Pada musim panas 2016, Leicester City berada di wilayah yang belum dipetakan. Mereka dinobatkan sebagai juara Inggris untuk pertama kalinya dan berencana melakukan debut di Liga Champions. Mereka berada dalam posisi yang kuat untuk menarik pemain baru dan manajer Claudio Ranieri tahu dia harus memperkuat barisannya untuk menghadapi masa sulit kedua dalam masa pemerintahannya.
Alih-alih melakukan persiapan pra-musim seperti biasanya, melakukan tur ke liga yang lebih rendah untuk mendapatkan kebugaran tubuh, mereka dibawa ke Los Angeles untuk bermain melawan Paris Saint-Germain dan ke Stockholm untuk menghadapi Barcelona, serta juara Skotlandia Celtic, kemudian berhasil oleh Brendan Rodgers.
Di Celtic Park, para penggemar Leicester pertama kali melihat sosok yang mereka harap akan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kepergian N’Golo Kante ke Chelsea. Nampalys Mendy, yang dikenal sebagai Papy, sebenarnya ditandatangani oleh Claudio Ranieri dengan rekor klub saat itu sebesar £13 juta sebelum kepergian Kante dikonfirmasi. Pemain Terbaik Leicester Tahun Ini menolak tawaran kontrak baru sebelum berangkat ke Stamford Bridge, di mana ia akan menyelesaikan gelar berturut-turut.
Namun tidak ada keraguan bahwa Mendy direkrut dari Nice sebagai jaminan ketika menjadi jelas bahwa Kante melihat masa depannya jauh dari sang juara bertahan. Meskipun orang-orang di sekitar klub berusaha melindungi Mendy, yang saat itu berusia 24 tahun, dari tekanan tambahan untuk menjadi “Kante berikutnya”, persamaannya mudah untuk ditarik. Seorang gelandang bertahan bertubuh kecil yang, seperti pendahulunya, ulet dalam melakukan tekel. Bahkan Ranieri, yang melatih Mendy pada awal karirnya di Monaco, membuat perbandingan.
“Karakternya luar biasa,” kata Ranieri pada musim panas itu. “Dia anak yang baik, seperti Kante, Anda tidak pernah mendengarnya, tapi dia selalu tertawa dan bekerja keras untuk tim.”
Mendy sendiri menggambarkan kepindahannya sebagai mimpi untuk bermain di Liga Inggris, namun dengan cepat berubah menjadi sedikit mimpi buruk.
Dia mengalami cedera pergelangan kaki pada debut liga melawan Arsenal pada Agustus 2016 yang mengharuskan pengangkatan sepotong tulang dari sendinya. Dia kembali empat bulan kemudian dalam kekalahan 5-0 di Liga Champions di Porto dan tampil di tiga pertandingan liga lagi dan tiga pertandingan Piala FA, bermain dalam kesakitan terus-menerus, sebelum harus menjalani operasi lagi.
Bahkan ketika dia kembali ke Nice dengan status pinjaman selama satu musim untuk 2017-18 dan bermain 18 kali untuk klub Prancis tersebut, dia terus berjuang melawan cederanya dan kemudian mengakui bahwa dia tidak terbebas dari rasa sakit hingga masa pinjaman itu berakhir. . Mendy sendiri ragu apakah dirinya akan menjadi pemain yang sama lagi dan mempertimbangkan untuk semakin terpuruk di Liga Prancis.
“Itu sangat membuat frustrasi karena saya ingin bermain,” katanya kepada reporter pada tahun 2018. Saya mempunyai energi yang baik, namun ketika Anda merasakan sakit di pikiran Anda, sangat sulit untuk berkonsentrasi dengan bola dan tim.
Hampir tidak bermain selama dua tahun, dan dengan Ranieri dan kemudian penerusnya dan mantan asisten Craig Shakespeare meninggalkan Leicester, sepertinya masa depan Mendy akan berada di tempat lain, tetapi mantan manajernya yang lain, Claude Puel, turun tangan dan hal itu membuat tim Prancis U-21 menyerah. internasional sebuah awal yang baru.
“Saat dia datang ke Leicester, dia bukanlah pemain yang sama seperti yang saya ingat di Nice,” kata Puel. “Itu adalah situasi yang sangat sulit baginya dengan cederanya. Dia tidak berada di level yang sama karena dia bermain dengan konsistensi selama tiga tahun di Nice.”
Karena sakit, Mendy tampil jauh lebih teratur pada musim 2018-19, tampil sebanyak 23 kali sebagai starter di Premier League, sebagian besar sebagai gelandang kedua bersama Wilfred Ndidi. Puel menyatakan pada saat itu bahwa Mendy kembali menjadi pemain yang dia ingat, bahwa dia “senang dengan Papy!”
“Dia menemukan lebih banyak konsistensi dalam permainannya dan kami juga mulai melihat kualitasnya dalam menguasai bola,” kata Puel. “Dia bekerja sangat keras di pramusim dan pertandingan, dan perlahan dia mulai terlihat seperti Papy yang saya miliki di Nice. Dia telah meningkat pesat.”
Namun, cedera lain memaksanya absen selama tiga minggu pada Februari 2019 dan ketika ia kembali, Leicester tidak pernah menang dalam enam pertandingan – dan mereka memiliki manajer baru. Puel pergi, digantikan oleh Rodgers. Manajer baru lebih memilih formasi yang lebih menyerang dan Ndidi adalah jangkar lini tengah pilihannya. Antara kedatangan Rodgers hingga akhir musim 2018-19, Mendy hanya tampil tujuh kali di liga, semuanya dari bangku cadangan.
Pada awal musim ini ia semakin jarang terlihat, hanya bermain satu menit di Premier League sebelum Natal. Dia menjadi starter secara mengejutkan saat melawan West Ham pada 28 Desember dan bermain tiga kali lagi saat Ndidi absen pada bulan Januari.
Tapi kemudian tubuh Mendy kembali mengecewakannya. Dia mengalami cedera lutut di paruh pertama leg kedua melawan West Ham pada 22 Januari dan satu-satunya penampilan sejak itu, dan mungkin penampilan terakhirnya untuk klub, terjadi sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir melawan Aston Villa di pertandingan pramusim terakhir. mencuci. dihentikan karena virus corona pada pertengahan Maret.
“Saya melihat sikapnya dalam latihan. Dia adalah seorang profesional kelas satu,” kata Rodgers. “Dia hanya menderita karena cara kami bermain. Saya akan memilih lebih banyak gelandang serang daripada beberapa gelandang bertahan.”
Leicester secara pribadi telah mempersiapkan kepergian Mendy musim panas ini ketika kontraknya berakhir. Klub merasa mereka telah move on selama dua tahun absennya karena cedera dan peminjaman, dengan munculnya Ndidi sebagai salah satu pemain lini tengah yang sedang naik daun di Premier League dan perkembangan Hamza Choudhury dari akademi.
Klub biasanya memiliki waktu hingga dua minggu setelah pertandingan terakhir untuk memberi tahu pemain yang habis kontraknya apakah ada tawaran baru atau opsi untuk perpanjangan atau pelepasan, tetapi roda sudah mulai berputar dengan kepergian Mendy.
Pemain berusia 27 tahun itu telah mendiskusikan opsi dengan sejumlah klub dan kepindahannya ke Turki atau Italia sedang dalam proses.
Rencana saat ini untuk memulai kembali Liga Premier pada bulan Juni berarti musim berakhir setelah kontraknya berakhir pada 30 Juni, meningkatkan keraguan apakah ia akan menyetujui perpanjangan jika ditawari mengingat partisipasinya dan kesepakatan dengan klub baru dalam bahaya.
Secara total, Mendy hanya membuat 40 penampilan liga untuk Leicester dan 30 penampilan sebagai starter selama empat tahun, tanpa gol atau assist.
Mendy bukanlah satu-satunya transfer musim panas 2016 yang tidak membuahkan hasil. Islam Slimani, yang direkrut senilai £30 juta, belum pernah bermain untuk klub tersebut sejak Januari 2018 tetapi kontraknya masih tersisa satu tahun, sementara Ahmed Musa dibeli seharga £16,6 juta dan hanya tampil lima kali dalam 33 penampilan sebelum dijual. Klub Arab Saudi Al-Nassr, meskipun Leicester mendapatkan hampir seluruh uangnya kembali dalam kesepakatan itu.
Kiper Ron-Robert Zieler, bek Luis Hernandez, dan pemain sayap Bartosz Kapustka, yang masih berada di klub, juga gagal memberikan pengaruh. Dalam kasus Mendy, terdapat keadaan yang meringankan, cedera pergelangan kaki serius tak lama setelah ia bergabung dan cedera lutut yang dideritanya musim ini. Dia tidak bisa memberikan yang terbaik dalam seragam Leicester. Munculnya Ndidi dan kedatangan Rodgers dengan niat menyerang membuat tidak ada jalan maju baginya.
Kini, menjelang usianya yang ke-28, Mendy masih punya waktu dan peluang untuk memulai awal yang baru.
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)