Itu pengepakan akan berkembang Kenny Clark offseason ini, dan dominasinya baru-baru ini telah memastikan bahwa bayarannya akan menguntungkan. Manajer umum Brian Gutekunst selalu akan membayar Clark sebelum tahun kelima pada kontrak rookie-nya, tetapi alih-alih membuang beberapa kantong uang tunai, Packers sekarang harus membalikkan truk Brinks untuk mendapatkan no. 97.
Inilah yang membuat Clark begitu istimewa, dan apa yang telah dipamerkan beberapa minggu terakhir: ia menghancurkan permainan dari posisi tekel hidung murni. Bukan tekel bertahan 3-4, atau tekel bertahan 4-3… tekel bertahan 3-4, tempat yang paling mungkin di garis pertahanan dan yang paling sulit untuk ditembus di garis ofensif, jika hanya karena dari terbatasnya ruang yang tersedia untuk bermanuver.
Setelah menjalani 10 pertandingan tanpa pemecatan atau intersepsi meskipun pelatih bersikeras dia masih mendapat nilai bagus, Clark dalam dua kemenangan terakhir Packers melawan Redskins dan Beruang mengapa dia begitu penting bagi aspirasi Super Bowl Green Bay. Dia telah menjadi pusat upaya baru Packers untuk menghentikan lajunya.
Dengan 3,5 karung dan total tekel terbanyaknya dalam rentang dua pertandingan musim ini (11), Clark menunjukkan mengapa dia adalah salah satu gelandang bertahan interior terbaik di NFL pada usia 24 tahun di tim yang melaju ke babak playoff untuk pertandingan tersebut. pertama kali. sejak musim rookie-nya pada tahun 2016.
“Kenny ada di mana-mana dan benar-benar mengganggu baik dalam permainan lari maupun permainan operan,” kata pelatih Packers Matt LaFleur, Senin. “Dia adalah kekuatan yang besar. … Dia hanyalah salah satu dari orang-orang yang tampaknya menjadi lebih kuat seiring berjalannya waktu.”
Dalam kemenangan 21-13 hari Minggu atas Bears, Clark hanya tertinggal NFL pemimpin paket dan rekan satu tim Blake Martinez untuk sebagian besar dalam permainan. Clark memiliki delapan, enam dari variasi solo, bersama dengan dua karung dan tiga tekel untuk kekalahan.
Pada permainan kedua dari latihan sepak bola, Clark melewati sideline kiri James Daniels untuk menarik kembali Tarik Cohen dengan tali jerseynya karena kehilangan 3 yard. Kemudian pada suku pertama, Clark membuat daging cincang dari kanan Rashad Pengecut sebelum memecat quarterback Mitchell Trubisky karena kehilangan 7 yard.
Pada posisi ketiga dan ke-4 di kuarter ketiga, dengan gelandang luar Za’Darius Smith berbaris di dalam dan menempati tim ganda, Clark melawan blok Coward saat Trubisky melesat ke arah pinggir lapangan. Tidak dapat berbelok saat Clark memotongnya, Trubisky malah keluar batas karena kalah 2 yard. Clark dikreditkan dengan pemecatan itu dan Beruang gagal mengonversi pemain keempat dan keenam berikutnya.
“Dia membunuhnya,” gelandang bertahan Dekan Lowry kata Clark. “Saya pikir Anda bisa melihatnya saja, Anda tidak bisa memblokirnya satu lawan satu. Setiap kali dia berhadapan satu lawan satu, dia menang. Jadi melihatnya menjadi starter di kuarter pertama… itu luar biasa.”
Inilah alasan lain mengapa Clark begitu efektif akhir-akhir ini: Za’Darius Smith. Packers menggunakan Smith sebagai bidak catur di sepanjang garis pertahanan, menempatkannya di titik-titik edge-rusher dan juga di dalam, di mana para gelandang bertahan Tyler Lancaster, Montravius Adams atau Lowry akan berbaris secara normal.
Para pelatih telah memperhatikan tim ganda lawan Smith ke mana pun dia pergi (dia lebih sering bersekongkol daripada penyerang sampingan mana pun di NFL, menurut ESPN Stats dan Info), memberi Clark lebih banyak pertarungan satu lawan satu untuk dimanfaatkan.
“Z merekomendasikan tim ganda, sehingga membantu kami, memberi kami kesempatan satu lawan satu,” kata Clark. “Tugas kami adalah menang.”
Ketika Packers memindahkan Smith ke tempat lain di sisi pertahanan, hal itu memaksa serangan lawan untuk menyesuaikan karena Smith, ketiga di NFL dengan 30 pukulan quarterback dan berada di urutan keempat dengan Bears’ Khalil Mack dengan 42 tekanan quarterback, merupakan ancaman bagi lini ofensif dan quarterback lawan musim ini.
“Melakukan beberapa hal yang berjalan-jalan menyebabkan masalah dalam menentang pelanggaran,” kata LaFleur tentang penggunaan Smith. ‘Bisa dibilang Chicago punya cek. Mereka terus-menerus membuang layar gelembung itu setiap kali mereka melihatnya, sehingga hal itu menyebabkan orang-orang membuat rencana untuk itu.”
Tim juga memotong gelandang luar Preston Smithpemimpin pemecatan Packers, dan kelebihan beban melawan Za’Darius Smith. Clark dan Packers baik-baik saja dengan dia menjadi perhatian terbesar ketiga di lini pertahanan untuk serangan lawan. Dengan kombinasi kekuatan dan kecepatan yang dimilikinya dalam melakukan tekel hidung murni (apakah kami menyebutkan bahwa ia baru berusia 24 tahun?), tidak lama kemudian tim-tim akhirnya sadar dan secara konsisten menggandakannya juga.
“Saya tahu Chicago selalu tergelincir ke arah (Za’Darius), seperti itu sulit bagi pria seperti Z. Dia mendapat dua, mungkin tiga orang… sekarang Kenny mendapat kesempatan satu lawan satu yang sah,” kata pelatih lini pertahanan Jerry Montgomery. “… Z adalah kehadiran yang harus ditangani. Dia sudah melakukannya tahun. Dia membuat orang-orang di sekitarnya menjadi lebih baik, karena sekarang, seperti Kenny permainan lari banyak orang yang menggandakannya. Dalam permainan passing ada orang-orang mencari Z ganda dan kemudian mereka memercikkan Preston dan kemudian ini melepaskan orang lain.
“Mereka pasti berpikir (Clark) bukan pusher yang baik, ya dia akan mengambil apa pun yang dia bisa.”
Setelah mengumpulkan 1,5 karung dan melakukan kesalahan dalam dua pertandingan pertama musim ini, Clark terdiam. Pelatih menyatakan bahwa dia menghasilkan tekanan yang kuat di lini tengah, tetapi Packers berjuang untuk menghentikan lajunya dan Clark tidak menyelesaikan permainan melawan umpan tersebut. Montgomery mengaitkan hal itu dengan quarterback yang melepaskan bola dengan cepat pada saat Clark menerobos ke lini belakang dan mengatakan sekarang orang-orang lebih banyak membicarakan Clark karena pemecatan akan datang dan itu adalah statistik paling mencolok untuk seorang gelandang bertahan.
Namun, tidak mengherankan jika Clark meningkatkannya sepanjang tahun ini, bahkan setelah dua bulan terakhir yang sepi.
Dari 15,5 pemecatan karirnya, delapan terjadi pada bulan Desember, 7,5 pada bulan-bulan lainnya. Clark berjarak satu karung dari karir tertingginya dalam satu musim (enam pada tahun 2018). Dia menjawab dengan malu-malu, “Saya tidak tahu tentang apa ini, tapi saya harap ini terus berlanjut” ketika ditanya tentang jumlah pemecatannya yang condong ke waktu paling penting tahun ini di musim reguler.
Mungkin ini hanya kasus seorang gelandang bertahan bintang, yang tidak lagi digembar-gemborkan, bermain sebaik mungkin ketika taruhannya paling tinggi.
(Foto teratas Clark: Benny Sieu / USA Today Sports)