rasa malu, rasa takut terluka atau kecelakaan, rasa takut memberikan materi papan buletin, rasa takut akan kutukan, dan rasa takut untuk benar-benar dimintai pertanggungjawaban.
Namun meski Bulls tidak menjadikan postseason sebagai tujuan mereka, jelas ke sanalah tujuan tim. Chicago telah mengalami terlalu banyak dalam dua musim pertama pembangunan kembali ini agar tempat playoff tidak menjadi misi utama.
Bulls memiliki tiga pilihan 10 besar berturut-turut: Lauri Markkanen, Wendell Carter Jr. dan Coby White. Semuanya terpilih ketujuh secara keseluruhan. Markkanen memasuki musim ketiganya, dan secara keseluruhan memiliki alat untuk menjadi All-Star. Carter, yang menjalani operasi pada awal Juli untuk memperbaiki cedera otot inti, juga memiliki potensi besar dan bisa menjadi jangkar pertahanan dan kontributor ofensif yang sangat baik. White, untuk saat ini, adalah point guard pemula yang bermata lebar. Kami akan segera mengetahui apa yang dia tawarkan saat pertandingan sebenarnya dimulai. Namun sebagian besar percaya Bulls berhasil dalam ketiga pilihan tersebut.
Chicago juga menghabiskan delapan bulan terakhir untuk melakukan peningkatan. Dengan batas waktu tahun lalu untuk Otto Porter Jr. memperdagangkan Tomas Satoransky dari Washington dalam penandatanganan dan perdagangan dan menandatangani Thaddeus Young sebagai agen bebas, Bulls menambahkan lebih dari $125 juta dalam komitmen gaji selama tiga musim berikutnya.
Porter menunjukkan dalam aksi terbatasnya bersama Bulls musim lalu bahwa dia mungkin lebih baik daripada saat berada di Washington. Satoransky mungkin berada dalam musim terobosan setelah juga menjauh dari Wizards, dan Young memiliki reputasi yang sangat baik sebagai kontributor yang solid. Bulls mengandalkan tambahan veteran tersebut untuk membantu mengubah franchise ini.
Boylen, sementara itu, mewakili pelatih kedua dalam pembangunan kembali ini. Dia menggantikan Fred Hoiberg awal Desember lalu, dan Bulls yakin mereka memiliki orang yang tepat di waktu yang tepat. Hal ini bukan berarti mereka menganggap Boylen tidak cocok untuk bertahan dalam jangka panjang, namun lebih karena ia mewujudkan prinsip-prinsip yang dibutuhkan pemain muda ini saat ini.
Mereka juga merombak asisten pelatih, mendatangkan Chris Fleming dari Brooklyn sebagai asisten kepala Boylen dan Roy Rogers dari Houston untuk bekerja dengan perusahaan besar. Para staf memiliki waktu sepanjang musim panas untuk mengimplementasikan ide-ide mereka dan menerapkan sistem yang lebih masuk akal.
Seharusnya tidak ada lagi alasan. Potongannya sudah berada di tempatnya.
Mungkin Bulls akan turun tangan di musim ini untuk membiarkan permainan mereka yang berbicara. Hal ini dapat dimengerti, bahkan mengagumkan. Namun mereka tidak boleh mengabaikan beban ekspektasi, baik eksternal maupun internal. Ditambah lagi, ada preseden bagi tim untuk membuat lompatan besar – dan postseason – tanpa menambah talenta superstar.
Musim lalu, Brooklyn dan Orlando sama-sama melakukannya. Nets mengalami peningkatan 14 pertandingan di musim ketiga Kenny Atkinson, dari 28 menjadi 42 kemenangan dan unggulan keenam. The Magic mengalami peningkatan 17 pertandingan di musim pertama Steve Clifford, dari 25 menjadi 42 kemenangan dan unggulan ketujuh.
Pada tahun 2015, Boston dan Milwaukee melakukannya. Celtics mengalami peningkatan 15 pertandingan di musim kedua Brad Stevens, dari 25 menjadi 40 kemenangan dan unggulan ketujuh. Bucks mengalami peningkatan dalam 26 pertandingan di musim pertama Jason Kidd, dari 15 menjadi 41 kemenangan dan menjadi unggulan keenam.
Pada tahun 2014, Charlotte mengalami peningkatan dalam 22 pertandingan di musim pertama Clifford, dari 21 menjadi 43 kemenangan dan unggulan ketujuh.
Dan itu hanya wilayah Timur.
Bulls mencatatkan rekor 22-60 musim lalu, yang merupakan lima kemenangan lebih sedikit dibandingkan tahun sebelumnya. Mungkin kembalinya ke postseason masih satu musim lagi. Namun ketika musim dimulai pada hari Senin, Bulls tidak perlu takut untuk menetapkan tujuan yang nyata.
(Foto teratas: Charles Rex Arbogast / Foto AP)