NEW YORK — Suatu hari setelah manajer umum Yankees Brian Cashman menggambarkan klubnya sebagai “tim yang ingin memainkan lawan,” kelompok tersebut melakukan upaya dengan itikad baik untuk membantah anggapan tersebut. “Jika Anda mempunyai kesempatan untuk menangkap kami sekarang,” kata Cashman, “Anda akan menangkap kami pada waktu yang tepat.” Cashman berbicara pada hari Senin. Namun Selasa, Selasa adalah hari yang baru.
Cuaca di The Bronx sangat bagus: Angin sepoi-sepoi, suhu di pertengahan 60an, malam yang ideal untuk mengenakan jaket, menunjukkan kartu vaksinasi Anda di pintu masuk, dan menyaksikan sembilan penduduk setempat mencoba mengimunisasi diri mereka sendiri dipermalukan di atas berlian. Tim melakukan bagiannya. Pelempar awal menyelesaikan lima babak bersih. Para infielder tidak memulai permainan bisbol. Pukulannya… yah, pukulannya sudah dicoba; salah satu dari mereka bahkan melakukan home run. Pada inning kedelapan, saat prosesi pereda tengah muncul dari bullpen lawan, inning tersebut menghasilkan sepasang single dan melakukan sepasang jalan kaki serta memanfaatkan lemparan liar untuk melakukan dorongan lari yang diperlukan untuk menang 3-1.
Kata terakhir paling penting. Bahwa kemenangan datang melawan Atlanta Braves – tim berkualitas lainnya memulai dengan lambat, dengan pemain paling dinamis, Ronald Acuña Jr., di bangku cadangan – tidak mengurangi rasa lega. Bahwa kemenangan itu terjadi pada 20 April – kurang dari sebulan dalam satu musim yang berlangsung selama enam musim – tidak mengurangi besarnya kemenangan tersebut. Bahwa kemenangan tersebut tidak mengangkat Yankees dari posisi terakhir di Liga Amerika Timur — sebuah divisi yang terlihat lebih kompetitif dari hari ke hari — tidak mengurangi perasaan tersebut. Itu adalah kemenangan, yang pertama bagi tim dalam enam percobaan terakhirnya, dan itu sudah cukup.
“Ada banyak hal baik yang terjadi malam ini,” kata manajer Aaron Boone setelahnya. Yang terbaik adalah yang terakhir. Para Yankee berkumpul dalam barisan dan berjabat tangan untuk memberi hormat satu sama lain. “Ada banyak kepuasan di dalamnya, di mana Anda melakukan hal-hal kecil dalam permainan bola yang ketat,” katanya.
Satu pertandingan tidak bisa menyelesaikan kekhawatiran klub ini secara lebih luas. Namun kekalahan beruntunnya berhenti di angka lima. Jalan panjang untuk kembali menuju kehormatan menanti. The Yankees memulai hari dengan rekor terburuk di Liga Amerika, yang umumnya merupakan posisi suboptimal untuk tim dengan gaji $197 juta, aspirasi kejuaraan, dan budaya yang dikondisikan untuk menang sehingga ‘Kekeringan gelar selama 11 musim terasa seperti satu abad. .
Jadi ada banyak kekhawatiran ketika Yankees lolos minggu lalu. Mereka kalah dua kali dari Blue Jays dan tiga kali dari Rays. Fans melemparkan bola ke berlian saat kalah pada hari Jumat. Boone merasa terdorong untuk berpidato di depan kelompok malam itu. Baik pidato maupun proyektil kulit sapi tidak memberikan dampak langsung.
“Mulut kami sedikit ditendang minggu lalu,” kata pereda Justin Wilson. “Saya pikir ini membuka mata kami.”
Kerugian tersebut memaksa Cashman mengadakan panggilan Zoom dengan wartawan pada hari Senin. Dia mengajarkan kesabaran. Dia memuji Boone. Dia menekankan keyakinan pada proses organisasi yang membawa tim meraih persentase kemenangan 0,599 dari 2017 hingga 2020.
“Mudah-mudahan,” kata Cashman, “pada akhir bulan ini Anda akan melihat rekor yang lebih reflektif yang membuat kita kembali ke jalur yang benar dan mengembalikan kepercayaan masyarakat ke posisi yang seharusnya.”
Setiap hari yang dihabiskan Yankees di ruang bawah tanah mengurangi kemungkinan mereka mencapai bulan Oktober. Hal ini jelas terlihat bagi tim mana pun, bahkan tim dengan proyeksi pramusim yang terlalu mencolok. Pada hari pembukaan, FanGraphs memperkirakan Yankees akan memenangkan 95 pertandingan. Tiga minggu pertama menaikkan proyeksi tersebut menjadi 90. Peluang tim untuk memenangkan Liga Amerika Timur turun 25,5 persen menjelang hari Selasa; lapangan menjadi favorit untuk memenangkan divisi tersebut. Beberapa dari perubahan kalkulus ini berasal dari awal yang baik di Boston. Tapi sebagian besar berasal dari kegagalan pembukaan Yankees.
Cashman memilih malaise ofensif sebagai elemen yang paling meresahkan. Susunan pemain dibuat agar cukup eksplosif untuk menyelesaikan masalah dengan rotasi awal atau pertahanan tengah lapangan. Susunan pemain tidak disusun untuk membukukan gabungan 0,642 OPS, setara dengan Texas untuk yang terburuk dalam olahraga, menjelang hari Selasa. Dengan hantaman di atas es, Cashman menjelaskan, kurangnya lari “memperbesar kekurangannya”.
Kekurangan tersebut merupakan sebuah kelemahan, bukan fitur, dari filosofi pembangunan tim Cashman, namun mereka telah melumpuhkan klub ini cukup lama sehingga dapat dimengerti jika para penggemar berpikir sebaliknya. Yankees tidak terlalu anggun di lapangan. Mereka tidak menabrak pangkalan. Para pemukul menyerang dalam seperempat pukulan mereka. Kualitas-kualitas ini dapat diterima ketika pelanggaran diklik dan dihancurkan. Mereka kurang dapat ditoleransi ketika Giancarlo Stanton memiliki OPS di bawah 0,625 dan Gleyber Torres memiliki OPS di bawah 0,525 dan Aaron Hicks hidup di bawah 0,500.
Kurangnya kesombongan membuat sisa daftar di bawah pengawasan ketat. Kelompok tersebut tidak mendapat manfaat dari pemeriksaan yang cermat. Bullpennya bagus. Rotasi selain Gerrit Cole mungkin tidak. Grup ini membawa ERA gabungan 4,74 hingga hari Selasa. Corey Kluber belum mencetak angka out pada inning kelima. Cashman memilih Domingo Germán dan ERA 9,00 miliknya ke situs alternatif beberapa minggu lalu. Setidaknya Jameson Taillon tampak memberi semangat pada hari Selasa, dengan lima strikeout dalam lima inning one-run ball.
Dan Hicks-lah yang memicu reli pada inning kedelapan. Boone memanggilnya dari bangku cadangan sebagai pemukul. Hicks berjalan empat lemparan dari pereda Atlanta Tyler Matzek. DJ LeMahieu mencetak satu single. Harun Hakim melakukan hal yang sama. Hicks pulang ke rumah dengan kondisi lapangan yang liar. Perjalanan bermuatan pangkalan lainnya, kali ini oleh Mike Ford melawan pereda Nate Jones, memberi Aroldis Chapman keunggulan dua kali dalam pertandingan pertamanya dalam delapan hari.
Yankees masih unggul 1-dari-8 dengan pelari di posisi mencetak gol. Stanton masih bersorak setelah beberapa kali strikeout. Para pelari terus berpindah dari satu stasiun ke stasiun lainnya pada set kedelapan. Siapa peduli? Tim di posisi terakhir tidak perlu khawatir tentang poin gaya.
Keluarga Yankee masih berada di ruang bawah tanah ketika Rabu pagi tiba. Setidaknya mereka bisa tidur karena mengetahui bahwa mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mendapatkan rekor baru.
“Ini upaya yang bagus dan langkah yang bagus,” kata Boone. “Dan mudah-mudahan ada sesuatu yang bisa kita kembangkan.”
(Foto: Foto AP / Kathy Willens)